Narul recula en titubant, luttant pour conserver son emprise. Ruth ne lui laissa pas le temps de récupérer. Il avança d'un pas et enfonça son épée dans le flanc de Narul, la foudre explosant vers l'extérieur comme une bombe.
L'explosion de foudre créa une immense onde de choc qui écrasa tout sur son passage.
Le souffle arracha la falaise derrière eux, envoyant d'énormes blocs de pierre dévaler la montagne.
L'épée de Ruth fendit l'air, un trait d'argent chargé d'éclairs crépitants. Les dagues de Narul vinrent parer, son corps se faufilant dans et hors des ombres, mais la vitesse de Ruth le tirait sans cesse au grand jour. Étincelles et ombres s'entrechoquèrent encore et encore, chaque coup fendant la roche et envoyant des ondes de choc déchirer la montagne aride.
Le sol tremblait à chaque impact, comme si la terre elle-même craignait les deux hommes.
Une crête déchiquetée derrière eux se brisa comme du verre sous la force d'un coup porté à vide.
La foudre jaillit de la lame de Ruth, sillonna le paysage et brûla chaque poche d'ombre où Narul tentait de se cacher. Les dagues de Narul rencontrèrent l'épée dans une garde désespérée, mais le poids pur des coups de Ruth engourdit ses bras. Chaque fois que leurs armes se heurtèrent, la montagne trembla et des pans de roche s'effondrèrent des sommets.
Il tomba à genoux, la dague tremblant dans sa main. Ruth se dressa au-dessus de lui, son épée encore étincelante tandis que l'orage au-dessus d'eux commençait à faiblir.
Narul tenta de se fondre à nouveau dans les ténèbres, mais les yeux de Ruth suivirent le moindre frémissement de mouvement.
D'une ruée soudaine, la main gauche de Ruth jaillit, attrapant Narul par le col. Avant que le maître des ombres ne puisse s'esquiver, Ruth le tira vers lui et le plaqua au sol avec une force fracassante. La terre se fendit sous eux, formant un cratère à l'endroit où ils atterrirent.
Une énorme onde de choc destructrice créa des tremblements tout autour.
Narul tenta de s'échapper, mais Ruth employa toute sa force ; ses mains étaient comme des pinces qui le maintenaient en place.
Puis, d'un mouvement brutal, Ruth tira avec une force terrifiante, lui arrachant les bras, le sang giclant tout autour.
Narul serra les dents pour cacher sa douleur. En tant qu'assassin, il savait contenir la souffrance, pourtant son regard se posa sur Ruth avec haine.
La voix de Ruth était basse, calme et terrifiante tandis que son étreinte se resserrait. « Je n'ai pas touché à ton petit-fils parce que mon fils me l'a demandé », dit-il, ses yeux froids.
« Et tu devrais te réjouir que ce soit moi qui suis venu te combattre plutôt que mon frère. Sinon, tu ne t'en tirerais pas avec un simple bras... »
Les yeux de Narul s'écarquillèrent, un frisson rare lui parcourant l'échine.
Dans l'Empire, tout le monde craignait les Veydrin, mais ceux qui étaient assez vieux pour se souvenir connaissaient la vérité : Ruth était mauvais, mais l'aîné était bien pire. C'était un danger, une menace, un loup en peau d'homme.
Quand le loup se mettait à chasser, la mort était la seule issue.
D'un mouvement violent, l'autre main de Ruth agrippa le bras de Narul et l'arracha de son corps.
Le bruit de la chair déchirée et de l'os brisé résonna à travers les pics arides. Le sang gicla sur les pierres brisées tandis que Narul laissait échapper un râle de douleur étouffé.
« N'ose plus jamais toucher aux Veydrin », dit Ruth, jetant le bras coupé au sol comme s'il n'était rien.
Narul recula en trébuchant, incapable de se tenir sans ses mains.
La foudre de Ruth dansait encore sur le paysage ravagé, et la montagne semblait prête à s'effondrer entièrement. Le vent charriait poussière, sang et parfum de pierre calcinée tandis que le silence retombait, brisé seulement par le crépitement de l'orage qui s'éteignait.
Autour de lui, la montagne jadis aride était méconnaissable — crêtes fendues, cratères fumants, falaises pulvérisées s'étendant dans toutes les directions. L'air était épais de poussière et de l'odeur de pierre brûlée.
La destruction qu'ils laissaient derrière eux subsisterait des années, une cicatrice sur la terre témoignant du choc entre la foudre et l'ombre.
Bien loin sous la surface, dans un lieu où la lumière du soleil n'avait pas pénétré depuis des siècles, une caverne antique s'étendait à l'infini dans le noir.
L'air était lourd et humide, porté par la faible odeur de sang et de pourriture. Des stalactites pendaient comme des dents déchiquetées au plafond, gouttant de l'eau dans des bassins noirs qui ne reflétaient rien. Au centre de la vaste salle se dressait un mur de pierre monumental gravé de centaines de tablettes.
Chacune portait le contour effacé d'un nom — les tablettes de vie de ceux liés par un serment unique.
Le silence fut rompu par un craquement net et soudain. L'une des tablettes se fendit en deux. Puis une autre. Et une autre. Le son résonna de façon surnaturelle dans la salle, comme des os fragiles qui craquent sous des mains invisibles. Les torches le long des murs vacillèrent, leurs flammes rétrécissant comme reculées par une force invisible.
Dans les ombres, des silhouettes tordues s'agitèrent — des hommes aux yeux voilés par la folie, marmonnant pour eux-mêmes, leurs corps courbés et marqués par des années de tourments. Ils observaient les tablettes se briser avec une anticipation silencieuse et fiévreuse, leur respiration saccadée.
Un homme en robe noire, le tissu couvrant ses yeux aveugles, s'avança. Sa voix traversa la salle, tranchante et exigeante.
Ses mains agrippèrent le bord du pupitre de pierre tandis qu'une autre tablette se brisait avec un claquement sec. « Pourquoi se brisent-elles ? »
Il se tourna vers une silhouette tremblante qui se tenait sur le côté. « Où sont allées ces personnes ? »
La silhouette s'inclina légèrement, sa voix basse et prudente. « Elles sont parties pour l'Empire de Heinz... pour achever la tâche. »
L'aveugle se figea. « Quoi ? » Son ton monta d'incrédulité. « Elles ont donc échoué ? »
Un instant de silence. Puis son visage se tordit de rage. Il rejeta la tête en arrière et lança un cri qui déchira la salle.
« Vite ! Découvrez qui est derrière tout ça ! Je veux que cette personne paie. »
Les fous se mirent en mouvement, leurs pas résonnant contre les murs tandis qu'ils se ruaient pour obéir.
L'air se glaça, comme si la caverne elle-même avait pris acte de l'ordre. Quelque part, plus profond dans les ténèbres, des chuchotements commencèrent à s'élever, propageant la nouvelle comme une peste.