La mention de l'épreuve déclencha des acclamations de joie et d'excitation dans tout le stade. L'air tremblait sous les cris et les applaudissements.
Veydrin contre Ruther.
C'était du pur cinéma.
Edward s'affala sur son trône, son corps frêle s'enfonçant dans le siège sculpté du pouvoir. Ses yeux fatigués se portèrent vers ses enfants, assis derrière lui. Un instant, un sourire las effleura ses lèvres.
Il avait engendré dix enfants, pourtant seuls trois portaient sa bénédiction et la force de se dresser en héritiers. Les autres étaient faibles, sans valeur à ses yeux.
« Dites-moi, » demanda Edward lentement, sa voix traversant le silence. « Qui selon vous remportera cette épreuve ? »
« Ruther a les meilleures chances, » répondit l'un d'eux avec assurance.
« Je choisis Veydrin, » trancha Cassandra, le menton relevé de fierté.
Le regard d'Edward se posa sur Rein. Le jeune homme se contenta de hausser les épaules, un sourire insouciant aux lèvres. « Moi, je mise sur Ruther, et j'en suis certain. » Son ton avait un charme innocent, mais ses yeux brillaient d'une lueur plus sombre.
Au fond de lui, Rein avait déjà ses plans. Avec Adèle à ses côtés, Ruther avait scellé un partenariat avec la Tour des Assassins. Les fréquentations de Ruth avec la tour avaient déjà franchi une ligne dangereuse. Rein serra les poings en pensée.
Une fois les Jeux de la Couronne terminés et le trône conquis, il prendrait la main d'Adèle et réduirait Veydrin en miettes. Un tel danger ne pouvait pas être laissé en embuscade.
La voix d'Edward brisa à nouveau le silence. « Roose. »
Tous les regards se tournèrent vers le prince aîné. Roosevelt était assis calmement, une jambe croisée sur l'autre. Sa posture était détendue, pourtant elle exhalait l'autorité.
« Ne me regardez pas, » dit-il d'un ton égal. « Je ne les connais pas assez pour choisir un camp. »
Rein ricana légèrement. « Tu ne veux pas choisir, ou tu as juste peur de perdre la face, frère ? »
Les lèvres de Roosevelt s'incurvèrent à peine. Il croisa les bras et répondit : « Je n'ai pas l'habitude de parier sans connaître la vérité. J'ai beaucoup entendu parler des deux camps, mais est-ce que je les connais personnellement ? Absolument pas. Alors comment pourrais-je faire un choix ? »
Il marqua une pause et laissa son regard dériver avec amusement entre Cassandra et Rein. « En revanche, je vois clairement que vous deux avez déjà choisi vos camps. Et on dirait que vous espérez tous les deux faire tomber Veydrin. »
À ces mots, les visages de Cassandra et de Rein s'assombrirrurent.
« Assez. » La voix frêle mais impérieuse d'Edward trancha dans la tension montante. Il leva la main et les fit taire. « Réglez ça pendant les Jeux de la Couronne. Ne me donnez pas un autre mal de tête. »
« Comme vous l'ordonnez, » répondirent-ils, non sans réticence.
Peu après, les équipes qui participeraient à l'Épreuve de Justice furent escortées jusqu'à leurs places.
Vic se pencha vers Kael, l'inquiétude gravée sur son visage. « Mon Seigneur, est-ce que vous passez en premier ? »
Kael s'assit calmement, les yeux rivés sur les tribunes d'en face. Son regard s'attarda un instant sur Elara, puis se détourna. Au lieu de cela, ses yeux trouvèrent Vale. D'un imperceptible mouvement des lèvres et du visage, il le nargua.
Son sang bouillait, ses mains se crispèrent en poings, mais il se força à se retenir.
Kael se tourna alors vers Ariana. Ses yeux, perçants mais emplis de confiance, se verrouillèrent sur les siens. « Peux-tu la battre ? »
Ariana soutint son regard et sentit le poids de sa confiance s'enfoncer dans son cœur. Elle saisit son épée et s'inclina profondément. « Je la démolirai absolument. »
« Ne sois pas trop confiante, » l'avertit Kael, d'un ton stable.
« Je ne le suis pas, » répondit Ariana en relevant la tête.
Sa confiance ne venait pas seulement de sa force. Elle connaissait Elara mieux que la plupart, après tout elles avaient autrefois appartenu au même camp.
Elle avait vu chaque faiblesse, chaque habitude. Et au fond d'elle, elle portait aussi de la haine.
Cette femme s'était toujours moquée d'elle, disant qu'une guerrière ne valait rien face à une mage. Elle l'avait méprisée, insultée, traitée comme un outil dans sa vie antérieure.
Vic regarda Kael, le visage blême d'incrédulité. « Mais, Mon Seigneur... vous allez vraiment laisser passer cette chance d'humilier cette femme ? »
Les lèvres de Kael s'étirèrent en un sourire acéré. « Cette femme m'a piégé, oui... mais Vale... » Sa main monta lentement se frotter la joue, puis descendit le long de son torse où les bleus lui faisaient encore mal.
« Les coups qu'il m'a donnés, je les lui rendrai cent fois. Non... encore plus que ça. Pas un de moins. »
Il se renfonça dans son siège, son sourire glacial. « Vas-y. »
Vale fixa l'arène, son ton tranchant et chargé d'intentions.
