Le stade se fit bientôt plus bruyant à mesure qu'une foule massive envahissait les gradins. L'air vibrait d'excitation, les bannières flottaient, et le son des tambours résonnait à travers l'arène. Les grandes figures commencèrent à apparaître une à une, chacune commandant l'attention à sa manière.
Roosevelt, le Premier Prince, ses pas étaient lourds et réguliers, entouré de ses partisans.
C'étaient des hommes larges, marqués par les batailles, portant cette présence que seuls les vétérans de guerre peuvent avoir. La foule les acclama, applaudissant et hurlant. Leurs voix portèrent loin à travers les murs de pierre du colisée.
Ils avaient l'air féroces, aguerris, et le moindre de leurs gestes rappelait des champs de bataille trempés de sang et d'honneur.
Peu après, Rein, le Second Prince, fit son entrée avec son groupe. Contrairement aux guerriers de Roosevelt, ses partisans avaient l'air lettrés, vêtus de robes et d'armures aux insignes raffinés.
Leurs regards étaient acérés, pensifs, comme s'ils étudiaient la situation au lieu de s'y précipiter.
Parmi eux, le regard de Kael accrocha Adèle, son expression sombre et insondable. Il pensa en silence : Vale et Elena ont été mises hors de combat... C'est bon...
D'autres princes mineurs arrivèrent par la suite. Ils marchaient la tête haute, cherchant à attirer l'attention, bien que leurs pas manquassent du poids de Roosevelt et Rein.
Le public applaudit par courtoisie, mais il était clair qu'ils n'étaient pas favoris. Pourtant, Kael garda l'esprit affûté.
« Qui sait, » marmonna-t-il, « il pourrait y avoir un dragon caché parmi eux. »
Mieux valait ne pas les froisser, aussi Kael leur offrit-il une simple inclinaison de tête.
Kael observa alors la grande assemblée, ses yeux balayant l'arène d'un côté à l'autre. Sa voix sortit ferme tandis qu'il marmonnait : « Est-ce vraiment la bonne façon de choisir une succession ? Ça ne va pas mener à un bain de sang ? »
Le groupe porta son attention sur lui à ces mots. Martina, droite dans son attitude habituelle, fit un petit signe de tête avant de répondre. « Ne t'inquiète pas. Ça se déroulera dans un royaume virtuel créé par les Grands Mages. » Sa voix était calme, mais ses yeux brillaient d'une acuité étrange qui disait à Kael qu'elle pensait chaque mot.
L'atmosphère bascula quelques instants plus tard. Un groupe de mages apparut, leurs robes flottant tandis que leurs bâtons frappaient le sol.
En tête se tenait Pleard, la main droite de l'Empereur, un homme dont la présence fit taire le stade entier. Ses yeux sévères balayèrent l'arène alors qu'il se tournait vers l'Empereur.
L'Empereur, assis haut sur son trône, agita la main avec dignité. Sa voix était profonde et stable lorsqu'il parla. « Que commencent les Jeux de la Couronne. »
Ses doigts caressaient sa barbe tandis que son regard restait fixé sur la scène.
Pleard baissa la tête et s'avança, sa voix résonnant dans le colisée, portée par la magie pour que tous puissent l'entendre.
« Dames et seigneurs, l'instant que vous attendiez est arrivé. »
La foule explosa en acclamations et applaudissements, leur excitation se brisant comme des vagues contre les murs.
« Il est temps d'assister au basculement de l'histoire en laissant la jeunesse monter sur scène et porter le fardeau des anciens, » continua Pleard, sa voix chargée de solennité. Chaque mot semblait s'enfoncer profondément dans le cœur de ceux qui écoutaient.
Il se tourna vers les groupes de prétendants sur la scène. « Lors de cette épreuve, vous serez assignés à une grande bataille historique. Le chef de chaque escouade tirera un sort, et selon lui, votre camp sera décidé. » Sa voix s'amplifia tandis que les mages autour de lui levaient leurs bâtons, et des étincelles de magie emplirent l'air.
« Votre tâche est d'apporter une contribution majeure au camp où vous êtes et de forcer sa reconnaissance, » expliqua-t-il, la main levée pour faire taire la foule en liesse. « Le résultat sera déterminé par les exploits que vous accomplirez à la fin, du plus mince au plus grand. »
Il marqua une pause, laissant la tension monter, puis ajouta : « Vous vous demandez peut-être si vous participerez tous au même événement historique. La réponse est oui. Vous pourrez rejoindre le même camp ou être placés dans des camps différents selon les tirages, mais au final, votre travail est d'éclipser les autres. »
« Maintenant, pour les règles. Vous pouvez amener au maximum dix de vos partisans. Côté force, il n'y a aucune limite de rang, cependant les partisans doivent être de votre tranche d'âge. Vous ne pouvez pas amener de vieux briscards d'expérience avec vous. » En disant cela, les yeux de Pleard balayèrent l'assemblée et tombèrent sur le Cinquième Prince qui tremblait.
« Avez-vous compris ? »
Le Cinquième Prince avala sa salive et regarda sur le côté.
« Désolé, Votre Altesse, il semble que je ne puisse vous être d'aucun secours. »
« Le temps dans le monde virtuel s'écoulera bien plus lentement que le nôtre. Toutes les grandes batailles seront diffusées. »
À peine eut-il fini que plusieurs écrans magiques apparurent dans le ciel.
« Chaque camp aura son propre écran pour suivre. »
Le public se pencha en avant, écoutant chaque détail.
« Selon vos rangs, avancez avec vos escouades et choisissez dans la boîte. »
D'un simple claquement de doigts de Pleard, une grande boîte en bois apparut devant lui, luisant d'une magie étrange. Au même moment, des douzaines de cercles magiques lumineux se formèrent autour de la scène, tourbillonnant jusqu'à se connecter en un vortex géant. L'énergie bourdonnait et pulsait, faisant vibrer légèrement le sol sous leurs pieds.
Pleard leva alors la main haut et appela le premier nom. « Premier Prince Roosevelt De Luther ! »
« Veuillez monter sur la scène et tirer votre sort. »
Roosevelt fit un bref hochement de tête et s'avança avec ses partisans.
La foule éclata en applaudissements et acclamations, scandant son nom. Roosevelt avança lentement, ses pas lourds portant la fierté. Ses partisans se tenaient droits derrière lui, la poitrine bombée, comme s'ils avaient déjà remporté la victoire.
Arrivé à la boîte, Roosevelt y glissa la main et en retira un parchemin.
Le stade se tut. Pleard le regarda d'un regard fixe. « Déchirez-le. Vous serez téléporté. »
Roosevelt fit un signe de tête ferme, son visage ne montrant aucune hésitation. Il leva le parchemin et le déchira en deux.
Au même instant, un éclair de lumière vive jaillit, l'engloutissant lui et tout son groupe. En une seule respiration, ils avaient disparu, ne laissant derrière eux qu'un écho d'acclamations de la part des gens qui regardaient, les yeux écarquillés.