L'archevêque de la Sainte Cathédrale de Prospérité, Gregor Althaus, était assis dans sa grande chambre, les yeux fixés sur l'homme froid qui se tenait devant lui.
Son sourire perpétuel était toujours là, mais une lueur acérée de menace brillait en dessous. « À quoi dois-je l'honneur de la visite personnelle du Grand-Duc ? » demanda-t-il, sa voix lisse, teintée d'une arrogance dissimulée.
Ruth ne perdit pas de temps en politesses. Il plongea la main dans son manteau, en retira une liasse de documents et la claqua sur la table. « Vous me devez une réponse », dit-il, d'un ton plat, dépourvu d'émotion.
Gregor ramassa les papiers, les parcourut avec un léger changement d'expression avant de les reposer. « Je ne comprends pas », dit-il, toujours souriant. « Quel semble être le problème, Grand-Duc ? »
Les yeux froids de Ruth se plissèrent. « Vous ne comprenez pas, ou vous ne voulez pas ? »
L'archevêque rit, caressant sa barbe. « Pourquoi refuserais-je de comprendre alors qu'il n'y a pas de problème ? L'église survit grâce aux dons, offerts volontairement par les fidèles. Nous ne forçons personne, Grand-Duc. Le Seigneur de la ville lui-même a contribué généreusement. Si vous avez un grief, peut-être devriez-vous en parler avec lui à la place. »
Ruth resta silencieux un moment, son regard glacial. Puis, il ricana. « Tu crois que j'ignore ? Tu penses que je suis aveugle, comme le dernier imbécile qui a laissé ta pourriture mettre la main sur mes terres ? Je ne demanderai qu'une fois.
Recrache tout ce que tu as englouti. »
Gregor secoua la tête, arborant toujours ce sourire saint et répété. « Les fonds nous ont été donnés volontairement par les croyants pour aider les serviteurs de la Déesse. Chaque pièce est dépensée pour le bien-être des souffrants. Les malades, les affamés, les abandonnés — vous ne voudriez pas leur retirer la nourriture de la bouche, n'est-ce pas, Grand-Duc ? »
Ruth croisa les bras, imperturbable. « Est-ce que vous le rendez ou pas ? »
Pour la première fois, le sourire de Gregor vacilla. Il se pencha en avant, la voix tombant en un murmure bas, ses mots dégoulinant de venin. « Grand-Duc, vous ne devriez pas être si obstiné. Avez-vous oublié comment votre entêtement a poussé votre épouse à la folie ?
Ou comment votre nature intransigeante a failli mener à la mort d'un enfant innocent par les mains de sa propre mè— »
Il n'avait même pas fini sa phrase que l'air dans la pièce devint mortellement immobile. Les instincts de Gregor hurlaient, mais il était trop tard.
Un rayon de lumière en forme de croix jaillit de Ruth lorsqu'il tira son épée promptement, fendant l'air avec un rugissement assourdissant.
La seule force de l'impact projeta Gregor en arrière, l'envoyant s'écraser à travers son fauteuil orné qui explosa dans une lumière aveuglante.
La chambre fut instantanément réduite en ruines — les lustres dorés explosèrent en fragments, les colonnes de marbre se fissurèrent et s'effondrèrent, et les grandioses vitraux volèrent en éclats acérés qui pleuvaient comme des aiguilles mortelles.
La cathédrale trembla tandis que l'onde de choc se propageait vers l'extérieur, anéantissant tout sur son passage.
Le rayon de lumière déchira le plafond, créant une immense entaille dans le ciel tandis qu'il s'élançait droit vers le haut.
À l'extérieur, la force de l'explosion envoya une ondulation à travers la ville : des toits furent arrachés, des arbres déracinés, et même les bâtiments voisins tremblèrent comme si un tremblement de terre avait frappé.
Les gens hurlèrent et se précipitèrent pour se mettre à l'abri, protégeant leurs yeux de la lumière aveuglante qui illuminait tout l'horizon.
Gregor toussa, du sang s'écoulant de ses lèvres alors qu'il peinait à se relever. L'énergie divine crépitait autour de Ruth comme une tempête, son visage aussi froid et insondable que jamais.
Pas de mots, pas d'émotion, juste une pure destruction.
Le Grand-Duc avait rendu sa réponse claire.
Alors que l'épaisse fumée se dissipait, Gregor restait assis, son corps raide. Son souffle se bloqua lorsqu'il vit — une épée noire plantée à quelques centimètres de son oreille, sa lame irradiant une aura sombre et sinistre.
