Une marque rouge brûlait sur sa joue.
Son esprit se vida un instant tandis qu'elle tentait de comprendre ce qui venait de se passer. Elle cligna des yeux rapidement, hagarde, quand soudain le ciel au-dessus d'elle s'embrasa d'une rougeur perçante, comme si les cieux eux-mêmes se moquaient de sa faiblesse, et les fragments du cercle magique pleuvinrent autour d'elle.
« Toi... tu oses... » marmonna-t-elle, mais avant qu'elle ne puisse achever sa phrase, une autre gifle s'abattit.
Le son fut assourdissant, et son corps fut projeté en arrière par la force. La foule haleta d'incrédulité. Ils n'avaient jamais vu quelqu'un du rang d'Elara traité de manière aussi humiliante.
Ariana marqua une brève pause, sa poitrine se soulevant et s'abaissant tandis qu'elle se tournait vers la tribune.
Kael se tenait sur la tribune, un vague sourire aux lèvres. Il n'avait pas besoin de parler. Son expression à elle seule était un signal.
Les lèvres d'Ariana s'étirèrent légèrement en réponse.
Sans hésiter, elle avança, son corps se floutant pour laisser des images rémanentes.
Elara tenta de reprendre ses esprits, mais sa tête ne cessait de tourner ; pourtant elle essaya de rassembler son mana restant pour lancer un sort.
Dans son désespoir, elle invoqua une barrière, un bouclier scintillant de lumière pour se protéger. Mais le poing d'Ariana heurta la barrière.
Le bouclier se brisa comme du verre fragile, se fragmentant en minuscules étincelles. Le coup de poing d'Ariana s'enfonça directement dans le visage d'Elara, lui rejetant la tête en arrière violemment.
Avant qu'elle ne puisse se stabiliser, un autre coup frappa sa mâchoire, puis son torse. La force la projeta, mais Ariana fit un pas, marcha sur ses orteils pour la clouer au sol, puis la gifla.
Le sang jaillit de ses lèvres.
La foule éclata en halètements et murmures. Ils ne pouvaient pas croire ce qu'ils voyaient.
Elara, qui quelques instants plus tôt se tenait droite et intouchable, était maintenant battue sans pitié. Les poings d'Ariana pleuvaient sans répit. Chaque coup portait une force écœurante.
Le visage d'Elara commença à enfler, et les ecchymoses s'accumulèrent sur ses traits.
Ses pommettes virèrent au bleu et au noir, ses lèvres saignant sous l'impact. Son nez craqua sous le poids du poing d'Ariana, le sang ruisselant sur son visage.
Ses traits jadis fiers et sans défaut étaient écrasés en quelque chose d'inconnaissable. Le bruit de la chair et de l'os s'entrechoquant résonnait encore et encore.
L'humiliation était insupportable. Elara, incapable de supporter plus longtemps, hurla de toutes ses forces, sa voix brute et emplie de rage.
« Arrête ! Arrête ! Salope immonde ! Je vais te tuer ! Je vais te mettre en pièces ! » Ses mots étaient fous, pleins de folie, mais Ariana ignora tout.
Elle continua son assaut impitoyable.
Les yeux d'Ariana s'écarquillèrent en voyant l'expression d'Ariana, froide et imperturbable.
La foule resta figée, incapable de détourner le regard. Certains se couvrirent la bouche de stupeur, d'autres fixaient la scène les yeux écarquillés, incapables de la traiter.
Les poings d'Ariana ne ralentirent pas. À chaque coup, la fierté d'Elara se brisait un peu plus.
Elara hurla, criant de folie et d'humiliation. Elle griffa le sol, tenta de repousser Ariana, mais chaque tentative se heurta à un autre coup dévastateur.
« Tu vas payer ! Tu vas regretter cette salopiiiie ! Non ! Noooon ! » cria-t-elle, la voix rauque et brisée.
Mais Ariana ne s'arrêta pas. Ses poings bougeaient avec un rythme mortel, alimentés par sa détermination et le signal qu'elle avait reçu.
