Kael cligna des yeux. « Baron Althas ? »
— Baron Alt….thaaaasss ! Quelqu'un le connaît ! cria Kael dans la nuit, mais les chevaliers secouèrent la tête.
— C'est Althas ou Altross ? demanda Gare.
Avant qu'il n'ait fini, Kael arracha la dague de la cuisse de Fabi, l'essuya sur ses vêtements comme si de rien n'était.
Puis, il éclata de rire.
Un rire profond, incontrôlable, qui glaça le sang de tous les chevaliers présents.
« Putain, j'espère pour toi que tu ne mens pas, » ricana Kael d'un ton sombre. « Parce que si c'est le cas… disons que c'était la partie amusante. »
Fabi haletait, peinant à rester conscient.
Kael lança un regard à Ramos. « Tu as entendu, vieux ? »
Ramos, qui observait en silence, prit enfin la parole. « Baron Altross, hein ? Ce fils de pute. »
Kael grinça des dents. « Bon, bah on a une petite visite à lui rendre. »
Kael venait de jeter un œil autour de lui quand il entendit un halètement soudain.
« Hein ? Quoi ? » Kael se tourna vers Fabi, pour rester sidéré.
Au moment où Fabi prononça ce nom, son corps se convulsa violemment. Ses membres se raidirent, son dos se cambra contre nature, et son unique œil restant exorbita dans une agonie pure.
Le sang jaillit de sa bouche, de son nez, de ses oreilles, et même de son orbite vide.
Un gargouillis maladif s'échappa de sa gorge tandis que le sang giclait partout, maculant le sol et éclaboussant les bottes de Kael. Son corps tressauta encore quelques secondes, puis s'affala comme une poupée brisée.
Tous dans le camp restèrent figés, les yeux écarquillés de stupeur. Même les chevaliers les plus endurcis n'étaient pas prêts pour un spectacle aussi atroce.
Kael fixa le cadavre de Fabi, l'expression indéchiffrable. Puis, il soupira, agacé, et s'essuya une trace de sang sur le visage. « Putain, c'est chiant. »
Le visage de Ramos s'assombrit tandis qu'il s'avançait, s'accroupissant près du corps. Ses doigts effleurèrent les étranges marques sombres apparues sur la peau de Fabi. Il poussa un profond soupir et marmonna entre ses dents.
Les oreilles de Kael se dressèrent. « Un quoi ? »
Ramos acquiesça gravement. « Un contrat lié par les prédicateurs de dieux maléfiques. Il unit le sort des deux parties — si l'individu lié trahit le contrat, la mort est immédiate et absolue. »
Kael siffla, s'accroupissant à côté de Ramos. « Merde. C'est pour ça que le bâtard était si obstiné. Il ne voulait pas parler, pas par loyauté, mais parce qu'il savait qu'il crèverait sur le coup. »
Ramos exhala lourdement. « Oui. Il voulait probablement vivre, mais… » Il jeta un coup d'œil à Kael, les lèvres frémissant légèrement. « Il semblerait que tes méthodes lui aient foutu une trouille bleue. Il a craqué avant de pouvoir se retenir. »
Kael ricana, passant une main dans ses cheveux. « Devine que je suis juste très persuasif. »
Les chevaliers échangèrent des regards nerveux.
Persuasif ? L'homme avait torturé Fabi jusqu'à ce qu'il choisisse la mort plutôt que de parler.
Kael claqua des mains. « Bon, au moins on a eu une info utile. Baron Altross, hein ? » Il se releva, s'étirant. « On a une nouvelle cible. »
Ramos, lui, semblait toujours mal à l'aise. Son regard s'attarda sur le cadavre, puis sur le sol ensanglanté en contrebas.
Quelque chose n'allait pas.
Un contrat maudit n'était pas une mince affaire. Le genre de gens qui les utilisaient n'étaient pas de simples assassins ou mercenaires.
C'étaient le genre de gens toujours mêlés à des choses abominables, comme défier les destins du Dieu du monde…
Et si le baron Altross était impliqué dans quelque chose…
« Ça risque d'être un putain de merdier. »
« On va où maintenant ? » demanda Kael, le froncement de sourcil s'accentuant.
