Il parcourut les lieux du regard, scruta le terrain. L'air soufflait vif et glacial, la neige qui tombait rendait le sol humide. De rares arbres ponctuaient les pentes, et au-delà s'étendait une plaine découverte jusqu'à l'horizon.
On aurait dit un champ de bataille n'attendant plus que le sang. Les romans les plus récents sont publiés sur 𝔫𝔬𝔳𝔢𝔩·𝔣𝔦𝔯𝔢·𝔫𝔢𝔱
Ses yeux se plissèrent, sa voix tomba plus bas. « Assurez-vous aussi de surveiller le point d'eau. S'il est empoisonné, on est complètement dans la merde. »
Le masque glacial de Riley se fêla. Une lueur faible traversa son regard l'espace d'un instant.
Ça ressemblait à du respect neuf. Il se tourna vers Kael et acquiesça légèrement. « J'allais le proposer. »
Martina écouta de près. Son regard s'attarda sur Riley, puis sur Kael. Elle pivota la tête et observa la longue file de soldats qui s'amassaient derrière eux.
Cinq mille hommes et femmes, épuisés mais endurcis, attendaient les ordres. Le poids leur écrasait les épaules comme une chaîne de fer.
Sa mission : repousser l'armée démoniaque qui rampait. Ce n'était pas un choc glorieux entre deux masses, mais une guerre d'ombres et de crocs.
Ce n'était pas une guerre d'honneur. Ce serait une usure constante. La difficulté avec les démons, c'est qu'à la différence des forces humaines qui marchaient groupées, les petits démons s'infiltrent par les brèches et tombent sur les territoires humains, causant des bains de sang et des pertes immenses.
De petits combats comme ceux-là jaillissaient comme des étincelles sur une plaine noire. Les démons ne restaient jamais en place et étaient trop difficiles à localiser, alors les humains avaient adopté la même stratégie.
Ils se scindèrent en bataillons, rapides et vicieux, glissant entre les lignes pour frapper là où personne ne les attendait. Et les Alliés avaient dû s'adapter.
La voix de Martina porta une autorité calme. « Suivez les ordres de Sir Riley et installez le camp. »
Les ordres circulèrent vite. Les soldats se mirent à dégager le terrain. D'abord, on coupa l'herbe sauvage qui restait, on déblaya la neige ne laissant que la terre nue. Puis les haches résonnèrent dans le bois.
Les arbres s'abattirent avec des craquements secs tandis que les hommes ramenaient les troncs.
Les instructions de Riley étaient précises. Les troncs furent taillés en rangées, longs et courts. Les longs pour la couche extérieure, les courts pour l'intérieur. À demi enfouis dans le sol, consolidés par la terre et la roche. Entre deux, on dressa des planches. Les murs montèrent en deux couches. Des pieux furent plantés, biseautés vers l'extérieur, prêts à déchirer quiconque oserait approcher.
Kael s'approcha de Martina et parla bas. « Ordonnez un escadron de mages de l'eau. Ces putains de démons pourraient tenter des raids de feu. Ne les sous-estimez pas. Ils risquent de brûler le camp et de tout faire s'effondrer. Il nous faut des gens prêts à contrer ça. »
Martina lui donna un signe de tête net. Elle voyait l'acuité dans ses yeux, le regard de quelqu'un qui avait déjà vu ça arriver.
Au-dessus d'eux, le vent glacial charriait les appels lointains de cors. La neige continuait de tomber, recouvrant le sol de blanc, comme pour narguer le sang qui allait bientôt le souiller.
Le sol gelé craqua sous de lourdes semelles, la neige fondit et s'enfonça sous une pression étrange.
Il ne resta que des empreintes profondes, inégales, larges et déchiquetées, comme si le sol même avait reculé sous leur poids. Un groupe de démons gravit lentement la pente, et leurs ombres s'étirèrent longuement dans la lumière pâle.
L'air s'alourdissait à chacun de leurs pas.
