Une voix rauque, emplie d'incrédulité, résonna dans la pièce. La poitrine de l'homme se soulevait lourdement, comme si les mots eux-mêmes étaient trop lourds à porter.
« Comment est-ce possible ? Cela fait des années que cela a commencé. Une fois pris, on ne peut jamais les découvrir. Alors comment cela peut-il arriver ? » Ses mots tremblaient de colère et de peur à la fois.
« Nous ne savons pas ce qui s'est passé, » répondit le serviteur avec prudence, la tête baissée. « Néanmoins, nous devrions être prudents. »
L'homme resta assis dans le silence, son visage assombri par une ombre lourde. Un instant, son expression changea, devenue tranchante, emplie de frayeur, comme si sa vie même était pesée par des mains invisibles. Son esprit s'emballait, tentant de donner un sens à ce coup soudain.
Il serra les poings si fort que ses jointures devinrent rouges, puis se leva d'un bond violent, le bruit de sa chaise basculant en arrière résonnant dans la chambre froide.
« Partez ? Mais mon seigneur... si nous partons maintenant, tout s'effondrera. Tout ce que vous avez bâti sera perdu. » Sa voix tremblait en parlant.
Les yeux de l'homme devinrent froids, emplis à la fois de colère et du tranchant du désespoir. « C'est encore mieux que de mourir, » dit-il lentement. « Vous ne connaissez pas ses méthodes. Une fois qu'il le saura, il n'attendra pas pour écouter. Il me mettra en pièces d'abord, et seulement ensuite il commencera à écouter. Alors mieux vaut fuir tant qu'il en est encore temps. »
Les serviteurs baissèrent la tête. Leurs yeux portaient de la tristesse, mais ils ne pouvaient pas contester. Ils savaient que ses paroles étaient vraies. Tout ce qu'ils avaient construit, toute la sueur et le sang versés pour créer leur foyer, pouvait s'effondrer en un instant. Le poids de cette vérité s'enfonça dans leurs cœurs.
Le silence suivit. L'air lui-même semblait lourd, chargé du chagrin de ce qu'il fallait laisser derrière.
De retour dans la capitale, l'atmosphère était radicalement différente.
Un grand stade s'étendait au loin, ses murs de pierre s'élevant avec fierté et force. Les gradins se remplissaient les uns après les autres, dans l'ordre et la discipline. Des gardes en armure polie se tenaient le long de chaque allée, leurs yeux vifs, leurs mains prêtes sur la garde de leurs armes. Chaque recoin était surveillé, ne laissant aucune place à l'erreur.
Les rues menant au stade étaient bordées de monde. Des carrosses aux blasons nobles arrivaient dans un flux lent mais constant. De toutes les régions de l'empire, des nobles étaient venus, leurs vêtements brillants de tissus fins et de bijoux. Ils avançaient avec grâce, mais une pointe d'inquiétude marquait leurs pas, car le poids de l'événement était clair.
Une acclamation retentit à l'entrée de chaque personnalité notable, les voix de la foule s'élevant comme des vagues. Les applaudissements se succédèrent, résonnant dans l'immense enceinte. Pourtant, tout aussi vite, le bruit retomba quand l'annonciateur s'avança. Sa voix était ferme et autoritaire, atteignant chaque recoin du stade.
« Mesdames, messieurs, » déclara-t-il. « Veuillez accueillir le respecté Grand-Duc de l'Empire de Heizen et la noble famille Veydrin. »
Le stade entier sembla retenir son souffle. Les têtes se tournèrent, des murmures s'élevèrent parmi la foule, et la tension dans l'air s'épaissit. Ce qui avait été une célébration avait maintenant des allures de début de spectacle.
La foule à l'intérieur du stade s'agitait. L'annonce avait braqué tous les regards vers la grande porte cintrée au fond de la salle. Des gardes en armure de fer se tenaient droites des deux côtés, leurs armes luisant sous la lumière des torches. Les bannières de l'empire flottaient fièrement, mais un autre ensemble de drapeaux apparut bientôt, portés par des soldats vêtus de noir et d'argent.
Les drapeaux de la famille Veydrin.
Un frisson parcourut l'endroit. Les murmures moururent. L'air lui-même sembla se tendre quand la première silhouette pénétra.
Ses pas étaient assurés, lents et fermes. Son visage ne montrait aucune trace de chaleur. Ses yeux froids ne portaient aucune émotion, seulement une aura tranchante qui pesait sur quiconque le regardait. Il portait un long manteau noir bordé d'argent, et sa seule présence fit taire la salle. Personne n'osait bouger, comme si un seul son pourrait l'offenser.
Derrière lui marchait Ramos. Son dos était courbé et un bâton de bois soutenait son poids, mais son regard restait stable et acéré. Même l'âge ne pouvait cacher la discipline gravée en lui. Chaque pas qu'il faisait portait le poids de quelqu'un qui avait trop vu et survécu.
Vint ensuite Kael. Il ressemblait à une réplique miniature du Grand-Duc Ruth. Les mêmes yeux, la même mâchoire, la même aura tranchante, seulement plus jeune. Ses vêtements sombres épousaient sa silhouette, et ses mouvements portaient un contrôle au-delà de son âge. Ses yeux scrutaient le stade comme un faucon, calmes mais lourds de concentration.
