Un murmure parcourut la foule au décret de l'Empereur. Ariana lascia échapper un souffle tremblant, le soulagement se mêlant à la vive douleur à son épaule.
« Vous êtes le prochain », dit Kael, sa voix calme mais lourde de défi.
Les mots étaient définitifs et, par eux, la défaite d'Elara était scellée, tandis que la tentative désespérée de Vale n'avait fait que ternir davantage son nom.
Kael fit un léger hochement de tête, son expression calme, bien que ses yeux brillassent de quelque chose de bien plus froid. Il tourna lentement la tête vers Vale, ses paroles délibérées, tranchant l'air comme une lame.
La tension dans l'arène s'épaissit, pesant sur tous les présents. Ariana serra son épée plus fort, sa respiration se stabilisant alors que la douleur à son épaule s'émoussait sous le poids de l'instant. Elle pouvait sentir le changement dans l'air. Le premier combat était fini, mais la vraie tempête ne faisait que commencer.
La poitrine d'Ariana se soulevait tandis qu'elle tentait de se maîtriser, ses pensées dérivant vers le coup qui avait failli l'achever. Son corps endolori, son esprit brûlait plus fort encore. La présence de Kael à ses côtés lui rappelait que même dans le chaos, certaines lignes ne pouvaient être franchies.
Le froid sourire de Kael demeurait, ses yeux rivés sur Vale. Inutile d'ajouter d'autres mots. Le prochain match était déjà décidé, et tous dans l'arène savaient qu'il serait sang, fureur et jugement final.
Kael se tourna vers Ariana et lui tapa l'épaule.
« Vous avez bien fait. Je suis tout à fait satisfait », dit-il d'une voix calme.
Ariana ne fit que secouer la tête et claqua de la langue.
« Je n'ai pas pu finir ce que j'avais commencé », marmonna-t-elle, sa frustration évidente.
Elle voulait écraser Elara complètement, mais Vale était intervenu et l'avait interrompue.
« Tsk... tsk... » Vale portait Elara dans ses bras, lançant un regard haineux à Kael et Ariana avant de reculer. Kael remarqua le mécontentement d'Ariana et parla doucement.
« Ne vous inquiétez pas. Je me chargerai de ce bâtard pour vous. » Les yeux d'Ariana brûlaient encore, mais elle resta silencieuse tandis que Vale disparaissait de sa vue.
Martin serra les poings en regardant sa fille blessée et humiliée. L'accoudoir sous sa prise craqua sous la force de sa colère. Peu importe combien il n'approuvait pas son comportement, elle restait sa fille, et la voir ainsi le déchirait.
« Votre fille est forte », dit le duc Serpentine d'un rire bas, jetant un coup d'œil à Martin puis à Salvatore.
« Mais cette autre femme... Je ne savais pas qu'il existait quelqu'un d'encore plus terrifiant. Avoir de tels beaux-parents, c'est vraiment bien, non ? » Le duc Salvatore leva les sourcils aux paroles de Serpentine, son visage calme mais ses yeux acérés.
« Comme on s'y attend de la part d'yeux de serpent », pensa Salvatore avant de ne laisser échapper qu'un court reniflement.
Serpentine, ne recevant pas de réponse, ferma la bouche mais arbora un sourire satisfait.
Les yeux d'Adèle se plissèrent vivement alors qu'elle était assise en haut du stade.
Sa posture calme ne pouvait cacher la façon dont ses doigts s'enfonçaient dans l'accoudoir, tremblant d'un mélange de choc et de confusion. En bas, la foule hurlante emplissait l'arène de cris assourdissants tandis qu'Ariana martelait Elara sans la moindre once de pitié. Le bruit des poings frappant résonnait dans l'espace ouvert, faisant vibrer toute la tribune.
« Comment peut-elle être si forte... » chuchota Adèle pour elle-même, sa voix basse et serrée.
Elle avait atteint le rang A depuis longtemps, battant de nombreux rang S pour grimper au sommet même de la Liste Continentale.
Pourtant, assise là, un sentiment de danger s'insinuait dans ses os tandis qu'elle observait la rousse dominer la scène. Ses lèvres se serrèrent, et elle mordit jusqu'à sentir une légère piqûre s'en répandre, la laissant mal à l'aise comme si sa peau même lui rampait dessus.
« Où l'a-t-il trouvée, elle ? » pensa Adèle avec amertume.
« Comment peut-il y avoir une femme si talentueuse cachée dans l'ombre depuis tout ce temps ? » Sa poitrine se serra, et son cœur battit la chamade tandis qu'un étrange vide la remplissait. « Et pourquoi... pourquoi ai-je l'impression d'avoir perdu quelque chose de si précieux ? Qu'est-ce que ce sentiment ? » Elle baissa le regard un instant, tentant de se calmer, mais ses mains refusèrent de lâcher la chaise.
Le craquement d'un nouveau coup retentit dans l'arène.
Ariana avait envoyé Elara s'étaler dans la poussière, ses coups implacables, ses yeux flamboyants. La poussière s'élevait à chaque choc, et la foule hurlait plus fort, ses voix montant en vagues qui semblaient ébranler les murs. C'était une scène brutale, à laquelle nul ne pouvait détourner le regard.
Soudain, un violent claquement résonna près d'Adèle. Ramos frappa ses paumes l'une contre l'autre, son sourire large, incapable de contenir son excitation.
« Putain ! Je savais que cette gamine avait une puissance de dingue, mais de là à littéralement écraser cette femme et l'humilier en cet endroit... » Son rire éclata par saccades, brut et sans retenue.
« Ahahahah ! J'aime ça ! » Il se leva d'un bond, sa voix portant au-dessus de la foule. « Vas-y ! Vas-y ! Écrase cette garce ! » Ses bras s'agitaient comme s'il encourageait sa propre bagarre.
Une voix froide trancha l'air comme une lame, faisant taire même une partie de la foule aux alentours. Ramos se figea un instant, son sourire se raidit. Adèle tourna la tête vivement, ses yeux croisant ceux de Ruth. Il se tenait là, un regard dur fixé sur Ramos, son regard portant le poids d'un ordre qui ne souffrait aucun refus.
Ramos fronça les sourcils, visiblement mécontent.
« Qu'est-ce qui te prend ? Je n'ai même pas le droit de profiter à fond ? » Sa voix avait une pointe de frustration, mais le feu brûlait encore dans son ton.
« Vous en faites trop », dit fermement Ruth. Sa voix résonna comme du fer, et même les chevaliers et nobles à proximité se turent à ses mots.
La mâchoire de Ramos se crispa, et il allait se rasseoir quand une autre voix dériva à travers les gradins.
La tête de Ramos se tourna lentement vers la source. Ses yeux perçants se verrouillèrent sur le duc Serpentine, qui s'était penché en arrière avec un air satisfait un instant plus tôt. Le duc se figea net, chaque muscle de son corps devenant rigide. Il riait du combat, profitant du spectacle comme les autres, mais tout cela s'évanouit à présent.
Le regard de Ramos n'était pas anodin. Il était acéré, sombre et lourd, comme l'œil d'un prédateur prêt à tuer. Sa seule présence faisait se serrer douloureusement la poitrine du duc Serpentine. Les yeux du duc s'élargirent, et sa gorge s'assécha.
« Putain, qu'est-ce que j'ai fait, moi ? » pensa-t-il dans la panique, sa main agrippant le bord de son siège comme si cela seul pouvait le maintenir stable.
Le bruit de la foule continuait, les coups d'Ariana tombant comme le tonnerre, mais pour le duc Serpentine, tous les sons se noyèrent sous le poids du regard de Ramos.