Celui qui marchait en tête portait une armure d'os, la carcasse d'innombrables bêtes fusionnée en une carapace de mort autour de son corps.
Des côtes irrégulières d'animaux ressortaient comme des lames, et ses épaules étaient couronnées de crânes brisés qui claquetaient faiblement quand il bougeait.
Sa peau était sombre et cendrée, des veines luisaient faiblement d'une lumière pulsée et sourde.
De son front, deux cornes s'incurvaient vers le haut comme une couronne de violence aux arêtes vives, comme taillées dans la pierre.
Derrière lui, d'autres le suivaient, leurs silhouettes tout aussi tordues et grotesques, des cornes de formes différentes jaillissant de leur chair, certaines recourbées vers le bas, d'autres fendues et craquelées, suintant une résine noire. Leurs yeux brillaient d'un rouge pâle, non de vie mais de faim.
Le chef s'arrêta, mordit sa lèvre jusqu'à faire couler du sang noir, et cracha dans la neige. Sa voix était basse et tranchante. « Humains... Je n'aurais jamais cru qu'ils s'aventureraient encore ici après avoir été réduits en poussière. »
L'un des démons derrière lui gloussa, un son d'os qui se brisent. « Kekeke... ces humains. Ils ne savent juste pas s'arrêter. Ils trembleront quand on les écrasera encore. »
Un autre lécha ses lèvres craquelées, sa longue langue racla des dents acérées. Le chef leva une lunette grossière, os et métal liés ensemble, et scruta la distance. En bas, des tentes se dressaient, leurs formes éparpillées sur le champ de neige.
« Mémorisez bien la disposition qu'on voit », marmonna le chef. Sa voix était calme mais froide, lourde de promesse. « On la rapportera au Général Démon. Qu'il prépare l'attaque dès notre retour. »
Un démon plus petit, à l'arrière, gémit de faim, son ventre gargouilla. « Ça fait si longtemps que j'ai pas goûté aux humains. » Il se tapa le ventre d'un claquement sourd, le son résonna dans l'air glacial. « Je m'assurerai de les mâcher jusqu'à l'os. »
Le chef tourna la tête, ses yeux se plissèrent de dégoût. « Battez-les d'abord. Tout ce à quoi vous pensez, c'est bouffer, vous, putains d'idiots. »
Les démons grognèrent et reniflèrent, mais ils firent demi-tour et se replièrent dans les bois gelés. Leurs pas lourds s'effacèrent, avalés par le craquement de la neige et le silence inquiétant de la montagne.
Un peu à l'écart, adossé à l'écorce d'un arbre gelé, une silhouette solitaire était cachée dans l'obscurité. Son manteau était en lambeaux, son corps enfoncé dans les ombres comme s'il leur appartenait. Une braise faible brillait dans sa main tandis qu'il portait un cigare à ses lèvres et tirait une lente bouffée.
La fumée dériva vers le ciel blanc, se tordant contre le vent. Les yeux de Kael erraient sur le monde devant lui, froids et lassés.
Son regard n'était pas aigu mais vide, portant le poids de la solitude. Sa voix était terne, presque perdue dans le calme. « Je me demande ce que ça veut dire, en ces temps. Les démons, les vieux camarades, la même odeur de neige mélangée au sang et aux cendres... et moi. »
« C'est ça qu'on appelle le destin ? »
Il souffla lentement, ses lèvres s'étirant en un sourire qui n'était pas de la joie mais quelque chose de brisé.
Les commissures de sa bouche se tordirent tandis que son visage s'enfonçait dans les ombres.
« Maintenant, » murmura-t-il, sa voix fêlée et amère, « ça va être un putain de grand et magnifique accueil. »
Kael rit avec un sourire las.
Ce n'était pas le rire de quelqu'un de joyeux mais le son de quelque chose d'effiloché, d'un homme qui en a trop vu. Il résonna à travers les arbres gelés, se mélangeant au vide des montagnes.
Il resta là, seul, accompagné de la fumée, de la neige, et de son rire qui s'éteignit dans le silence.