« Je crois ton pet, » dit Kael d'un ton plat. « Tu es même assez fort pour le tuer ? » Son regard se porta sur la silhouette frêle de Ramos. Le dos de l'homme était courbé, le faisant paraître deux fois plus petit que Kael. Il s'appuyait lourdement sur son bâton, comme si c'était la seule chose qui le tenait debout.
L'expression de Ramos s'assombrit. « Gamin. Tu oses me questionner ? Tu sais seulement qui je suis ? »
« Tu as été quelqu'un de grand, par le passé, » répondit Kael. « Mais dans le présent, peut-être ferais-tu bien de ne pas raconter d'histoires sur des sommets qui se sont déjà effondrés. »
La mâchoire de Ramos se crispa. Un instant, on crut qu'il allait lâcher une salve d'injures, mais il ferma les yeux à la place et prit une lente inspiration.
« Calme-toi, » marmonna-t-il pour lui-même. « Cet idiot ne comprend pas. »
Après une longue pause, il rouvrit les yeux. Sa voix était calme quand il parla. « Je veux que tu viennes avec moi. Il y a un endroit où nous devons aller. »
Kael leva un sourcil. « Aller où ? »
« Tu le sauras quand nous y serons, » dit Ramos avec un petit sourire.
Kael regarda ce sourire et se sentit mal à l'aise. À ses yeux, cela ressemblait moins à du mystère qu'à des ennuis qui n'attendaient qu'à éclater.
Kael passa le reste de la journée à s'enquérir du bien-être d'Emilia, l'écoutant parler tout en gardant les choses légères pour ne pas la mettre sous pression. Elfie, le petit dragon, sautillait sur son épaule et s'enroulait parfois autour de son cou comme une écharpe, ce qui faisait jeter à Lyria son habituel regard silencieux.
Plus tard, il rejoignit Lyria pour un entraînement à l'épée dans la cour. Le choc de leurs lames résonna dans l'enceinte, et l'après-midi passa vite.
Le lendemain matin, Ramos l'appela. Suivant les instructions de Ramos, Kael s'habilla de vêtements simples, sans distinction. Quelques gardes les accompagnaient aussi, vêtus de la même façon pour ne pas attirer l'attention. Sans calèche ni bannière, ils quittèrent le domaine à pied.
Les rues étaient pleines de marchands matinaux, d'ouvriers et de vendeurs criant leur camelote. Kael marchait aux côtés de Ramos, se demandant où ils allaient. Ils traversèrent plusieurs quartiers, la foule s'éclaircissant à mesure qu'ils s'éloignaient du centre-ville. Finalement, ils atteignirent le revers des massifs Remparts Impériaux.
Kael fronça les sourcils et ralentit le pas. « Qu'est-ce qu'on fait ici ? » demanda-t-il bas, les yeux suivant la pierre imposante au-dessus d'eux.
Ramos ne répondit pas. Au lieu de cela, il marcha vers un petit poste de garde. Deux soldats s'y tenaient, raides. Dès qu'ils virent Ramos, ils se redressèrent encore davantage et lui adressèrent un salut respectueux. Sans un mot, l'un d'eux s'avança et poussa une étroite porte dérobée aménagée dans le mur.
À l'intérieur, l'air était plus frais et sentait faiblement la vieille pierre. Le couloir était faiblement éclairé par des lanternes, leur lumière vacillante dansant sur des murs ciselés de motifs complexes. Le passage était étroit d'abord, puis s'ouvrait sur une salle plus large tapissée de pierre noire polie. D'étranges runes luisaient faiblement sur les murs et le sol.
Kael ralentit, les yeux scruttant les marques. « Ce sont... des pièges, » marmonna-t-il entre ses dents. D'après leur disposition, il pouvait dire que s'ils étaient déclenchés, ils libéreraient une force dévastatrice.
Plus ils avançaient, plus l'atmosphère devenait lourde. L'air était si immobile qu'on aurait dit que même le son rechignait à voyager ici. C'était le genre d'endroit où un faux pas pouvait sceller votre destin instantanément.
