« Ce n'est pas un souvenir. »
Elle se pinça la joue, mais la douleur lui parut bien réelle.
« Comment ai-je obtenu mon diplôme ? »
« Est-ce seulement possible ? C'est au-delà de l'absurde. »
Sa respiration s'accéléra. Ses mains tremblaient tandis qu'elle titubait vers le vieux bureau en bois poussiéreux, les yeux rivés sur le vieux calendrier.
Elle passa le doigt sur la date.
Tout son corps se glaça.
C'était juste avant la destruction.
Le jour où le manoir et Astross devinrent un cimetière où l'on sacrifia et tua des gens.
Ariana avait été la seule survivante parce qu'on l'avait enfermée dans la cave.
Son cœur cognait dans sa poitrine.
« Je ne peux pas laisser tout le monde mourir. Peu m'importe que mes parents vivent ou meurent, mais les gens d'ici... ils ne devraient pas avoir à souffrir. »
Ses mains se crispèrent en poings.
Elle ne laisserait pas cela arriver.
Déterminée, Ariana changea ses vêtements en loques et marcha vers la porte.
Un coup violent la fit tressaillir.
« Combien de temps tu mets ?! »
La servante hésita un instant, dévisageant Ariana avec suspicion.
Il y avait quelque chose de… différent en elle.
Mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, Ariana passa outre.
À l'intérieur de la salle à manger.
La grande salle à manger sentait la richesse à plein nez. Murs bordés d'or, lustres élaborés, argenterie polie.
Au bout de la table trônait le baron Altros, sa femme aux cheveux dorés, Hela, assise à ses côtés.
Elle souriait doucement au baron, mais ses yeux recelaient autre chose : de la cruauté.
« Mon Seigneur, » gazouilla-t-elle, lui lançant un regard flirtateur. « Vous devriez vraiment apprendre les bonnes manières à notre chère fille. Elle a déjà dix-huit ans et se conduit encore comme une gamine — toujours en retard, malpropre, inconvenante. Regardez juste notre fils, Albert. »
Le baron Altros posa les yeux sur son fils, Albert, et son expression s'adoucit.
Mais le bruit de pas l'interrompit.
Son visage se tordit de dégoût quand son regard atterrit sur Ariana.
Sa voix tonna, chargée de venin.
« Inutile garce. Regarde-toi — honteuse. Tu fais du souci à ta mère ! »
Les yeux bleus glacés d'Ariana se braquèrent sur Hela.
Cette femme n'avait jamais été sa mère.
Elle n'avait été qu'un monstre.
Quand le baron Altros était absent, Hela transformait Ariana en servante. La forçait à nettoyer, cuisiner, récurer les sols, tout en la raillant et l'humiliant. Et quand elle se plaignait ?
Le baron Altros, son cher père, ne la croyait jamais.
Ariana prit place en silence.
« Tu devrais apprendre à tenir une cuillère correctement, » dit-elle d'une voix suave, « comme ton frère — »
Elle s'arrêta net, les yeux s'écarquillant de stupeur.
Ariana tenait sa cuillère parfaitement. Sa prise était élégante et convenable.
Le visage d'Hela tressaillit.
« Oh, tu as bien appris ! » Força-t-elle un sourire.
« Bien sûr, puisque vous lui avez bien appris, » ricana le baron Altros.
« Oui… bien sûr, » gronda Hela entre ses dents.
Puis ses lèvres s'étirèrent en un sourire mièvre.
« Au fait, mon cher, j'ai choisi un prétendant pour Ariana. »
La cuillère échappa aux doigts d'Ariana, cliquetant contre l'assiette.
L'expression d'Hela se tordit en une fausse inquiétude.
« Mon Dieu ! Mais où sont vos manières ? »
Ariana l'ignora. Son regard perçant se porta sur le baron Altros.
« Père, je ne veux pas être fiancée. »
Elle se redressa et inspira profondément.
« De plus, j'ai quelque chose d'important à signaler. Il — »
Le baron Altros abattit son poing sur la table, faisant trembler la vaisselle.
« Tu oses refuser ?! Toi, le vilain petit canard ! Tu crois que les hommes font la queue pour une comme toi ?! »
Sa voix retentit dans tout le hall.
« Tu feras ce que ta mère dit ! Ne vois-tu pas combien elle se soucie de toi ?! »
Hela laissa échapper un soupir théâtral, forçant des larmes dans ses yeux.
« Je ne pensais qu'à ton bien, Ariana… Mais je vois que ma bonté n'est pas appréciée. »
Elle renifla, tamponnant d'imaginaires larmes avec sa serviette.
Les ongles d'Ariana s'enfoncèrent dans sa paume.
Elle voulait jeter quelque chose, hurler, fuir.
Mais avant qu'elle ne puisse réagir, un serviteur fit irruption dans la pièce.
« Mon Seigneur ! Nous avons des visiteurs ! »
Le baron Altros fronça les sourcils. « Je suis occupé ! Renvoie-les ! »
Le serviteur hésita, le visage pâle.
Le baron Altros le toisa d'un regard noir. « Pourquoi pas ? »
Le serviteur avala sa salive et répondit : « C'est le Fils du Grand-Duc. »
Un silence profond s'abattit.
Le visage du baron Altros blêmit.
Le baron Altros et Hela se tenaient à l'entrée, affichant des sourires forcés pour accueillir l'invité inattendu.
La calèche s'arrêta devant laquelle ils aperçurent un jeune homme aux cheveux cendrés et au regard perçant en sortir, suivi d'un vieil homme à la barbe grise.
Dès que les yeux d'Albert se posèrent sur Kael, la jalousie brûla en lui.
Il serra fortement le poing et hurla en silence.
« Pourquoi une ordure comme lui a-t-il le privilège de jouir de tel honneur alors que je ne suis qu'un noble de campagne qui ne vaut pas mieux qu'un paysan dans un cercle supérieur ? »
Il ressentit de la colère et maudit le destin tout en cachant son anhedonie intérieure.
Hela prit les devants, s'inclina légèrement et demanda : « Que peut cette humble servante pour vous, Jeune Seigneur ? »
Mais sa voix portait une pointe d'inquiétude.
Kael esquissa un sourire, ses yeux perçants balayant le couple avant de se fixer sur le vieillard à ses côtés.
C'est le baron Altros qui devrait l'accueillir, mais il ne semble pas très enclin à le recevoir en invité.
« Baron Altros ! » l'appela-t-il, un amusement moqueur dans le ton.
« Tu défies les règles et l'autorité ? »
« Bien sûr que non… Comment pourrais-je faire ça ? » Le baron Altros répondit en inclinant légèrement la tête.
Voyant cela, Kael désigna le vieillard et ricana : « Tu ne vas pas saluer ce grand homme ? »
Le baron Altros fronça les sourcils, confus, et demanda avec colère : « Pourquoi m'inclinerais-je devant ton serviteur ? Essaies-tu de m'humilier ? »
Kael retint difficilement son rire tandis que le vieillard, Ramos, rougissait de fureur.
« Putain ! Tu ne sais pas qui je suis ? » hurla Ramos, tremblant de rage.
Et pendant que le drame commençait, Ariana, qui se tenait derrière près du serviteur, resta bouche bée devant Kael et cria en silence.
« Comment est-ce possible ? Qu'est-ce qu'il fait ici ? »