Pendant ce temps, au Palais de Qualification, Augustus était assis dans la salle de contrôle, les yeux rivés sur les écrans. Son visage se tordit de confusion.
Le bâtiment entier était sous surveillance, les écrans montraient chaque recoin du palais. Pourtant Kael, celui qu'ils devaient éliminer, n'apparaissait pas correctement.
Devant lui, de nombreux écrans affichaient les images tactiques de l'étage que Kael devait traverser pour réussir l'épreuve, mais il n'y était pas.
« Putain, qu'est-ce qui se passe ? »
Vaincre le chevalier de la mort et le Spectre Squelette était déjà incroyable.
S'il n'avait pas déjà choisi un maître, il aurait peut-être déjà rejoint le combat de Kael pour se mettre à son service.
C'était impossible, au-delà du bon sens, qu'un non-éveillé détruise des morts-vivants que même des chevaliers de classe E et D auraient du mal à tuer.
Mais il venait d'assister à l'exploit du gamin.
Et pire, une fois sorti du troisième étage, il avait disparu comme s'il n'avait jamais existé.
Non, le signal était là mais il n'était pas visible.
C'était totalement anormal.
Quatrième étage. Cinquième étage. Sixième étage.
Le marqueur qui traquait Kael montait à une vitesse impossible alors qu'aucun étage ne montrait le moindre signe de sa présence.
« Ça doit être une erreur… » marmonna Augustus, la gorge sèche.
L'échec rejeté. Celui qui était censé mourir immédiatement.
À la place, il avait massacré tout ce qui se dressait sur son passage.
Augustus serra les mâchoires. Tout le monde, lui y compris, avait cru que Kael crèverait au premier test. Au mieux, il ramperait péniblement jusqu'au second. C'est pourquoi ils avaient préparé leurs pièges avec tant de soin.
Mais Kael avait tout foutu en l'air.
Augustus repassa le dernier combat en tête, les mains tremblantes. Kael avait consumé les essaims de parasites avec une énergie sombre qui n'aurait même pas dû exister. Puis il avait détruit les Chevaliers de la Mort, des ennemis qui pouvaient normalement écraser des chevaliers chevronnés.
Ce n'était pas Kael Veydrin.
Non, c'était autre chose. Quelque chose de terrifiant.
Augustus se passa la main dans les cheveux, la panique s'installant au fond de ses tripes. S'ils échouaient, les conséquences seraient désastreuses.
« S'il survit, s'il s'éveille… » chuchota Augustus. Il avala difficilement.
« La position de Madame Adèle sera en danger. »
Pire encore, si Kael réussissait l'épreuve, Sir Grant massacrerait tous les participants à ce complot.
« Ça ne peut pas arriver. »
Augustus se tourna brusquement vers le magicien qui contrôlait les épreuves et demanda : « Jusqu'où le signal de Kael est-il allé ? Quelqu'un l'a-t-il vu ? »
En réponse à sa question, aucune réponse.
Augustus fronça les sourcils. « Ardo. »
« Hé, Ardo… Réponds-moi ! »
« Réponds-moi, Ardo. Où est— »
Une voix glaciale traversa la pièce depuis l'arrière.
Cette voix… cette voix n'aurait pas dû être ici.
Il se tourna lentement, le souffle coupé dans sa gorge.
Une tête tranchée heurta le sol, les yeux figés dans la stupeur. À côté, debout dans l'embrasure de la porte, se tenait Kael qui grinçait.
Un rire fou, dérangé, dingue.
Ses yeux étaient sauvages, brûlant de folie. Du sang gouttait de ses doigts, et il l'essuya distraitement sur son manteau.
Augustus sentit son cœur s'arrêter.
Les yeux de l'homme l'observèrent jusqu'à s'arrêter sur sa poitrine.
Kael inclina la tête, son rictus s'élargissant encore. « Yo, Auggie. T'as l'air d'avoir vu un fantôme. »
Il avança d'un pas, donnant un coup de pied dans la tête tranchée comme dans un déchet.
« C'est vous qui avez tout monté pour me tuer, hein ? Hein. Vous auriez dû essayer plus fort. »
Kael fit craquer ses phalanges, son ton léger, presque moqueur.
« Maintenant, sois une bonne petite salope et crie pour moi parce que ne crois pas que je vais te faire une miséricorde de merde. »
L'air dans la salle de contrôle devint épais, étouffant de tension. Augustus ne cligna même pas des yeux. Son souffle se bloqua, son cœur martelant contre ses côtes. Ce n'était pas en train d'arriver.
