Kael marcha vers les gradins, escorté par les siens, tandis que son regard acéré balayait le vaste stade. Il laissa échapper un petit souffle en posant les yeux sur le spectacle qui s'offrait à lui.
« C'est vraiment un lieu merveilleux, avec tant de monde rassemblé », dit Kael, sa voix calme mais teintée d'émerveillement.
Les gradins s'étiraient loin et haut, remplis de rangées infinies de nobles, de chevaliers et de roturiers.
Des places dédiées avaient été construites pour chaque Duc, avec la loge du Grand-Duc placée juste à côté de l'Empereur. C'était une démonstration silencieuse de l'immense force et du statut des Veydrin dans l'empire. Les bannières de leur maison flottaient au-dessus d'eux tandis qu'ils avançaient vers leurs sièges.
« Ce n'est que le début », chuchota Ariana. Elle serra le poing avec force tandis que son regard parcourait la foule en liesse. Ses cheveux violets brillaient faiblement sous la lumière, mais son regard était lourd.
Elle savait pertinemment ce qui pourrait suivre, et la pensée lui tordit le cœur. Si l'avenir se déroulait comme elle s'en souvenait, les horreurs qui les attendaient ébranleraient tout l'empire.
Elle voulait l'empêcher, mais elle ne savait comment. Elle n'était pas assez forte pour y faire face seule. La seule autre voie était de relater les événements et d'avertir quelqu'un. Pourtant, révéler ce qu'elle savait revenait à s'exposer elle-même. Cela signifierait sa mort.
Son cœur se glaça en se souvenant de la différence cette fois-ci. Autrefois, ni Lord Ramos ni Kael n'avaient assisté à l'événement, mais maintenant, ils étaient tous les deux là. Le cours du monde n'était plus le même. Elle avala ses doutes et suivit les autres vers leurs places.
Alors que les Veydrin s'installaient, la voix du héraut résonna dans le stade, portée par la magie. La foule se tut dans l'attente.
« Ensuite, nous avons les héritiers de la Famille Impériale ! » proclama la voix. L'air changea, saturé de tension et de révérence.
En tête du groupe marchait Roosevelt Luther, le Premier Prince de l'Empire de Heinz. Sa grande silhouette et sa démarche assurée le démarquaient des autres.
« Roosevelt Luther, le Scion Impérial. Premier Prince de l'Empire. Détenteur de la Classe Unique : Empereur Éthéré ! » annonça le héraut.
La foule éclata en acclamations, leurs voix tonnant dans l'arène. Le regard calme de Roosevelt balaya les gradins tandis qu'il avançait, sa présence tranchante et impérieuse.
Le suivait une femme dont la beauté attirait tous les regards. Ses cheveux émeraude scintillaient, et ses pas portaient grâce et autorité.
« Cassandra Luther, la Rose de la Domination ! » appela le héraut. Les acclamations montèrent à nouveau, et de nombreux nobles se penchèrent en avant pour mieux l'apercevoir.
Derrière elle venait le troisième prince, Rein Luther. Ses yeux cramoisis brûlaient d'intensité, sa mâchoire anguleuse et son aura lourde pesaient sur la foule.
« Rein Luther, le Tyran Cramoisi ! » retentit la voix. Cette fois, les applaudissements se mêlèrent à des murmures inquiets. Sa réputation n'était pas faite de bonté mais de cruauté, et l'air s'en alourdit.
Les uns après les autres, d'autres membres de la Famille Impériale furent présentés, leurs noms résonnant dans le stade.
Le regard de Kael se figea sur une figure familière, et ses sourcils se froncèrent. « Hein ? Son nom n'était pas Maritina ? Comment est-ce devenu Cassandra ? » demanda-t-il à voix haute, choqué, les yeux rivés sur la femme aux cheveux verts.
« Mon Seigneur, Maritina était son nom usuel, celui qu'elle utilisait en public », chuchota Ariana en se penchant vers lui.
Kael se tourna vivement vers elle. « Comment le sais-tu ? » Sa voix portait une surprise sincère.
Le regard d'Ariana se détourna. Elle ne répondit pas, son silence lourd de sens.
Sur la scène, Cassandra parcourut les gradins du regard. Ses yeux émeraude se posèrent sur Kael, et elle sourit doucement. Le visage de Kael s'échauffa, et presque sans réfléchir, il lui rendit son sourire.
Son cœur manqua un battement, et son expression se crispa.
'Putain,' pensa-t-il avec amertume. 'J'espère qu'elle ne va pas m'entraîner dans ses merdes.'
La voix du héraut s'éleva à nouveau, présentant cette fois des invités spéciaux venus d'au-delà de l'empire.
« De la Sainte Église de la Lumière, nous accueillons Seraphina Dawn, la Sainte du Soleil ! »
Le stade se remplit d'un murmure profond. Une femme en robes blanches avança, ses cheveux dorés brillant comme la lumière elle-même. Une lueur faiblement l'entourait, douce mais ferme, et ses yeux portaient la chaleur de la foi.
« Elle est classée cinquième sur la Liste Continentale, non ? » demanda Kael, pensif.
« Oui ! » répondit Ariana, presque fière de fournir la réponse.
Les yeux de Kael se plissèrent légèrement. Il songea à la liste des vingt meilleurs du continent. Chacun d'eux était de rang S, des figures terrifiantes à leur manière. Pourtant, parmi eux se trouvait Adèle. Elle seule était classée douzième, malgré son simple rang A. Sa capacité destructrice du vent lui permettait de combattre et même de surpasser bien des rang S.
