Quand Kael pénétra dans le château antique, Gare hésita avant d'avancer. Il se tourna vers Ramos, les yeux vifs de soupçon.
« Pourquoi les chevaliers entrent-ils ? »
« Pour le test ? » Ramos parla avec nonchalance.
Derrière Kael, quelques chevaliers entrèrent, attirant l'attention de Gare.
« Quelque chose ne va pas. »
Baret fronça les sourcils et tenta de l'arrêter. « De quoi parles-tu ? »
Mais Gare le secoua et fit face à Ramos directement. « Toute cette affaire est louche. Il n'y a jamais eu d'épreuve pour les chevaliers. Des épreuves comme celles-ci sont réservées aux héritiers nobles, pas aux simples guerriers. » Il plissa les yeux. « Alors pourquoi force-t-on les chevaliers à passer ce test ? Qu'est-ce que vous cachez ? »
Au lieu de se mettre en colère, Ramos rit.
« Hahaha ! Mon cher neveu… »
Sa voix s'éteignit tandis qu'il se tournait pour regarder les chevaliers disparaître à l'intérieur du château.
Ramos se souvenait de Kael d'autrefois — un garçon aux épaules affaissées, aux talents d'escrime médiocres et sans mana à mentionner. Il avait été la honte de la famille, quelqu'un à peine reconnu.
Mais Ramos ne croyait pas en la pitié.
« Naître dans une maison noble n'est pas la bénédiction que les gens croient, » dit-il, sa voix calme mais ferme. « C'est une malédiction. »
Il regarda Gare et Baret. « Si vous êtes faibles, cette malédiction vous poursuit toute votre vie. Le seul moyen de s'en libérer est de devenir plus fort — d'écraser tout sur votre passage. »
Un silence s'abattit sur le groupe. Tous comprirent ce qu'il voulait dire. Ceux qui ne brisaient pas la malédiction vivaient une vie pire que la mort.
Mais alors Ramos sourit. « Kael, par contre… il est différent maintenant. »
Le garçon qui avait été une déception avait changé. Ramos l'avait vu quand Kael avait combattu ce guerrier de rang D. Sa posture, sa présence — c'était comme regarder une autre personne. Même son corps semblait plus fort.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? » se demanda Ramos.
Le Duc voulait le savoir. Tout le monde voulait le savoir.
Mais au final, cela n'avait pas d'importance. L'issue était scellée.
Kael devait faire ses preuves. Et s'il était trop faible ? Alors il mourrait.
Les yeux de Ramos scintillèrent d'un bleu profond. « Toute cette histoire est un piège. »
Un test pour voir si Kael était assez fort pour aller au-delà de cet endroit. Et s'il ne l'était pas ? Personne ne viendrait le sauver.
Ramos se retourna vers Gare et Baret. « Vous n'êtes pas inquiets ? Il y a 99 % de chances qu'il ne survive pas. »
Les deux hommes échangèrent un regard, puis ricanèrent.
« Le jeune maître est la dernière personne pour qui nous nous ferions du souci, » dit Gare.
Baret croisa les bras. « Je m'inquiéterais plutôt pour ses ennemis. Tout le monde n'a pas la chance de survivre à un combat contre lui. »
Ramos les fixa un instant avant de laisser échapper un rire rauque. « Hah… Vous avez trop foi en ce gamin. »
Gare croisa les bras. « Ce n'est pas une question de foi. C'est de connaître le genre de monstre qu'il est en train de devenir. »
Baret acquiesça. « Ce n'est plus le même Kael qu'avant. »
Ramos jeta un dernier coup d'œil aux portes massives qui avaient englouti Kael et les autres. Ses yeux bleu profond brillaient d'une lueur froide et entendue.
À l'intérieur du Palais de Qualification
Kael avança à pas lents et délibérés tandis que la flamme verte vacillait devant lui. La silhouette encapuchonnée qui l'observait avait une présence inquiétante, sa voix distordue et stratifiée, comme si plusieurs entités parlaient à la fois.
« Ton éveil n'est pas un don. C'est une épreuve de valeur. »
Kael ricana. « Ouais, ouais, épargne-moi le théâtre. Dis-moi juste ce que je dois tuer. »
Kael gravit les marches, une par une, jusqu'à ce que le sol s'aplanisse enfin.
Un bruit étrange résonna autour de lui.
Ça ressemblait à des rats, des milliers, rongeant et grattant comme s'ils essayaient de déchiqueter tout ce qui se trouvait sur leur passage.
Les yeux de Kael scrutaient les alentours.
Des centaines de milliers d'entre eux, déferlant vers lui de toutes parts, formant une vague massive de corps contournés.
Le sol qu'ils traversaient était déchiré, exposant la terre nue en dessous.
S'ils le touchaient, ils s'enfouiraient dans sa chair, le dévorant vivant.
« Ah, super. Juste ce qu'il me fallait. Un putain de buffet d'insectes, et je suis le putain de plat principal. »
C'était évidemment un test. Ce vieux con aux yeux froids avait monté le coup.
