La pièce était emplie d'un froid mortel. L'air lui-même semblait peser sur chaque respiration. Ruth se tenait près du lit d'Emilia, les poings serrés le long du corps. Son visage était calme, mais ses yeux portaient une tempête de colère qu'il se forçait à garder enfouie.
Egon examina soigneusement Emilia et se redressa. Sa voix était calme mais basse. « J'ai administré le médicament. Il faudra un certain temps avant qu'elle ne se réveille. Quant à la façon dont elle se comportera à son réveil, je ne peux rien dire. »
Le cœur de Ruth se serra. Son esprit rejoua le chaos de la veille, et la vision d'Emilia hurlant après lui comme s'il était son ennemi lui brûlait la poitrine. Il inspira lentement, puis porta son regard sur Lyria, qui se tenait silencieusement à proximité. Mis à part Jess, la seule en qui Emilia avait confiance, c'était elle.
« Occupez-vous d'elle », ordonna Ruth fermement.
Lyria ne fit qu'un petit signe de tête. Son expression était vide, distante, comme si elle se tenait à l'écart du monde. Ruth n'en attendait pas plus. Il en avait l'habitude, avec elle. Excepté pour Kael, cette démonne ne témoignait de respect à personne.
Sans ajouter un mot, Ruth fit demi-tour et sortit. Ses pas étaient lourds, chaque foulée résonnant d'une fureur contenue. Lorsqu'il atteignit le hall, sa voix tonna.
Les portes s'ouvrirent et Jess fut traînée devant lui par deux Chevaliers Noirs. Ses poignets étaient liés, sa bouche bâillonnée et scellée. Ils la jetèrent au sol devant Ruth, son corps heurtant le dallage avec un sourd fracas.
Ruth lança un regard vif. Les chevaliers obtempérèrent sur-le-champ, retirant le bâillon. Jess toussa, puis hurla désespérément.
« Je suis innocente, Votre Altesse ! Je n'ai rien fait de mal ! »
Les yeux de Ruth se plissèrent. Sa voix sortit glaciale, comme l'acier raclant la pierre. « Alors pourquoi avez-vous fui ? Pourquoi avez-vous sauté par la fenêtre ? »
Le visage de Jess pâlit. Elle tremblait, baissant la tête tandis que des larmes lui montaient aux yeux. « J'ai cru... j'ai cru que vous alliez me tuer après que la maladie de Lady Emilia se soit déclarée. »
« Quelle absurdité est-ce là ? » demanda Ruth, son ton tranchant et coupant. Sa colère imprégnait l'air autour de lui. « Pourquoi vous aurais-je tuée sans raison ? »
Jess leva les yeux, les lèvres tremblantes, la voix douce et pitoyable. « Mais... n'avez-vous pas saisi ma main ? »
« Je voulais seulement vous interroger au sujet du flacon », dit Ruth froidement. Ses mots étaient calmes, mais son ton portait le danger, comme s'il réprimait l'envie de l'abattre sur place.
« Vous versiez quelque chose, et je vous ai arrêtée par curiosité pour le médicament, c'est tout. »
Il se souvint des paroles de Kael. Kael l'avait prévenu que quelque chose pouvait clocher.
Et si quelqu'un faisait absorber à Emilia des choses qu'elle ne devait pas prendre. Au moment où Ruth vit Jess verser le contenu du flacon, sa poitrine se serra. Pour un bref instant, il crut que c'était du poison.
Les yeux de Jess se remplirent de larmes. « C'était du médicament », supplia-t-elle. « Il devait être mélangé et concentré. Il n'y avait rien de mal là-dedans. »
Le regard de Ruth s'assombrit davantage. Il avait déjà demandé à Egon de tester les résidus dans le flacon. Mais le liquide s'était évaporé rapidement, disparaissant comme de l'alcool.
Il ne restait rien à tester.
Il sentait que quelque chose n'allait pas, mais ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Son cœur se tordit, sa colère pressant contre ses côtes comme du feu.
« Suis-je simplement paranoïaque ? » songea-t-il avec amertume. « Ou les paroles de Kael m'ont-elles rendu trop suspicieux ? »
Les questions résonnaient dans son esprit, mais avant qu'il ne puisse aller plus loin, une voix traversa le hall.
« Êtes-vous certaine de n'avoir rien ajouté ? »
Jess se figea. Son corps frissonna au son. Lentement, elle tourna la tête vers l'entrée. Kael se tenait là, Ramos à ses côtés.