« Tss. Vraiment une bête », marmonna Kael entre ses dents.
Les présentations continuèrent, noble après noble, invité après invité. Finalement, le stade se tut dans un respect révérencieux. La voix du héraut retentit plus fort et plus stable qu'auparavant.
« Maintenant, l'Empereur de l'Empire de Heinz, Sa Majesté Édouard De Ruther ! »
La foule rugit, mais même à travers les acclamations, un silence solennel semblait se répandre.
Édouard De Ruther avança lentement. Son dos était légèrement voûté, ses cheveux clairsemés et blancs. Son visage portait les sillons profonds de l'âge, sa peau était pâle, sa démarche mesurée. Au premier regard, il paraissait vieux et frêle, comme une bougie consumant sa dernière lueur. Pourtant, en y regardant de plus près, on ne pouvait ignorer la majesté cachée en dessous. Ses yeux, bien que fatigués, recelaient une profondeur qui semblait tout transpercer. Sa seule présence faisait taire les cœurs.
Kael l'observa, la poitrine se serrant légèrement. Ce n'était pas un homme ordinaire. Aussi frêle qu'il parût, Édouard De Ruther restait l'Empereur, et sa volonté était aussi inébranlable que l'acier.
Sous le regard de tous, Édouard marcha calmement vers le siège le plus haut du stade et s'assit.
Tous les nobles se levèrent et le saluèrent avec respect.
Édouard promena son regard sur la foule des nobles et sourit faiblement avant de parler.
« Aujourd'hui, alors que je siège ici parmi vous tous, je ne peux m'empêcher de penser au parcours de notre Empire de Heinz. Aux temps que nous avons traversés ensemble, aux victoires que nous avons remportées, et aux liens qui nous ont maintenus forts. Beaucoup d'entre vous sont restés à mes côtés dans la paix et la guerre, à travers des années à la fois glorieuses et lourdes. Vous voir maintenant me ramène aux souvenirs des anciens jours. Vraiment, cet empire est ce qu'il est grâce à vous tous. »
Il marqua une pause, sa voix plus douce maintenant, teintée d'une pointe de nostalgie.
« Mais le temps ne s'arrête pas. Je vieillis et m'affaiblis avec chaque année qui passe. Le moment est donc venu de choisir le Prince Héritier. »
Les mots, bien qu'attendus, firent exploser le stade. Cris et hurlements emplirent l'air. Même si tout le monde avait deviné que ce jour viendrait, l'entendre de la bouche de l'Empereur lui-même frappa comme le tonnerre.
Édouard leva légèrement la main, les laissant se calmer, et continua.
« Les Jeux de la Couronne ne sont que la première étape dans le choix du Prince Héritier. Après avoir observé comment les princes se conduisent, après avoir vu leur force, leur sagesse et leurs manières, je ferai mon choix. »
Les nobles s'agitèrent à nouveau. Ils connaissaient tous la vérité.
La plupart du temps, le vainqueur des Jeux de la Couronne prenait le trône. Mais il y avait eu des fois où le vainqueur était cruel ou sanguinaire, forçant l'Empereur à le passer outre. Ces rares moments scindaient souvent l'empire et menaient à d'amers conflits. La Division Night Star était l'un de ces sombres chapitres.
Édouard toussa légèrement avant de poursuivre.
« Avant que ne commencent les Jeux de la Couronne, il y aura un autre événement. Vous pouvez le considérer comme une mise en bouche pour planter le décor avant les jeux. »
Des murmures se répandirent dans la foule. Les mots suivants d'Édouard les frappèrent comme une tempête.
« Cet événement est le Procès de Justice exigé par les Veydrin. »
« QUOI ! » Les nobles faillirent bondir de leurs sièges, choqués. La foule rugit d'incrédulité.
Roosevelt, qui était resté assis tranquillement, se tourna vivement vers Cassandra et son frère Rein. Ses yeux se plissèrent.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda-t-il fermement.
Cassandra et Rein secouèrent la tête en même temps. « Nous n'avons tiré aucune ficelle cette fois », dirent-ils ensemble.
Mais le regard de Roosevelt s'attarda sur eux, dur et dubitatif. « J'espère que vos paroles sont vraies. »
Au milieu des cris, Édouard leva à nouveau la main et le silence retomba lentement.
« Le procès opposera les Ruther. Les Veydrin ont déposé une requête pour rompre les fiançailles. Chaque camp enverra trois individus. Le meilleur de deux sur trois décidera du résultat. Le camp victorieux aura le dernier mot. »
Halètements et chuchotements emplirent la salle.
Les yeux d'Elara s'illuminèrent d'une joie sans retenue. Son expression débordait d'excitation.
« Maintenant, on pourra l'écraser devant tout le monde, l'humilier, et s'assurer qu'il ne relèvera plus jamais la tête », chuchota-t-elle en souriant, détournant les yeux sur le côté.
Là se tenait un homme à l'expression sombre et grim.
« Ne t'inquiète pas, Elara », dit-il froidement.
« Je le taillerai en pièces et lui infligerai une douleur qu'il n'oubliera jamais. » il parla en serrant fortement le poing, se souvenant de l'humiliation qu'ils avaient subie à cause de l'attaque de leur domaine par Ruth.
« Je sais que tu le feras, Vale », répondit Elara, sa voix calme mais pleine de confiance.