Ses doigts tremblèrent alors qu'il réalisait la gravité de ce qui venait de se produire. Quelques centimètres plus à gauche, et il n'aurait même pas eu de corps à enterrer.
Son regard se porta sur Ruth, dont l'expression froide restait inchangée.
Le Grand-Duc lui accorda à peine un regard tandis qu'il saisissait la garde et retirait l'épée, la rengainant avec un clic discret.
« Archevêque Gregor », la voix de Ruth était calme, mais une pointe d'avertissement s'y glissait. « Vous feriez bien de tenir votre langue... ou alors. »
Ruth fit demi-tour, arpentant la chambre en ruine, sa présence étouffante. Il s'arrêta net, son aura s'assombrissant, des vagues d'intention meurtrière se dégageant de lui. Gregor se raidit.
« Peu m'importe quel dieu vous vénérez », dit Ruth, son ton plus froid que la mort elle-même. « Mais connaissez votre place. »
Alors qu'il sortait de la chambre dévastée, les fondations mêmes de la cathédrale tremblèrent. Des fissures se propagèrent à travers les murs imposants, et avec un grondement sourd, des pans du plafond commencèrent à s'effondrer. La salle autrefois grandiose, symbole du pouvoir divin, se tenait à présent profanée par la simple présence d'un seul homme.
Gregor serra les poings, son expression se tordant de colère. Il grinca des dents, se forçant à rester calme. Ce n'était pas une question d'argent. Le Grand-Duc était venu ici pour une seule raison : envoyer un avertissement.
Un avertissement de ne pas se mêler de ses affaires.
Un avertissement que si l'église posait à nouveau la main sur son territoire, il n'y aurait pas de seconde chance.
Ce n'était qu'un seul coup.
Une seule estocade, même celle-ci grandement contrôlée, avait failli détruire l'église entière.
Gregor prit une grande inspiration, puis leva les mains, les joignant en une prière silencieuse. L'éclat d'énergie divine vacilla autour de lui, une tentative frêle d'apaiser la tempête qui faisait rage en lui.
« Calme-toi », murmura-t-il pour lui-même. « C'est une épreuve... »
« Tout est la volonté de la Déesse. Rien n'arrive sans son plan divin. Et quiconque oserait aller contre elle, qu'il s'agisse de nobles, de monarques, ou même d'hommes comme le Grand-Duc, ils affronteraient son jugement et sa colère. »
« Tout comme les hérétiques », chuchota-t-il, sa voix chargée de conviction.
« OOOOOHUUUUU ! » Kael siffla, observant le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. Ses yeux brillaient d'amusement.
« Impressionnant », marmonna-t-il, bras croisés. « C'était du putain de niveau supérieur. »
« Hah ! » Ramos ricana, secouant la tête. « Tu crois que c'est impressionnant ? Si tu m'avais vu dans ma prime, tu aurais peut-être perdu la raison. » Il esquissa un sourire, passant une main dans ses cheveux grisonnants.
Kael leva un sourcil. « Ah ouais ? Je parie que la seule chose d'impressionnant dans ta prime, c'était le nombre de bordels où tu as claqué ton fric. »
Le sourire de Ramos disparut. Ses yeux s'injectèrent de sang tandis qu'il dévisageait Kael. « Qu'est-ce que t'as dit ? »
Kael, imperturbable, se tourna vers Joseph, un sourire tirant ses lèvres. « On dirait que votre église vient de se mettre à dos le mauvais homme », ricana-t-il. « Vous allez vous marrer. »
Joseph ricana, agitant la main avec dédain. « Hum ! Seul le temps le dira. »
Pendant ce temps, Kael s'avança vers Gare et Baret, qui s'occupaient de ses blessures. À son approche, Baret se redressa et demanda : « Mon Seigneur, pourquoi avez-vous fait semblant de ne pas reconnaître Lord Ramos ? »
Kael inclina la tête, feignant la confusion. « Me croiriez-vous si je disais que j'ai la démence ? »
Gare et Baret échangèrent un regard.
Si vous ne voulez pas le dire, alors ne le dites pas...
Baret soupira. « Mon Seigneur, vous devriez envisager de vous lier d'amitié avec Lord Ramos. L'avoir de votre côté pourrait aider à assurer votre position d'héritier. »
Baret ricana. « Parce que, Mon Seigneur, tout le monde dans le domaine le respecte. Il est le porte-étendard de nombreuses maisons nobles, et même le Monarque lui-même lui a accordé un titre. »
La curiosité de Kael fut piquée. « Ah bon ? Quel titre ? »
Baret esquissa un sourire. « Un loup solitaire au milieu d'une meute de lions. »