Kael, Freya et Linda écoutèrent les paroles de Verion en silence. Au début, ils ne comprirent pas, mais lorsqu'il expliqua plus en détail, Kael se frotta le front et poussa un long soupir.
« Donc tu dis qu'après ton apparition dans leur camp et votre discussion, ils ont immédiatement emprisonné tes hommes tout en te gardant à part. C'est ça ? » demanda Kael lentement.
« Oui ! » Verion acquiesça vivement, la voix tremblante. « Ils m'ont dit que je devais faire mes preuves si je voulais les faire libérer et les rejoindre. »
« Au final, ils ne me croient tout simplement pas. »
Les sourcils de Freya se froncèrent alors qu'elle parlait. « Ça doit être parce qu'il est humain. »
Kael, lui, pensa à autre chose. Son regard se perdit au loin tandis que son esprit recomposait la situation.
Il pouvait y avoir quelque chose, ou quelqu'un, qui surveillait l'épreuve dans son ensemble.
Peut-être que les rangs étaient décidés par des points ou d'autres mesures. Si le camp où on t'envoyait ne croyait même pas en toi, comment pouvais-tu être digne d'être Empereur ? Ce serait un très mauvais départ, qui ferait sûrement chuter le classement.
Après avoir entendu l'explication de Verion, Kael eut aussi le sentiment que s'il était possible de changer d'allié, il y aurait probablement une pénalité. Quel genre de déduction ou de réduction cela entraînerait, il l'ignorait. Le total final de cette épreuve échappait à sa compréhension.
« Quand nous sommes entrés dans le camp pour la première fois, je me souviens que les troupes nous appelaient "gens de l'histoire". Alors ne sont-ils pas faits pour nous reconnaître immédiatement ? » La question de Kael poussa Freya et Sol à réfléchir davantage, ce qui fit vaciller légèrement les yeux de Verion.
Sol se gratta alors la tête. « Kyaa... Je ne sais pas pour sûr. »
Il pouvait sentir que quelque chose n'allait pas, mais il n'était pas en position de le dire.
Il tourna les yeux vers Sol. « Quelle est ta décision ? »
« Quoi ? Moi ? » La voix de Sol craqua. Son visage se figea de surprise.
« Oui, toi », dit Kael fermement. « Je ne veux pas participer à ça. »
Avant que Sol puisse répondre, Verion parla à nouveau, la voix désespérée. « Je serai très utile. Mes gens ajouteront à votre force. Je jure de ne pas vous trahir. »
Le regard de Kael s'attarda sur lui un instant. Son expression était complexe. Dans son cœur, il marmonna, *Pourquoi es-tu venu ici si c'est pour te prosterner ?* Il voulut demander si cet homme avait été forcé dans cette situation, mais il retint les mots.
« Déliez-lui les jambes », dit Kael après une pause. « Gardez-lui les mains liées. »
Il se leva et regarda Verion de haut. « Tu connais cet endroit, non ? »
« Oui. Je l'ai patrouillé », répondit Verion vivement.
« Bien. D'abord, emmène-moi où ils stockent la nourriture. Ensuite, emmène-moi là où tes hommes sont emprisonnés. Nous déciderons quoi faire après avoir vu par nous-mêmes. »
Le plan de Kael était simple. Observer d'abord, agir plus tard. Mais lorsqu'ils atteignirent l'orée du camp, son cœur s'affaissa.
« Qu'est-ce que c'est que ça », marmonna Kael sous cape, se cachant derrière une tente. Ses yeux étaient fixés sur un bâtiment en bois qui se dressait devant eux.
« Tu dis que tes hommes sont du côté gauche et la nourriture du côté droit ? » demanda Kael d'un ton bas.
« Oui », affirma Verion avec une expression pâle, mais sa voix était stable.
L'expression de Kael s'assombrit. Son estomac se glaça. *Ne me dis pas qu'ils les ont gardés là parce qu'ils comptent manger ses hommes.*
Une pensée écœurante s'imposa à lui, et de mauvais souvenirs de son passé affluèrent. Sa poitrine se serra, et une vague de nausée le frappa. Il secoua la tête, chassant les images, bien que la lourdeur persistât.
« Je me suis ramolli », pensa-t-il avec amertume. Sa main frotta sa tempe tandis qu'il se raidissait.
Il regarda de nouveau devant lui et compta. « Cinq gardes démons », dit-il platement. Ses yeux se rétrécirent. « On les tue, ou on s'infiltre ? »
Après une brève pause, Kael parla doucement.
« Infiltrons-nous d'abord. »
Sa voix était calme mais ferme. Les autres le regardèrent avec malaise.
« Les tuer dégagerait l'espace, mais cela pourrait attirer plus d'yeux », ajouta Kael. « Je m'infiltrerai et jetterai un œil d'abord. »
Il porta son regard sur Verion et les autres. Son ton ne portait aucune chaleur.
« Vous ne pouvez pas rester ici longtemps. Allez vous cacher là-bas. »
Sol fit un bref signe de tête, son regard s'attardant sur Kael. « Fais attention. »
« Toi aussi », répondit Kael, l'expression lourde.
Il reporta les yeux sur les cinq démons postés devant. Ils étaient censés monter la garde, mais au lieu de ça, leurs têtes pendaient.
Leur respiration venait lourde et irrégulière. Ils ressemblaient plus à des bêtes somnolant après une chasse qu'à des soldats en faction.
Les pas de Kael devinrent légers. Sa présence s'amincit jusqu'à ce que l'air lui-même semble l'oublier. Il avança sur la pointe des pieds, son corps scintillant faiblement, comme une ombre poussée par la brise.
L'un des démons remua. Un ronflement retentit dans sa gorge, suivi d'un brusque mouvement de tête. Ses yeux s'ouvrirent grand tandis qu'il sentait quelque chose.
Une bouffée de vent passa le long de sa joue. Il se tourna vivement, le bruit de ses os craquant dans le mouvement. Mais il n'y avait rien.
« Kaaa... haa », bâilla-t-il, se frottant les yeux d'une main griffue. Ses épaules s'affaissèrent, et il retomba dans le sommeil.
Pendant ce temps, Kael était déjà parti. Il avait bondi sans bruit à travers l'espace découvert et atterri sur le toit d'une petite structure en bois. Ses yeux scrutaient la porte en dessous. Entrer par là était trop facile, trop exposé. Il secoua la tête.
Sa dague brilla dans sa main. Une aura cramoisie se répandit le long de la lame, murmurant dans l'air, enroulant l'acier d'une lueur mortelle. Il planta la dague dans le toit de chaume. Le bois et la paille brûlèrent et se fendirent sous l'aura. Lentement, soigneusement, il tailla un trou, juste assez grand pour son corps.
Les bords du trou fumaient faiblement tandis qu'il regardait à l'intérieur. L'obscurité remplissait l'espace en dessous. Il inspira profondément, puis se laissa tomber.
Kael atterrit en silence. Ses bottes pressèrent le sol poudreux. Ses yeux s'habituèrent à la lumière tamisée. L'air sentait le moisi, épais de la puanteur de l'humidité et de la pourriture. Son regard se porta sur ce qui gisait devant lui, et son souffle se bloqua.
« Haa... » Un grondement de dégoût s'échappa de sa gorge.