« Sérieux ? C'est ça l'examen de qualification ? C'est plutôt une putain d'exécution. Peu importe, je vais pulvériser cette merde. »
Kael craqua sa nuque et avança.
Alors qu'il bougeait, une lumière étrange scintilla autour de lui. Ce n'était pas exactement du mana, mais quelque chose de semblable.
L'air lui-même semblait se déplacer, comme une lame tranchant l'eau.
Kael dégaina son épée, sentant l'énergie autour de lui s'agiter.
« Une étoile est un univers autonome... » marmonna-t-il, grinçant. « Ouais, ouais, ça fait chic. Peu importe. Voyons si je peux faire marcher ce truc. »
Ne pas avoir de mana ne voulait pas dire qu'il ne pouvait pas l'utiliser.
Une massive vague d'énergie d'épée explosa vers l'extérieur.
Les insectes se désintégrèrent à l'impact, réduits en miettes instantanément.
« Pathétiques petites merdes. »
Le chemin était dégagé. Il avança, atteignant la fin du niveau.
Un escalier apparut, menant à l'étage suivant.
Kael pouvait imaginer les têtes des gens qui le regardaient peut-être en ce moment même.
« Hé hé, je parie qu'ils se chient dessus, » ricana-t-il avant de monter.
Quand il atteignit l'étage suivant, il fut accueilli par quelque chose d'inattendu.
Un truc impossiblement immense, s'étendant si loin que la fin n'était pas visible. Le long des murs du labyrinthe, de nombreuses statues antiques de chevaliers se dressaient.
Kael se gratta la tête.
« Vous vous foutez de ma gueule ? Qui a conçu cet endroit ? Un psychopathe ? »
« Un labyrinthe dans le test… C'est une blague ? »
Trouver son chemin dans un labyrinthe n'était pas exactement son fort.
Juste au moment où il allait bouger —
Une massive épée à deux mains, plus de trois mètres de long, s'abattit sur lui par derrière.
Kael pivota sur lui-même, l'esquivant de justesse alors que l'épée pulvérisait les murs du labyrinthe, les réduisant en gravats.
Il se tourna vers l'attaquant.
Non, pas un chevalier normal.
Entièrement revêtu d'une armure noire, des yeux rouges luisant d'une magie de mort inquiétante.
Un guerrier mort-vivant, condamné à courir après la gloire qu'il n'avait pas atteinte de son vivant.
Kael cligna des yeux, puis éclata de rire.
« Putain de merde ? Un Chevalier de la Mort ? Oh, allez vous faire foutre ! C'est une putain d'arnaque ! »
Il serra les poings.
« Ce vieux con… Je te jure, si je survive à ça, je lui fracasse sa putain de face ridée. »
Le Chevalier de la Mort poussa un rugissement glacé et chargea à nouveau.
« Allez, salope de zombie, on danse ! »
Il se décalait juste au moment où l'épée fendait l'air. La simple force du coup fit fouetter ses cheveux.
« Merde, c'était proche. J'ai failli perdre ma belle tête. Ça aurait fait chier. »
Puis, les ténèbres jaillirent de sa main.
Une vague d'énergie noire se répandit autour de lui, absorbant le mana de mort dans l'air.
« Excellent. De l'énergie gratos. Merci, connard ! »
Kael serra le poing, prêt à exploser le crâne du Chevalier de la Mort.
Une pluie de lumière argentée s'abattit de toutes parts, tailladant Kael plus d'une douzaine de fois.
Son corps fut coupé en morceaux —
Les ténèbres tourbillonnaient, et Kael réapparut quelques pas plus loin, totalement indemne. Apparemment, ce qui venait d'être taillé en pièces n'était que son image résiduelle.
« Joli coup, connard, » ricana-t-il.
Puis, il remarqua quelque chose.
Trois autres Chevaliers de la Mort étaient apparus, se tenant aux côtés du premier.
Kael laissa siffler un sifflement bas.
« Ohhh, alors vous voulez me sauter dessus à plusieurs, hein ? Je vois comment c'est. »
« Écoutez, si vous vouliez mon attention, vous n'aviez qu'à le demander poliment. Pas la peine de tout ce cirque dramatique. »
Les Chevaliers de la Mort rugirent à l'unisson et chargèrent.
Kael roula des épaules.
« Quatre maintenant ? Putain, ils tiennent vraiment à ma mort. C'est mignon. »
Les Chevaliers de la Mort brandirent leurs épées à deux mains, visant sa gorge et son cœur.
Mais juste au moment où Kael se préparait à se battre.
Les ténèbres explosèrent depuis les pieds de Kael.
Une tempête tourbillonnante d'énergie noire éclata, engloutissant tout — Kael, les Chevaliers de la Mort, et tout l'espace autour d'eux.
« Quoi ! » Kael fut un peu surpris car ce n'était pas son œuvre, mais il apprécia la surprise.
Alors que le monde s'assombrissait, le rire de Kael résonna.
« Voyons qui survive à cette petite fête de la mort ! »