Kael n'était pas censé être là.
Et pourtant, le voilà. Planté juste là.
Un cauchemar devenu réel.
La lumière tamisée de la salle de contrôle vacilla, projetant des ombres erratiques sur le visage de Kael. Son rictus s'étira large — trop large — comme s'il vivait le meilleur moment de sa vie. Son manteau sombre, maculé de sang, pendait sur son corps, et ses yeux violets brillaient de quelque chose de dangereux.
Il était décontracté, relax comme s'il entrait chez un pote, mais en réponse, Augustus eut l'impression de s'être fait baiser pour de bon.
Kael inclina la tête, regardant Augustus, puis le cadavre sans tête du magicien qui giclait encore son sang sur le sol. Il siffla lentement.
« Putain, je dois dire — ce mec a bien crié. Dix sur dix pour la performance. » Il jeta un œil à Augustus. « Tu crois que je peux m'inscrire au club de théâtre après ça ? »
Augustus sentit la bile lui monter à la gorge. Il agrippa le bord de la table, les jointures blanches.
Ce… ce n'est pas lui. Ce n'est pas Kael.
Il voulut pleurer, avec l'impression de s'être fait avoir.
S'il avait su que ce type était une telle menace, il n'aurait jamais accepté.
Kael était faible. Kael n'était rien. Kael était un raté.
Alors qu'est-ce que ce bordel ?
Kael souffla dramatiquement et s'étira paresseusement, ses os craquant. « Tu sais, Auggie, j'espérais vraiment prendre cette épreuve tranquillement. Peut-être profiter de l'ambiance, siroter un thé, faire le truc du "élu mystérieux". » Ses yeux s'aiguisèrent. « Mais vous aviez juste à la prendre personnellement, hein ? »
Au moment où il avait appris de Ramos l'histoire de la bénédiction, il avait su que c'était du bidon.
Aucune Déesse ou Dieux n'a de fétiche personnel pour se charger de telles tâches, sauf les dieux maléfiques.
Réussis l'épreuve et sois récompensé.
C'était de la merde inventée, il l'avait vu d'un coup d'œil, mais ce qui l'avait vraiment mis en rogne, c'était ces fils de pute qui y allaient à fond.
Puisqu'ils voulaient le tuer, il peut faire pareil, non ?
Les lèvres de Kael se retroussèrent en un rictus mauvais, sans qu'il s'en rende compte.
C'était le genre de regard qu'un prédateur lance à sa proie.
Kael fit un pas en avant. Augustus recula d'un pas.
« Qu-qu'est-ce… Que voulez-vous faire ? » parvint à peine à articuler Augustus.
Kael cligna des yeux, puis grinça.
« Oh, bonne question ! Laisse-moi réfléchir. » Il tapota son menton, feignant une profonde réflexion. Puis il claqua des doigts. « Ah, c'est vrai ! Je suis venu te faire une putain de crise cardiaque. »
Augustus ne vit même pas le mouvement.
Une seconde, Kael était de l'autre côté de la pièce. La suivante, il était juste devant lui.
La gorge d'Augustus se serra.
Kael se pencha, sa voix tombant en un murmure.
Augustus poussâ un râle étranglé, reculant si violemment qu'il s'écrasa contre la console.
Ses mains tâtonnèrent pour attraper quelque chose — n'importe quoi — pour se protéger.
Kael se contenta de rire. « Putain, Auggie. T'as l'air d'avoir vu un fantôme. Ah, attends ! Tu en as un peu vu un. Moi. »
Il fit un autre pas, le bruit de ses bottes sur le sol trop fort. Sa façon de bouger était calme, joueuse, mais totalement maîtrisée — de quoi faire ramper la peau d'Augustus.
« Tu… tu devrais être mort ! » haleta Augustus.
Le rictus de Kael s'élargit. « Je devrais être plein de choses, mon pote. Je devrais être mort. Je devrais être faible. Je devrais pleurer dans un coin. » Son expression se tordit en quelque chose de froid, moqueur. « Mais devine quoi ? Je ne le suis pas. Et c'est ton problème. »
L'esprit d'Augustus tournait, désespéré de comprendre comment c'était possible.
Comment Kael avait pu devenir ça.
Mais il n'y avait pas le temps.
Alors que Kael s'approchait, Augustus leva la main pour lancer un sort mais.
Une épée flasha avant même qu'il ne puisse réagir et, la seconde d'après, il vit ses doigts de devant s'envoler.