Kael resta immobile un instant, observant les morceaux déchiquetés du corps de James glisser sur le sol détrempé de sang. Il claqua de la langue et balaya du regard les visages stupéfaits tournés vers lui.
« Si ce n'était pas pour tous ces yeux rivés sur moi, je l'aurais dévoré, » marmonna-t-il entre ses dents.
« Quel gâchis de ressources... Tch. »
Avec un faible bruit, le petit cristal diamantin sur son front disparut. Kael expira lentement, puis reporta son attention sur les autres.
Ses yeux cherchèrent immédiatement Emilia. Alors qu'il s'approchait d'elle, une petite silhouette bondit soudain dans ses bras.
« Papa ! Papa ! » cria Elfina, ses petites mains agrippant fermement son col. Elle enfouit sa tête contre sa joue, frottant ses cheveux doux contre sa peau comme pour s'assurer qu'il était bien réel. Son corps tremblait, mais sa prise ne se relâcha pas.
Kael posa une main doucement sur l'arrière de sa tête, la caressant avec tendresse. « Ça va, » murmura-t-il d'une voix calme, assez stable pour arrêter ses tremblements. « Papa va bien. » Il l'embrassa légèrement sur le front avant de tourner son regard vers Emilia. « Mère, allez-vous bien ? »
« Je vais bien, » répondit Emilia après avoir pris une grande inspiration. Ses yeux, cependant, dérivèrent vers le corps inanimé de James au sol. Son visage était calme, mais une lourdeur indicible pesait dans son regard.
Kael perçut ce regard sur-le-champ. « Ce n'est pas ta faute, » dit-il fermement.
« Oui, ce n'est pas votre faute, madame. Ne laissez pas les paroles de quelque mort vous accabler, » renchérit Jess sans manquer un beat. Elle se mit à palabrer sur son ton habituel, direct. « Juste un clébard d'homme, osant penser à — aïe ! » Jess s'arrêta net, grimaçant alors qu'un coup de poing soudain atterrissait en plein sur sa joue. L'enflure fut instantanée.
Elle se tourna vivement pour décocher un regard noir aux Chevaliers Noirs debout à proximité. « Vous ! Pourquoi ne m'avez-vous pas protégée quand il m'a frappé ? »
« Nous ne protégeons que Son Altesse, » répondirent les quatre chevaliers en même temps, se redressant et saluant Emilia sans même jeter un regard à Jess.
Les yeux de Kael se plissèrent légèrement, les étudiant. Tous étaient de rang S, et il connaissait leur présence depuis le début. C'était une des raisons pour lesquelles il ne s'était jamais vraiment inquiété pour la sécurité de sa mère. Pourtant, leurs mots attirèrent son attention.
« Pourquoi ne suivez-vous pas mes ordres ? » demanda-t-il, d'un ton égal.
Les chevaliers le regardèrent avec des yeux perçants, insondables. « Nous ne suivons que les ordres de Son Altesse, » répondit l'un d'eux.
« ... » Kael ne répondit pas, se contentant de soutenir leur regard un instant avant de porter son attention ailleurs.
Non loin, le prêtre qui avait tenté de fuir plus tôt était maintenu en place par Ariana, sa poigne de fer autour de son bras. Vic se tenait au-dessus d'un autre homme, monstrueux, inconscient, lui assénant un coup de pied sec. « Que devons-nous en faire, mon seigneur ? » demanda Vic sans grande émotion dans la voix.
Kael jeta un coup d'œil au prêtre qui se débattait un instant avant de répondre. « Tuez-le. On peut prendre la tête comme preuve. »
À ce moment, l'un des gardes s'avança. « Mon Seigneur, que devons-nous faire des suites ? Avec la mort du baron James, les choses risquent de prendre des proportions démesurées. »
L'expression de Kael changea légèrement. Son regard balaya les gardes restants du baron, figés sur place, incertains de fuir ou de s'agenouiller. « A-t-il des enfants ? » demanda Kael.
« Monsieur, le baron James n'avait pas d'enfants, » répondit le garde prestement.
« Une épouse, alors ? » insista Kael.
« Il ne s'est pas marié, » vint la réponse.
« ... » Kael resta silencieux quelques secondes, puis expira lentement.
« Alors, que faisons-nous ? » demanda Séraphina sur le côté.
La voix d'Emilia était douce mais ferme lorsqu'elle proposa : « Ne pouvons-nous pas laisser cela au Dieu de la Guerre ? »
« C'est une organisation entièrement différente, » répondit Kael sans hésiter. Ses yeux s'assombrirent légèrement. « Et d'ailleurs, ils ont déjà été anéantis par ce groupe. Il ne reste rien à leur transmettre. »
Il se tourna vers la ville, sa voix gagnant un tranchant plus aigu. « Nous ne pouvons pas rester ici longtemps. Eliminons les ennemis restants et partons. Nous ne sommes qu'à quelques jours de la capitale, et c'est maintenant le problème de l'Empereur, pas le nôtre. Envoyez quelqu'un informer les bureaucrates et les territoires voisins de ce qui s'est passé. »
Kael agita la main avec dédain, comme pour clore l'affaire. Ariana acquiesça, compréhensive. Sans un mot, elle leva son épée et l'abattit d'un mouvement net, mettant fin à la vie du prêtre en un instant.
L'air se fit plus lourd alors que les derniers échos de l'acier s'estompaient. Le sang s'écoula tranquillement dans la terre, et le bruit lointain du vent fut la seule chose qui brisa le silence. La bataille était finie, mais son poids persistent dans chaque souffle.
Dans un immense manoir en périphérie de la capitale, un jeune homme aux cheveux noirs était assis derrière un bureau massif, ses mains bougeant vivement tandis qu'il triait des piles de documents.