À ses côtés marchait Adèle. Ses longs cheveux violets brillaient sous les lumières, cascadant sur ses épaules comme de la soie. Elle avait les traits frappants de sa mère Emilia, mais le tranchant de son allure appartenait à son père.
Même son silence portait la force. Ses pas étaient droits, son regard clair. Elle avait l'air d'une jeune noble, mais personne ne pouvait la prendre pour faible en la voyant.
Les bannières de la famille Veydrin flottaient haut au-dessus d'eux. L'écusson d'argent sur fond noir semblait fendre l'air. Chaque battement des drapeaux ajoutait au pouvoir qui pesait sur la foule.
La voix de l'annonciateur brisa le silence.
« Mesdames, messieurs, une fois encore, accueillez le respecté Grand-Duc Ruth de l'Empire de Heizen, avec la honorée famille Veydrin. »
La salle éclata en applaudissements, mais ils n'étaient pas emplis de joie. C'étaient des applaudissements de respect, de peur, de reconnaissance. Aucun noble n'osa se retenir, car la présence de la famille l'exigeait.
Le Grand-Duc Ruth ne daigna pas répondre au vacarme. Son visage resta immobile, ses yeux froids. Il avança avec la même aura tranchante, comme si les applaudissements n'avaient jamais existé. Kael le suivit de ses pas mesurés. Ramos avança sur son bâton, son dos courbé refusant de plier devant le temps. Les cheveux violets d'Adèle ondulaient à ses pas tandis que son regard balayait les nobles, calme mais perçant.
Les gardes les entourant se tenaient droits, leurs armures brillantes, leurs hallebardes dressées. Les bannières derrière eux emplissaient la salle du pouvoir du nom Veydrin.
Les nobles dans leurs robes fines baissèrent la voix en murmures au passage de la famille. Certains regardaient avec respect, d'autres avec envie, d'autres encore avec peur. Mais personne n'osa cesser de fixer.
Les Veydrin arrivèrent les premiers, leur rang les plaçant en tête. Derrière eux, les Ducs et les Comtes suivraient à leur tour.
Bientôt, un par un, d'autres Ducs commencèrent à entrer.
Le premier était le Duc Salvatore. Son épouse marchait à ses côtés, le visage calme et composé.
Au moment où Salvatore entra, ses yeux se portèrent sur Ruth. Aussitôt, le regard glacial de Ruth croisa le sien, et pendant un bref instant, le silence passa entre les deux.
Il y avait du poids dans ce silence, un passé lourd que nul des deux ne pouvait ignorer. Luke avait été informé de l'affaire et savait ce qui s'était passé. Ruth lui avait envoyé un message spécial, l'informant de ce qui s'était produit.
Toute sa vie, Salvatore avait maudit et haï les Veydrin, surtout Ruth.
La rancoeur brûlait depuis des ans. Mais après avoir appris que Jess avait eu part à la tragédie, son cœur se remplit de colère contre elle à la place. La pensée de Jess faisait bouillir son sang.
Elle avait été la servante choisie personnellement par Emilia, en qui on avait le plus confiance. Qui aurait pu savoir qu'elle se retournerait et les trahirait ? Il ne voulait rien de plus que se ruer sur elle et la tailler en pièces de ses propres mains.
À cet instant, Alina posa sa main sur son bras. Il se tourna vers elle et fit un petit signe de tête. Sa respiration se calma, et il avança, la menant vers les gradins.
Vinrent ensuite le Duc Serpentine et le Duc Wilhelm. Tous deux entrèrent avec une force tranquille, leurs pas assurés, leurs visages graves. Ils gagnèrent les gradins sans s'arrêter, leurs yeux balayant brièvement la salle.
Puis vint le Duc Martin De Ruther. À ses côtés se tenait sa fille, Elara De Ruther. Le visage d'Elara portait une expression douce et aimante tandis qu'elle jetait un œil à la foule. Son sourire était chaleureux, sa présence douce. Pourtant, à son apparition, l'expression de la foule devint solennelle. Leurs regards passèrent de Martin à Kael, et des chuchotements se répandirent dans l'air. Tous les yeux semblaient mesurer la distance entre eux, attendant un signe.
À leur stupéfaction, Kael ne réagit pas. Il ne daigna même pas regarder Elara. Au lieu de cela, sa main jouait avec le petit lézard dragonique reposant autour de son cou.
Un doux sourire s'étala sur son visage tandis qu'il caressait ses minuscules écailles. La petite créature gazouilla doucement, s'enroulant autour de son épaule comme si c'était la seule chose qui importait.
L'expression d'Elara se figea. Elle resta immobile, son sourire vacillant tandis que ses yeux restaient rivés sur Kael. Le Kael qu'elle se souvenait n'était nulle part. Avant, il l'avait toujours regardée avec désir, ses yeux emplis de tendresse. Mais maintenant, il n'y avait rien.
Ni reconnaissance, ni chaleur, seulement de l'indifférence. La différence entre le Kael du passé et le Kael devant elle maintenant était comme le ciel et l'enfer.
Le silence qui suivit pesa lourdement autour d'eux. Elara baissa les yeux, son cœur se serrant comme si quelque chose de précieux lui avait échappé.