Son visage blême devint pitoyable. Elle tenta de rassembler sa voix. « Mon seigneur... êtes-vous en colère parce que je vous ai tancé dans votre dos ? Vous ne pouvez pas être si mesquin. Vous ne m'accuseriez pas à tort juste pour me tuer. »
Kael ne répondit pas. Il s'approcha et s'accroupit devant elle. Ses yeux sombres croisèrent les siens, sans cligner. Son regard la transperçait, comme s'il arrachait chaque couche de son cœur.
Les lèvres de Jess tremblèrent, son corps secoué sous le poids de ce regard. Le silence était insupportable.
Puis les yeux de Kael devinrent plus sombres, sa voix basse et tranchante. « Salope. Jusqu'où comptes-tu continuer cette comédie ? »
Ses mots la firent tressaillir, son visage pitoyable se fissurant l'espace d'une seconde.
Les yeux de Ruth, froids comme ceux d'un démon, restèrent rivés sur elle. Le hall semblait étouffant, comme si les ombres elles-mêmes avaient pris vie.
Un silence glacial saisit le hall. L'air était lourd, saturé d'une tension qui pesait sur toutes les poitrines. Les yeux de Kael s'assombrirent tandis qu'il fixait Jess tremblante au sol. Alors, un sourire mauvais s'étendit lentement sur ses lèvres.
« Tu crois pouvoir t'en tirer parce que tu as jeté le contenu, n'est-ce pas ? » demanda Kael, sa voix basse et acérée.
Le visage pâle de Jess se tordit. « Qu... qu'est-ce que vous dites ? Je n'ai rien mis de néfaste dedans. Je le jure au nom des dieux, je suis innocente. »
Un instant de silence. Puis un son sec le rompit.
« Pfft... Hahahahaha ! »
Kael éclata soudain d'un rire sauvage. Son rire résonna dans le hall comme une folie. Ramos et Ruth se figèrent tous deux, saisis par cette explosion soudaine. Kael se redressa, le visage tordu par la rage, son rire empli d'intentions meurtrières.
« Jurer son innocence au nom des dieux ? » La voix de Kael tonna, ses yeux luisant de fureur. « Des dieux qui ne valent pas mieux que n'importe quelle racaille croisée dans la rue ? »
Le hall tomba dans un silence total. Même Ruth plissa les yeux face aux paroles de Kael. Kael savait qu'il allait trop loin, mais il s'en moquait. Il s'en moquait toujours.
Un son aigu fendit l'air. Swish !
Elfie vola dans le hall, ses petites ailes battant jusqu'à ce qu'elle se pose net sur l'épaule de Kael.
« Elfie, recrache ce truc », ordonna Kael.
Elfie ouvrit la gueule et cracha un morceau de glace solide, faiblement teinté de rougeâtre. Il tomba dans la main de Kael, dur et froid.
Au moment où les yeux de Jess se posèrent dessus, son corps se figea. Ses pupilles se rétractèrent d'horreur. Elle s'en souvenait maintenant. Quand elle avait sauté par la fenêtre, quelque chose avait heurté le flacon de verre qu'elle avait lancé. Elle avait espéré qu'il se brise au-delà de toute reconnaissance. Pourtant, le voilà.
Ramos échangea un regard aigu avec Ruth.
« Cette glace contient le médicament », dit Ramos d'un ton grave. « Elfie l'a gelé avant qu'il n'atteigne le sol. J'ai senti un mana instable quand c'est arrivé. J'allais examiner de plus près quand tout cela a éclaté. »
Le visage de Ruth s'assombrit. Il fit un seul signe de tête. « Rami, prenez ceci et analysez-le. Quoi qu'il arrive, je dois connaître la vérité d'ici ce soir. Aucune restriction. Faites ce qui est nécessaire. »
Le corps de Jess trembla violemment. Sa voix monta, sur le point de hurler, quand Kael saisit soudain sa joue. Le crépitement malsain des os résonna alors que sa poigne lui tordait la mâchoire. Son expression était emplie de fureur, sa colère prête à exploser.
« Je t'ai surveillée », grogna Kael. Sa voix était basse mais tranchante comme une lame. « Et ne crois pas que je n'ai rien remarqué. Durant tout le voyage, tu as susurré du poison à l'oreille de mère. Semant la discorde et remuant son cœur. »
Les yeux de Jess dartèrent, son souffle tremblant, mais Kael appuya plus fort.