Chaque feuille entre ses mains était un fragment d'information venant de différents canaux. Ses yeux les scrutaient avec soin, ne manquant pas un seul détail. L'empire entier était en proie au chaos. Chaque recoin avait ses propres problèmes, et les ennuis semblaient surgir comme des feux de forêt.
Pour la Tour des Assassins, les temps étaient fastes. Quand la peur et l'agitation se répandaient, les gens devenaient désespérés d'information. Ils voulaient savoir qui manœuvrait contre eux, d'où venaient les menaces, et quel camp gagnait.
L'information. Vale savait mieux que quiconque que c'était plus que des mots sur du papier. Bien utilisée, elle pouvait changer l'issue d'une guerre. Un seul rapport pouvait signifier la victoire ou la destruction dans une stratégie de champ de bataille.
« Ce sont des éléments cruciaux. Vous devez les vérifier tous, » dit enfin Vale, faisant glisser une petite pile à travers le bureau.
Le majordome, Aman, acquiesça et s'avança pour les récupérer. Mais juste au moment où Vale attrapait la liasse suivante, ses yeux s'arrêtèrent sur une ligne. Sa main se figea, et son expression s'assombrit.
« Qu'est-ce que cette foutaise ? » grommela Vale vivement.
Aman fronça les sourcils, incertain de ce qui provoquait une telle réaction. « Seigneur Vale, qu'est-ce qui se passe ? »
« Lis-le toi-même. » Vale lança le papier vers lui.
Les yeux d'Aman parcoururent la page, et plus il lisait, plus le pli entre ses sourcils se creusait. « Un autre groupe nommé Chœur Cramoisi a tenté de prendre le contrôle et de sacrifier la Ville de Cantilever... et pire, le baron collaborait avec eux. Tout cela a été stoppé par Kael... »
Le regard de Vale devint tranchant comme un rasoir. « Comment a-t-il géré tout ça ? »
« Cela aurait pu être les chevaliers de Veydrin, » suggéra Aman, bien que sa voix manquât de certitude.
« Mais comment est-ce possible ? » Vale se renversa, son regard fixé sur le mur comme s'il assemblait un puzzle impossible. Voyant l'air confus d'Aman, il expliqua : « Ces chevaliers n'obéissent pas à n'importe qui. Ils ne suivent que ceux qu'ils respectent vraiment. Or Kael... il y a quelques mois, c'était un parfait inconnu. Comment a-t-il pu changer à ce point ? »
Sa voix durcit. « Devenir plus fort, c'est une chose. Mais la façon dont il progresse... c'est ridicule. »
Les pensées de Vale devinrent plus sombres. Non seulement Kael avait déjà gagné deux suiveurs de rang A, mais ils n'étaient même pas de Veydrin. L'une d'elles, Ariana, était passée d'un simple rang F à rang A en quelques mois. Une telle progression n'était pas normale.
Depuis quand est-il devenu si facile de devenir puissant ?
Avant que Vale ne puisse réfléchir plus avant, un son net, comme une corde qui casse, résonna faiblement. Il était minime mais clair. Tout son corps se glaça instantanément. Ses instincts d'assassin, aiguisés par des années à vivre dans le danger, lui hurlèrent avec la clarté d'une sentence de mort.
« Aman— » commença-t-il, mais Aman avait déjà bougé. En un seul mouvement, le majordome saisit Vale et bondit hors de la chaise, les projetant tous deux vers l'esplanade ouverte.
L'instant d'après, un rayon bleuté aveuglant déchira l'air. Ce n'était pas juste de la lumière. C'était la destruction donnée forme.
Le son frappa comme l'explosion de mille tempêtes à la fois. Le rayon traversa le centre du manoir, déchirant pierre, bois et acier comme s'ils n'étaient que du papier. Des pans de mur entiers se désintégrèrent sous la chaleur, de massifs piliers virent à la poussière en quelques secondes, et la salle centrale disparu — complètement vaporisée, ne laissant qu'un gouffre béant d'air fumant.
La destruction ne s'arrêta pas là. Le rayon continua, tailladant tout sur son passage. Des tours décoratives s'effondrèrent en décombres, les murs renforcés éclatèrent en gerbes de débris, et l'onde de choc brisa chaque vitre des environs. L'attaque creusa une longue blessure dans le terrain jusqu'à atteindre le ciel, où elle explosa en une gerbe de feu bleu.
Le manoir autrefois grandiose, presque de la taille d'un petit château, fut réduit en ruines en moins d'un battement de cœur. La moitié n'était plus qu'un cratère calciné.
Vale gisait sur la terre hors des décombres, la poitrine haletante. Ses bourdonnaient, mais ses yeux se portèrent sur Aman, accroupi à proximité, le corps tendu comme un ressort. Le choc de Vale se mua en rage.
« Qui... qui est-ce ? » Sa voix craqua, mais sa colère ne fit que grandir. « Je vais te tuer ! »
Alors que sa voix résonnait, un rire profond, instable, monta des décombres fumants. De lourds pas suivirent, crissant sur les pierres brisées.
Un homme émergé de la poussière, sa silhouette se précisant lentement. Sa présence était pesante, étouffante, et son regard était rivé droit sur Vale.
« Gamin, » dit l'homme, sa voix grave mais portant comme un coup de tonnerre. « Il semble que tu aies acquis assez d'audace pour t'immiscer dans les affaires des gens de Veydrin... sans connaître les conséquences de tes actes. »
Avant que Vale ne puisse répondre, l'aura de l'homme explosa vers l'extérieur. L'air s'épaissit, pesant d'un poids invisible. Le sol trembla. C'était comme si les cieux eux-mêmes frémissaient en réponse à sa présence.