« Ça ne ressemble pas à la route du Duché. »
« On fera halte dans un domaine baronnal en chemin, » répondit Ramos.
« Oh ! Un baron ! Lequel et pourquoi ? »
Kael se gratta le menton, un rictus sinistre étirant ses lèvres. « On ne va pas juste poliment demander des provisions, si ? »
Voyant la folie dans les yeux de Kael, Ramos secoua la tête et soupira.
« Je vois que tu es vif d'esprit. »
« Comme tu le sais, on est près du domaine du baron Altros. Quand on est venus ici en marchands la première fois, sa terre était la seule qu'on a traversée et où on a séjourné un peu avant de repartir. Donc… »
Ramos n'eut pas besoin de finir. Kael avait déjà compris.
« On y va en grande pompe ou on se planque ? »
« On le bute ou… ? »
Ramos gratta en entendant la question de Kael.
Astros était une petite ville d'environ dix mille habitants. Elle avait grandi à partir des villages environnants, formant un bourg tranquille. La plupart cultivaient la terre ou élevaient du bétail, d'autres travaillaient comme mercenaires, chassant les monstres.
C'était une journée normale. Les gens étaient dans les champs, vendaient leurs marchandises, discutaient, vaquaient à leurs occupations.
Puis le sol trembla.
Un homme s'arrêta net. « Hein ? Vous avez senti ça ? »
— Ouais… y a un truc.
— Le sol tremble…
Un grondement sourd, profond, venu au loin, qui grossissait à chaque seconde.
Les gens tournèrent la tête et se figèrent.
Un immense carrosse, rutilant d'or et de luxe, dévala la route, tiré par de puissants chevaux noirs. Derrière, des chevaliers en armure complète chevauchaient, leurs lances brillant au soleil.
C'était un cortège grandiose. Quelque chose que la ville n'avait jamais vu.
L'arrivée d'un noble était toujours un événement.
La ville tomba dans le silence.
Certains regardaient, yeux écarquillés, émerveillés.
D'autres sentaient une terreur leur grimper le long de l'échine.
Qui que ce soit dans ce carrosse… n'était pas normal.
À l'intérieur du Manoir du Baron
De l'eau glacée s'abattit sur la femme alitée, la réveillant en sursaut avec un halètement.
Elle plissa les yeux dans la lumière tamisée, sa vision s'ajustant juste assez pour distinguer le visage ricanant d'une servante penchée au-dessus d'elle.
« Ohh ! La petite princesse est fâchée ? » se moqua la servante, la voix dégoulinante de sarcasme.
« Tu t'es cru une vraie princesse juste parce qu'on t'appelle comme ça ? »
Son rire résonna dans la pièce miteuse alors qu'elle balançait un paquet de hardes sales sur le visage trempé de la femme.
« Lève-toi et lave-toi. Madame veut te voir à table. » Les servantes ricannèrent et partirent.
La femme cligna des yeux, hébétée. Elle se redressa lentement, l'esprit embrumé par la confusion. Son corps lui semblait lourd, étranger.
Pieds nus, elle traversa le sol sale, non lavé, et s'arrêta devant un miroir fêlé.
Dans le miroir, la fixait une femme potelée aux cheveux dorés et aux yeux bleus.
Le silence remplit la pièce.
Un hurlement déchira l'air.
Son souffle venait par saccades paniquées. « Qui est-ce ?! »
Elle porta les mains à son visage, touchant ses joues rondes, ses doigts épais, son double menton, quand une migraine la frappa et qu'elle ne parvint à se souvenir de rien.
La douleur lui lacéra le crâne, la faisant trébucher en arrière. Une migraine si intense qu'on aurait dit qu'on lui fracassait la tête à coups de marteau. Des souvenirs déferlèrent dans son esprit, s'écrasant sur elle comme des vagues.
Elle gémit, se tordant au sol, se cramponnant la tête tandis que la douleur la griffait.
Les souvenirs brumeux commencèrent à prendre de la netteté.
Elle releva la tête, son visage pâle réfléchi dans le miroir.
« Ari... Ariana Altros ? » Sa voix tremblait.
Elle toucha à nouveau son visage. La réalisation la frappa comme la foudre.
« C'est l'au-delà ? Je suis morte ? »
« Je suis en train de revivre des flashes de mon enfance, là ? »