Un empire né du sang et des ruines.
À la fin de l'an 896, durant la dernière guerre des Hérétiques, la terre fut brisée. Trois royaumes autrefois grands furent réduits en cendres, leurs peuples errant en parias, méprisés partout où ils allaient. Ce qui fut jadis une terre de prospérité devint un désert — une terre interdite où périrent même les Bénis.
Au milieu de années de chaos, un homme s'éleva. Franklin De Luther, aux côtés de son commandant le plus loyal, Warrick Veydrin, rassembla les débris d'armées défaites et tailla un nouveau royaume dans les ruines. Parti d'un seul duché et six états, le royaume de Heinz s'étendit, devenant un empire couvrant cinq duchés et vingt-quatre états.
Mais plus l'empire grandissait, plus les conflits s'intensifiaient.
Troubles internes et rébellions déchirèrent Heinz, scindant le pays en deux nations en guerre : l'Empire Heinz et le royaume Nightstar. Les deux factions s'entredéchiraient depuis, enfermées dans une bataille sans fin pour la domination.
Heinz était du côté des perdants.
Nightstar, soutenu par de puissants alliés, enfonçait toujours plus loin ses lignes. La chute de Heinz semblait inévitable — jusqu'à ce que le vent tourne.
Tout à cause d'un seul homme.
Un homme qui n'était pas un meneur, mais un combattant sans égal. Un loup solitaire qui lacérait les champs de bataille, montrant les crocs à quiconque osait se dresser sur son passage. Un guerrier qui arrêta net l'avance d'une armée à lui tout seul.
L'Empereur lui-même en fut si saisi qu'il offrit à l'homme le titre de Gardien de l'Empire et le couronna Roi Subsidiaire, lui accordant le même statut que le sien.
Kael faillit jeter le livre à travers la pièce. Son visage se tordit de stupeur, l'incrédulité peinte sur chaque trait.
« Tu me dis que ce vieux con a reçu le titre de Roi Subsidiaire... et qu'il l'a REFUSÉ ?! »
Il se tourna vers Baret et Gare, les yeux écarquillés. Ils acquiescèrent gravement.
Kael abattit la main sur la table. « Putain ! Ce type est un putain d'idiot ! »
Mais à peine les mots sortis, une pensée étrange lui traversa l'esprit. N'avait-il pas été lui aussi un idiot dans sa vie précédente ? N'avait-il pas fait quelque chose d'aussi téméraire, sinon pire ?
« Ce n'aurait pas été facile pour lui », songea Gare.
« Honnêtement, personne ne sait pourquoi le Grand-Duc Ruth a été choisi comme héritier au lieu de Sir Ramos », ajouta Baret. « Sa renommée était inégalée, pourtant il s'est effacé. »
« Il a même été Porte-Bannière, sa réputation rayonnant sur tout le continent. »
Kael se frotta le menton, fixant le texte.
Ce titre n'était pas distribué à la légère. Il désignait celui qui portait la réputation de plusieurs maisons nobles — un rôle que peu pouvaient assumer sans couvrir d'opprobre l'aristocratie. Pourtant, Ramos avait été porte-bannière pour maintes maisons.
Cela ne voulait dire qu'une chose.
Pourtant, en regardant Ramos aujourd'hui, Kael peinait à le croire. L'homme ne dégageait pas la puissance écrasante décrite dans les livres d'histoire.
« Certains étalent leur force au grand jour », murmurait Kael. « Tandis que d'autres la cachent... faisant semblant d'être un cochon pour manger le tigre. »
Ses doigts effleurèrent machinalement le bord de son œil, ne rencontrant que l'absence de son monocle, ce qui le tira de ses pensées.
Il retira sa main et soupira. 'Je devrais faire quelque chose pour cette manie,'
Avant qu'il ne puisse approfondir, un coup sec résonna à la porte.
« Jeune Maître, le Grand-Duc attend votre présence. »
Kael exhala bruyamment.
Kael entra et, comme prévu, le vieux con était enseveli sous la paperasse. Rami se tenait à ses côtés, lui tendant des documents en serviteur docile.
« Vous m'avez fait appeler, Mon Seigneur ? »
Putain, à chaque fois qu'il voyait Ruth, l'homme noyait dans les paperasses. Il faisait jamais autre chose ?
« Tsk ! » Kael claqua la langue, irrité — puis son regard accrocha quelque chose de bien plus intéressant.