Au bout du couloir, Kael aperçut une autre silhouette qui les attendait. Comme Ramos, l'homme semblait vieux et frêle. Il avait une silhouette fine, les épaules légèrement voûtées, mais il y avait quelque chose dans sa présence qui fit s'arrêter Kael.
« Qui est-il ? » chuchota Kael, la voix basse. Il allait dire « un autre vieux » sur son ton habituel direct, mais quelque chose dans les yeux de l'inconnu le retint. Il y avait là de l'autorité, celle qui vient de décennies de commandement. Même affaibli par l'âge, l'homme rayonnait une menace sourde et indéniable.
Avant que Ramos ne puisse répondre, l'homme parla. Sa voix était calme mais portait du poids. « Salut, gamin. Je suis un ami de Ramos, et le gardien des secrets de cet endroit. Tu peux m'appeler Oncle Ed. »
Ramos poussa un petit soupir, mais Kael ne manqua pas la façon dont son regard s'aiguisa un instant. Le rire du vieil homme fut court et discret, mais il portait un tranchant.
Kael fit un pas en avant et s'inclina légèrement. « Bonjour, Oncle Ed. C'est un plaisir de vous rencontrer. » Son ton était respectueux, mais ses yeux restaient alertes.
Les lèvres d'Ed se courbèrent en un faible sourire. « Quel bon gamin. Les enfants de la lignée Veydrin sont toujours à part. Forts, vifs, et bien élevés. » Son regard semblait peser Kael avec soin. « D'excellents gènes, en effet. »
Ramos renifla. « Tu dis ça comme si tes enfants manquaient à l'appel. »
Ed ignora la pique, son attention restant sur Kael. « J'ai entendu dire que tu as rencontré la princesse Cassendra, » dit-il avec désinvolture.
Kael cligna des yeux. « Cassendra... ? » Il inclina la tête, pensif. « Je ne l'ai pas rencontrée. Êtes-vous sûr de ne pas vous tromper ? »
« Je vois, » marmonna Ed, claquant doucement la langue. « C'est dommage. »
Kael ouvrit la bouche pour demander pourquoi, mais avant qu'il ne puisse parler, Ed agitait déjà la main comme pour balayer le sujet. À la place, il plongea la main dans sa robe et en retira une vieille clé argentée.
Sans aucune explication, il s'approcha d'une section vide du mur et enfonça la clé en avant, dans le vide.
Le son qui suivit fut bas et profond, comme le roulement d'un tonnerre lointain. L'espace devant eux scintilla, comme si l'air lui-même se courbait. Puis vint une faible vibration sous leurs pieds.
Le souffle de Kael se bloqua dans sa gorge. Il pouvait sentir l'attraction de l'énergie devant lui, quelque chose d'ancien et soigneusement contenu. La distorsion dans l'air se tordait lentement, formant de faibles ondulations comme de l'eau perturbée par une pierre.
Un courant froid effleura sa peau, et l'instinct le fit reculer légèrement. « Qu'est-ce que c'est... ? » murmura-t-il, sa voix presque perdue dans le bourdonnement de l'espace qui se déformait.
Ramos, se tenant à côté de lui, ne fit qu'esquisser un petit sourire, bien que ses yeux restent sérieux.
L'air s'épaissit tandis que les ondulations devant eux commençaient à se stabiliser. Kael réalisa qu'il retenait son souffle et se força à inspirer lentement. Les vieux murs de pierre autour d'eux semblaient gémir en réponse à la tension de la force qui était invoquée.
Quand la distorsion s'approfondit en un vortex tourbillonnant, les yeux de Kael s'élargirent. Il pouvait sentir l'attraction surnaturelle qui en émanait, un tiraillement au plus profond de lui. Ce n'était pas violent, mais c'était indéniable, comme une marée attirant tout vers ses profondeurs.
Sa main deriva inconsciemment vers la garde de son épée, ses instincts lui disant d'être prêt à tout.