« Tu lui as dit que Ruth était sans cœur. Que d'autres nobles la traiteraient mieux. Que Kael avait changé. Tu as même osé chuchoter que j'avais abusé de ma propre fiancée. Que ce pouvait être ma vraie nature, cachée derrière un masque. » La voix de Kael monta, sa fureur se déversant dans chaque mot. « Tu as visé Lyria aussi. Tu croyais que je n'entendrais pas. Tu croyais que personne n'écoutait. »
Jess trembla, son numéro pitoyable se fissurant sous ses mots.
« Cela m'a fait réfléchir », continua Kael, sa voix la tailladant comme de la glace. « J'ai cherché. J'ai rassemblé des informations. Et ce que j'ai trouvé était clair. »
Il la dévisagea d'en haut, sa main se resserrant sur sa joue.
« Ma mère allait bien après la naissance d'Adèle. Elle s'en occupait, la traitait bien. Pendant deux ans, tout était normal. Mais ensuite, elle a changé. Sa personnalité a basculé si soudainement que c'était contre-nature. Elle n'est redevenue stable qu'après son séjour chez les Salvatore. Elle allait bien tout au long du voyage. Elle allait bien même après ce qui s'est passé hier. Mais aujourd'hui seulement, elle a perdu la raison. Pourquoi ? »
Les yeux de Kael flamboyèrent. « À cause de toi. Tu es sa servante depuis des années. La plus proche d'elle. Et si tu lui donnais quelque chose depuis tout ce temps ? Pas de ton plein gré, mais sur ordre de quelqu'un. Quelqu'un qui a ourdi un plan des plus louches. Dis-moi... qui profite de la folie de ma mère ? »
Les lèvres de Jess frémirent. Elle tenta de rassembler ses forces pour parler, sa voix se brisant de désespoir. Mais la fureur de Kael la coupa net.
La botte de Kael heurta son menton dans un coup violent. Un craquement sec retentit, secouant tout le hall. La poussière vola, le sol trembla sous l'impact. La mâchoire de Jess claqua, disloquée par le coup de pied brutal. Elle retomba en arrière, s'étouffant de douleur, incapable d'émettre un son.
Kael se tenait au-dessus d'elle, les yeux brûlants. « Garde tes mots. Sers-t'en pour te défendre après qu'on aura découvert la vérité et qu'on te traînera en bas. »
Il se tourna vers Ruth, le visage froid et impitoyable. « Enfermez-la. Soignez ses blessures. Renforcez la surveillance autour d'elle. Il ne doit rien lui arriver pendant notre absence. »
Les Chevaliers Noirs obtempérèrent sur-le-champ, emmenant Jess. Son corps pendait mollement, son visage blême strié de larmes de douleur.
Ramos exhalâ bruyamment et marmonna : « Était-il vraiment nécessaire de la frapper comme ça ? On tire encore dans le noir. Si elle s'avère innocente, le ressentiment sera lourd. Pourras-tu le porter ? »
Les lèvres de Kael se courbèrent en un sourire froid, gorgé d'assurance. « Haha, tu dis qu'elle est innocente ? Elle ne l'est pas du tout. Je le sens. Au lieu de t'inquiéter pour elle, nous devrions penser à celui qui tire les ficelles. À celui qui se cache derrière tout ça. »
Sa voix devint basse, posée, emplie de certitude. « Je suis sûr que tu as déjà une idée. Cela a été planifié depuis longtemps, depuis qu'Adèle et moi étions gamins... »
« Et ce n'est pas l'œuvre d'un étranger. »
Ruth et Ramos se raidirent, leurs visages se fermant sur une prise de conscience tacite.
Les yeux de Kael se plissèrent, des ombres dansant dans leur fond. « Si ce n'était pas pour les Jeux de la Couronne, j'irais le tuer moi-même. Mais le moment n'est pas venu. Pour l'instant, nous enquêterons lentement et attendrons le résultat. »
Il poussa un profond soupir, son ton basculant vers quelque chose de plus sombre.
« Au final, je te dois encore une faveur pour avoir essayé de me tuer. Ne t'inquiète pas. Je te la rendrai en entier. Et quand je le ferai, je m'assurerai que tu meures sans cercueil. Je te déchiqueterai de mes propres mains. »