Ses yeux s'allumèrent comme ceux d'un homme affamé. Sans hésiter, il s'approcha de la table et s'en empara.
Ruth et Rami se figèrent en plein geste, le fixant comme s'il venait de commettre un sacrilège.
Clignant des yeux, ils observèrent Kael saisir le cigare, prendre le briquet et l'allumer avec l'aisance d'un fumeur chevronné.
Il tira une longue bouffée, l'arôme riche et épicé emplissant ses poumons. La braise à l'extrémité rougeoya, un minuscule enfer brûlant entre ses doigts. Il inclina légèrement la tête, les lèvres s'entrouvrant tandis qu'il exhalait un épais nuage de fumée onctueuse.
La brume grise s'enroula dans l'air, dérivant paresseusement avant de se dissiper.
L'expression de Rami restait vide, mais à l'intérieur, il hurlait. Putain, pourquoi le Jeune Maître a l'air d'un fumeur vétéran ?!
Kael posa le cigare et jeta un coup d'œil à leurs visages.
« Ahhh ! Désolé ! » dit-il — avant de changer d'avis sur-le-champ.
« Attendez, pourquoi je m'excuse, bordel ? Si vous pouvez fumer, pourquoi pas moi, merde ? »
Ruth lui lança un regard glacial. « Tu n'as pas l'âge pour fumer. Tu devrais prendre soin de ta santé. »
L'œil de Kael tressaillit.
Attendez. Ce bâtard vient de dire ça ?
CE MECC VIENT DE ME DIRE DE RESTER EN BONNE SANTÉ ?!
L'ironie était si épaisse qu'on aurait pu s'étouffer avec.
En soufflant une nouvelle bouffée, Ruth finit par parler : « Tu sais pourquoi je t'ai fait appeler ? »
Kael ricana. « Comment je le saurais ? C'est toi qui m'as appelé. »
« Tu es devenu... courageux. »
Kael claqua la langue. « Ah bon ? Ça te plaît pas ? Tu veux que je reste une petite salope peureuse à vie ? »
Ruth l'étudia, son regard froid et calculateur rampant sur Kael comme un putain de vautour. Ça lui donnait des démangeaisons.
« Va droit au putain de but, vieux. »
« Il s'agit de la cérémonie d'éveil. Tout est prêt. J'ai même fait appeler Ramos pour la superviser. »
Kael se dressa sur son siège. « Ce vieux con va me superviser ?! Lui ?! »
L'expression de Ruth ne changea pas, mais quelque chose scintilla dans ses yeux. Kael le capta.
« Ne le sous-estime pas », dit Ruth.
Une pression étouffante s'abattit sur Kael comme une vague, lui faisant fléchir les genoux l'espace d'un instant. Son souffle se coupa, sa vision se troubla.
Qu'est-ce que c'était que ce bordel ?!
Pourquoi ces types libèrent leur aura au moindre grief, comme pour étaler leur puissance.
Kael serra les dents, secoua la tête et se força à se recentrer. « Il est vraiment si fort ? »
Ruth l'ignora totalement et demanda à la place : « Es-tu sûr que ça marchera ? »
« Tu sais que si ça rate, tu peux y passer. »
Kael esquissa un rictus. « Ah bon ? Tu t'inquiètes pour moi ? »
La réponse de Ruth fut immédiate. « Non. »
« Froid et sans émotion comme toujours. »
Ruth n'hésita même pas.
« Tu as deux choix. Rester une déception sans valeur ou prendre le risque et te battre pour quelque chose de mieux. »
Kael se renversa en arrière, se frottant le menton. Puis, négligemment, il demanda :
« Dis, vieux... si je crève, tu pleureras ? »
« Pourquoi ferais-je ça ? » répondit Ruth, le visage neutre comme de la pierre.
« Si tu crèves jeune, ça prouve juste que t'étais faible et incompétent. »
L'œil de Kael tressaillit.
Ses veines gonflèrent de frustration. Il aurait voulu cracher à la gueule de ce bâtard.
Ruth pouvait être un bon Duc — mais comme père ?
Il valait pire qu'un morceau de merde.
« Putain de connard... » maugréa Kael entre ses dents.
Des points d'interrogation flottaient au-dessus de la tête de Kael et son visage s'assombrit.
« Qu'est-ce que t'as maintenant ?! »