Elle ignora la rage d'Elara, ignora sa folie, ignora les murmures autour d'elles. La seule chose qui comptait maintenant était de la faire tomber complètement.
Alors, au cœur du chaos, quelque chose de tranchant fendit l'air.
Une lame vola vers Ariana, luisant d'une intention mortelle. Elle trancha l'espace entre elles, visant à mettre fin à son assaut et à la transpercer.
Les sens d'Ariana picotèrent, l'avertissant du danger, et elle fit un bond en arrière juste à temps. Même ainsi, une large entaille effleura son épaule, coupant profondément et lui arrachant une grimace tandis que la douleur lui traversait le corps.
Elle serra les dents, mordit sa lèvre tandis que son regard balayait le terrain, cherchant l'assaillant jusqu'à ce que ses yeux se posent sur l'endroit où Elara gisait un instant plus tôt.
En regardant autour d'elle, elle aperçut un couple un peu plus loin. Son regard se fixa sur un homme serrant Elara contre lui, les yeux brûlants d'intention meurtrière tandis qu'il la dévisageait.
« C'est comme ça que tu te bats ? » grogna-t-il, sa voix acérée et emplie de venin. « Putain de merde totalement dégoûtante et pathétique. »
Ariana entrouvrit les lèvres pour répondre, mais avant qu'elle ne puisse parler, une main forte agrippa son épaule et la tira en arrière.
Elle se tourna vivement, les yeux s'écarquillant en voyant Kael debout derrière elle. Son sourire froid s'étira sur ses lèvres, et la plus infime lueur de danger scintilla dans ses yeux. D'un simple geste, il claqua des doigts, sa voix portant le poids de l'autorité.
« Qui t'enseigne les règles ici ? » demanda Kael, son ton calme mais tranchant. « Le combat ne se termine que quand l'un des deux est K.O. ou accepte la défaite. Cette femme s'accrochait à des inepties au lieu de reconnaître sa perte. »
Ses mots frappèrent juste, faisant taire la foule.
Le regard de Kael se porta vers l'arbitre, qui se raidit immédiatement sous le poids de ses yeux. L'homme bredouilla nerveusement, sa contenance lui échappant.
« Oui... oui... Seigneur Kael a raison, » admit l'arbitre, sa voix inégale mais assez forte pour être entendue de tous.
Vale serra les poings, la colère traversant son visage. « Toi... » commença-t-il, sa voix emplie de fureur, mais les mots suivants de Kael le coupèrent net.
« Putain... quel beau coup, » dit Kael lentement, sa voix teintée d'un mépris silencieux.
« Pour sauver une défaite, tu as sauté dans la mêlée et essayé de retourner le match, le déclarant nul. Un tour désespéré pour protéger ta fierté. » Ses yeux se plissèrent dangereusement, se fixant sur le gonflement bleui qui montait sur le visage d'Elara. Son ton se durcit. « Mais elle est déjà vaincue, non ? »
Le silence qui suivit fut lourd. Kael se tourna lentement, laissant son regard balayer la foule rassemblée. Chaque mot portait du poids tandis qu'il se redressait et tournait son regard vers l'Empereur.
Il baissa la tête respectueusement.
« Votre Majesté, veuillez trancher en mon nom, » dit Kael fermement.
L'arène tomba dans le silence tandis que l'Empereur Édouard se penchait en avant depuis son siège. Ses yeux, calmes mais sévères, se posèrent d'abord sur Ariana, puis sur Vale. Sa voix portait la puissance, résonnant à travers l'espace pour ne laisser place à aucun doute ni question.
« Le premier match est remporté par Dame Ariana, » déclara l'Empereur Édouard, son ton ne laissant place à aucune contestation. Son regard s'aiguisa en se posant sur Vale. « Et toi, Vale, considère ceci comme un avertissement. Si une telle ingérence se reproduit du côté des Ruther, la victoire ira directement aux Veydrin sans discussion. »