L'odeur du tabac brûlé flottait dans la pièce faiblement éclairée, se lovant paresseusement dans l'air frais.
Le grand-duc Ruth était assis dans son fauteuil habituel, les doigts tambourinant sur le bois poli de la grande table, le rythme régulier emplissant la pièce silencieuse. Son regard aigu se porta vers Rami, qui préparait la table avec une efficacité rodée, rangeant documents et théière neuve.
Sans lever les yeux, Ruth parla, sa voix lisse mais tranchante comme l'acier.
« Quelle est la date aujourd'hui ? »
Rami se redressa, ses mains marquant une pause avant qu'il ne réponde.
Les doigts de Ruth cessèrent leur tapotement. Ses sourcils se froncèrent légèrement, son regard dérivant vers la haute fenêtre. Dehors, le paysage s'étendait dans une immobilité inquiétante, le ciel assombri ne livrant aucun secret.
« Treize... » marmonna-t-il, son froncement s'accentuant. Un malaise s'éveilla en lui, un instinct affûté par des années de pouvoir et de guerre.
« Sont-ils arrivés au domaine ? »
Rami secoua la tête, sa voix mesurée.
« Non, seigneur. Selon les dernières informations, ils ont fait un détour et visité le territoire du baron Altross. »
La tête de Ruth se releva légèrement à ce nom. Il fouilla sa mémoire, mais rien ne remonta à la surface. Son expression s'assombrit d'une irritation contenue avant qu'il n'hausse les épaules.
« Le baron Altross ? » murmura-t-il, comme s'il goûtait le nom pour la première fois. Il s'affala en arrière, exhalant lentement. « Je ne peux pas me souvenir de chaque noble mine du coin. Il y a des centaines de barons dans le duché. »
L'irritation dans son ton était claire, mais autre chose persistait en dessous, une exigence silencieuse d'efficacité implicite.
Alors, ses doigts se crispèrent sur l'accoudoir, sa voix tombant dans un calme dangereux.
« Qu'est-ce qu'il fabrique ? Au lieu de rentrer, il vadrouille. Chaque fois qu'il part, il sème la pagaille ici, là, partout. »
La pièce sembla se glacer sous une pression invisible. Rami se raidit.
Les yeux de Ruth devinrent perçants, glacés, un éclat funeste y scintillant. Une intención meurtrière diffuse s'insinua dans l'air, subtile mais étouffante.
« S'il cause des ennuis cette fois... » Ruth laissa la phrase en suspens, mais la menace non dite était limpide.
Rami garda le silence, sachant que tout ce qu'il dirait serait vain face au mécontentement de Ruth. Il s'inclina légèrement, les doigts se crispant sur les documents.
En lui, il ne pouvait que prier.
'Jeune seigneur, s'il vous plaît... ne semez pas le trouble. Si vous le faites, bien des têtes tomberont.'
Adèle réprima sa panique et observa son père qui affichait une expression inquiétante.
« Pourquoi devrais-je me soucier de quelque vieux fou au hasard ? » ricana le baron Altros, le congédiant d'un geste comme un déchet.
Kael grinça, observant Ramos bouillir.
« Vois ? Je t'ai dit de connaître ta valeur, serviteur. Personne ne te connaît. »
« Vaine égocentrique ! » ricana Kael en secouant la main.
Il fit signe à ses hommes, Baret et Gare, d'emmener Ramos. Le vieillard se débattit, mais ils l'entraînèrent de force, ignorant ses protestations.
Kael porta alors son attention sur la famille du baron. Albert, le fils, le toisait avec un air suffisant et arrogant, les yeux pleins de dédain. De quoi donner à Kael des envies de lui briser la figure, mais il se retint.
Puis, son regard se posa sur Ariana. Une femme grosse et potelée aux cheveux dorés et aux yeux bleus. Mais il y avait quelque chose d'étrange. Ses yeux donnaient l'impression d'une jeune fille plutôt que d'une femme mûre.
Ils étaient aussi acérés que ceux d'un prédateur, bien qu'elle parvînt à le cacher.
Hela remarqua immédiatement l'intérêt de Kael et claqua vers Ariana : « Toi ! Pourquoi restes-tu plantée là ? Servantes, emmenez-la ! »
« Mais... » tenta de protester Ariana en feignant la peur.
« Silence ! » rugit le baron Altros. « Enfermez-la ! »
Les yeux d'Ariana dartèrent vers Kael un instant, emplis de quelque chose de différent — choc, inquiétude — mais on l'entraîna avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit.
Hela se tourna vers Kael et lui offrit un sourire mielleux. « Veuillez ignorer cette garce inutile. J'espère qu'elle n'a pas offensé votre vue. »
Kael ne répondit pas. Il fixa simplement Ariana tandis qu'elle disparaissait de sa vue. Puis il sourit au baron Altros. « Nous avons besoin de provisions. J'espère ne pas vous déranger ? » Son ton était aimable, mais quelque chose de dangereux perçait derrière.
« Bien sûr que non ! » s'empressa de dire le baron Altros, son faux sourire revenant. Il ordonna à ses serviteurs de préparer des chambres pour Kael.
Alors qu'ils marchaient, Kael s'arrêta net à côté du baron. Il se pencha près de lui, son sourire devenant inquiétant. « Baron... »
« Oui ? » demanda Altros, se raidissant.
« En chemin, je suis tombé sur un assassin, » chuchota Kael, laissant la tension monter. Il inclina la tête, grinçant comme un fou. « J'espère que vous n'y êtes pour rien, parce que... » Il gloussa, sa voix virant au ricanement glacial.
Le baron Altros avala sa salive. « É-évidemment pas ! Je le jure sur mon honneur, je n'y suis pour rien ! » Son arrogance fière se fissura pour la première fois.
Kael lui tapa sur l'épaule et murmura : « Bien. Parce que si c'était le cas... » Il se rapprocha encore, sa voix tombant en un murmure mortel.
« Il ne vous resterait plus de main pour vous en servir. » Puis il rit. Ce fut un rire tordu, de fou, qui glaça le sang du baron.
Les servantes poussèrent Ariana dans la chambre et claquèrent la porte derrière elle.
« Tu ne sais pas te tenir ? » ricana l'une.
« T'es si moche que le mec a dû avoir le tournis et vouloir se débarrasser de toi, » se moqua l'autre en riant cruellement.
Ariana trébucha, se rattrapant de justesse. « Hé, n'enfermez pas ! S'il vous plaît... j'ai des trucs importants à faire ! » supplia-t-elle en frappant à la porte.
Les servantes se contentèrent de ricancer. « Des trucs importants ? On fait juste ce qu'on nous a ordonné. » Sur ce, elles verrouillèrent la porte et se mirent à chuchoter entre elles, ignorant ses cris.
« T'as vu comme il est beau ? »
« Ouais, j'en reviens pas ! Il est rien à voir avec les rumeurs ! »
« Il avait l'air si tranchant, si dangereux, pas un incapable inutile. »
« Ses yeux ! Ils étaient envoûtants... comme s'ils pouvaient te transpercer ! »
« Et cette voix... elle m'a donné des frissons. Il a ce charme, cette présence... J'aurais jamais cru qu'il soit comme ça ! »
Leurs chuchotements excités s'éloignèrent tandis qu'elles partaient, laissant Ariana seule dans la pièce faiblement éclairée.
Elle serra les dents, s'affala contre le plancher de bois froid et enserra ses genoux. Son cœur battait la chamade tandis qu'elle tentait de tout assimiler.
« Quelque chose ne va pas, » marmonna-t-elle. « Si j'ai vraiment régressé, pourquoi cet homme est-il là ? »