« Cette femme se battra en premier. Après elle, Kael interviendra. »
Elara suivit son regard, ses yeux tombant sur Ariana. Le dégoût tordit son visage.
« Donc je dois perdre mon temps avec une servante. Merdre. Je ferais mieux de laisser quelqu'un d'autre se battre à ma place. »
« Non. » La voix de Vale restait stable alors qu'il secouait la tête. « Ne la sous-estime pas. Utilise ta magie. Écrase-la avant qu'elle n'ait la chance de bouger. Expédie l'affaire. Une fois que tu auras fini, je m'occuperai de Kael. »
Les lèvres d'Elara se retroussèrent tandis qu'elle plongeait dans ses yeux. « D'accord. Je le fais seulement parce que tu me le demandes. Sinon je ne perdrais pas mon temps avec une telle faible. »
Elle empoigna son bâton et avança vers l'estrade. L'instant où son pied toucha le sol, un étrange sentiment de déjà-vu la frappa.
Ses yeux se posèrent sur Ariana, qui se tenait déjà là, une expression sombre, hantée par les ombres du passé.
« Qu'est-ce que c'est que ce regard ? » hurla Elara depuis l'autre bout de l'estrade. Sa voix se fit plus aigüe, la colère bouillonnant. « Comment oses-tu me regarder avec ces yeux ? Je vais te les crever. »
Avant que ses mots ne résonnent à nouveau, une voix glaciale trancha dans le vacarme.
« Je jure... s'il y a une prochaine vie, je te détruirai. »
L'esprit d'Ariana s'éloigna loin du stade. Les cris de la foule s'estompèrent. Les lumières s'éteignirent dans ses yeux tandis que les souvenirs s'imposaient à elle.
Elle revit la scène du champ de bataille, qui traînait dans le sang et le feu.
Le sol tremblait tandis que les soldats ennemis chargeaient vers elle de toutes parts. Son épée trempée de sang alors qu'elle abattait un homme après l'autre, leurs cris résonnant à ses oreilles pendant que les lames s'entrechoquaient et que la terre virait au rouge.
Au bord du carnage, elle entendit une voix familière. Elara se tenait droite, son bâton en main, son ton imprégné de mépris.
« Elle n'est qu'un vilain petit canard. Pourquoi la gardez-vous ? »
Rein se tenait à ses côtés, son visage illuminé par une amusement cruel. Il souriait comme si tout ce qui les entourait — la mort, le sang, l'horreur — n'était que divertissement. « Tout le monde a son utilité, » dit-il avec triomphe, ses yeux suivant la lame d'Ariana qui abattait encore un autre soldat.
Quand les combats firent une pause, le regard de Rein se tourna vers elle. Ses yeux scintillaient comme de l'acier affûté. « Dis-moi, » demanda-t-il, « gardes-tu une quelconque rancoeur contre nous ? »
Ariana se figea, le cœur lourd. Elle secoua la tête et tomba à genoux. Sa voix était basse. « Non. »
Elle la portait chaque jour. Elle se souvenait d'où elle venait. Elle se souvenait du gouffre de désespoir où elle avait été piégée.
Vendue à un porc gras qui l'avait utilisée, battue, laissée brisée. C'étaient Rein et les autres qui l'en avaient sortie, qui lui avaient donné une épée, qui lui avaient rendu la vie.
Pour cela, elle avait juré fidélité.
Mais cette loyauté était tordue. Ils ne l'avaient jamais traitée comme une compagne. Pour eux, elle n'était rien d'autre qu'une esclave avec une lame.
Elle était leur chien et leur arme.
Elle avait serré les dents en silence, à l'époque. Parce qu'elle ne pouvait pas se dresser contre eux, elle leur devait la vie.
Mais maintenant, dans cette vie, elle avait un autre chemin. Pour cette vie, elle manierait son épée pour elle-même.
Mais si les cieux lui donnaient une autre chance...
« Je jure, » murmura-t-elle en son for intérieur, « je vous trancherai la gorge. »
Les mots résonnèrent de ses lèvres, la ramenant au présent.
« Je jure... s'il y a une prochaine vie, je te détruirai. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Ariana leva son épée, et l'air lui-même trembla. La lame brilla d'une lumière qui glaça le sang de quiconque la regardait.
L'instant où son arme apparut, une puissante vague d'aura explosa vers l'extérieur. Le vent tourbillonna en tempête. Le sol sous ses pieds se fissura. La force secoua l'arène entière et saisit l'assistance.
Elara recula d'un pas, les yeux écarquillés. Elle leva vivement son bâton et invoqua une barrière, l'air choquée.
« Toi... Quelle est cette puissance ? Qui es-tu ? » cria-t-elle, sa voix craquant d'incrédulité.
La poigne d'Ariana se resserra sur son épée. Elle ancra fermement ses pieds au sol, son aura pesant comme un orage lourd. Son regard ne broncha pas.
« Je suis quelqu'un qui te coupera la gorge. »
Le poids de ses mots fit taire la foule. Le stade qui rugissait quelques instants plus tôt plongea dans un silence inquiet. Même les nobles dans leurs loges se déplacèrent, mal à l'aise.
Le visage d'Elara se tordit.
« Je pensais que tu n'étais personne, mais il semble que ton épée ait du poids. Malgré ça, je t'écraserai. »