Sans attendre, il enfonça son pied dans le sol avec un craquement sec. La terre se disloqua sous lui alors qu'il jaillissait comme un boulet de canon. Son épée brillait d'une aura rouge flamboyante, plus intense qu'auparavant. Y déversant toute sa fureur, il porta son coup sur Kael.
Leurs lames s'entrechoquèrent, libérant une onde de choc massive qui déchira l'air. La force repoussa le sol alentour, créant une rafale soudaine qui balaya les arbres. Le tonnerre gronda de toutes parts, et le ciel au-dessus semblait gronder en réponse.
James serrait les dents, les yeux injectés de sang. Chaque muscle de son corps hurlait sous l'effort, mais il ne s'arrêta pas.
« Tu ne sais porc d'putain de rien ! » hurla-t-il, la voix brisée par la tension.
« J'étais un génie ! J'étais le plus fort de ma génération ! J'aurais dû tout avoir — honneur, gloire, puissance ! »
Son épée rageait à chaque coup, et Kael devait répondre à chaque assaut avec une force égale. Chaque choc envoyait une onde de choc. Les arbres craquaient. Les rochers explosaient. La terre sous leurs pieds se fissurait à chaque impact, créant des cratères sur le champ de bataille.
Le visage de James se tordait davantage à chaque frappe. Son expression était un mélange de rage, de folie et de douleur. Ses yeux tressaillaient, ses lèvres se retroussaient, et les veines de son front gonflaient. Il ne restait plus rien de calme en lui.
« J'aurais dû tout obtenir ! » cria-t-il.
Il ramena son épée en arrière et l'abattit à nouveau, ébranlant la terre.
« De l'honneur à la grâce en passant par les femmes... Tout aurait dû m'appartenir ! Mais ce bâtard m'a tout volé ! »
Kael bloqua sa lame une fois de plus, repoussant, mais James ne ralentissait pas. Ses mots coulaient comme du venin.
« Après qu'il m'a battu, tout a changé. Ma bénédiction a disparu. La puissance que j'avais reçue du Dieu de la Guerre... elle s'est évanouie ! Comme si on me l'avait arrachée ! »
Kael plissa les yeux tandis que James continuait d'attaquer, les pieds traînants sur la pierre brisée et la terre labourée. L'air autour d'eux s'était changé en tourbillon par la seule puissance de leur duel. Chaque parade de Kael déclenchait une petite tempête qui soufflait les arbres et arrachait l'herbe sous leurs pieds.
« Ma puissance a régressé ! » hurla James, crachant les mots. « Tout est de la faute de ce fils de pute ! »
Il frappa encore et encore, chaque coup plus dément que le précédent. Kael restait calme, bloquant chacun d'eux, bien que la force fût immense. Autour d'eux, le terrain ressemblait à un champ de cratères. Le ciel s'assombrissait sous les nuages tourbillonnants de poussière et de fumée qui s'élevaient de leur combat.
La bouche de James tremblait. Ses yeux étaient grands ouverts, fous, totalement perdus dans la haine.
« Tes yeux... » grogna-t-il.
« Ils lui ressemblent. Toujours à regarder les gens de haut comme des insectes. »
Il grogna comme une bête enragée. Sa poigne se crispa sur son épée jusqu'à blanchir les jointures.
« Je vais t'arracher ces putains d'yeux ! »
Il hurla, se jetant sur Kael avec une poussée de puissance terrifiante. Son aura flamba, rouge comme un incendie, et pendant un instant le monde sembla se taire tandis qu'il y versait tout son être dans une frappe finale.
Kael accueillit la lame de front.
L'impact fut assourdissant. L'onde de choc fendit le sol en un cratère massif. Terre et débris explosèrent dans les airs comme un volcan en éruption. Kael recula, les pieds creusant le sol, laissant derrière lui une traînée de terre dévastée.
James resta immobile une seconde, la poitrine haletante, l'épée tremblante dans sa main. Il avait l'air brisé, comme un homme possédé par un fantôme de son passé. Son corps était contusionné et le sang coulait de sa bouche, mais il s'en moquait. Ses yeux restaient fixés sur Kael, brûlant de haine.
« Tu te crois supérieur à moi ? » chuchota-t-il, à peine capable de parler à travers les tremblements.
Kael ne répondit pas. Ses yeux restaient calmes, mais froids. Ce n'était pas de l'arrogance. C'était de la résolution. Et c'est peut-être ce qui rendit James encore plus fou.
« Je vais te tuer... » marmonna James, presque pour lui-même. « Je vais tuer tout ce que tu es... »
Un nouvel choc éclata entre eux. Épée contre épée, chaque balancement plus fort que le tonnerre. La tempête de destruction continua. Des pans entiers de forêt avaient disparu, la terre labourée et cratérisée, l'air saturé de poussière et de fumée.
James avait perdu le contrôle. Ses coups n'avaient plus de rythme, plus de forme — juste de la puissance brute et de la fureur. Sa respiration était erratique. Ses mouvements, sauvages. Il ne se battait plus pour gagner. Il se battait pour détruire.
Kael, lui, continuait de bouger avec grâce et précision, silencieux. Il bloquait, parait, esquivait, mais ne sous-estimait pas James. Chaque frappe de James, même folle, avait la force d'une montagne qui s'effondre.
« Tu me l'as prise... » pleura encore James. « Ma fierté. Mon avenir. Mon tout ! »
Une nouvelle explosion. Un nouveau cratère.
James s'effondra sur un genou un instant, haletant fort. Le sang gouttait de son front, teintant ses yeux de rouge. Mais il se releva, le corps tremblant, se traînant en avant.
« Même si ça me tue... je t'aurai ! »
Il hurla à nouveau, chargeant avec tout ce qui lui restait.
Leurs épées se heurtèrent dans un nouveau choc violent, et cette fois la terre se fendit davantage. Une crevasse profonde s'ouvrit sous eux, divisant le champ de bataille. Le ciel gronda comme pour faire écho à la douleur, la rage et le désespoir de l'homme qui avait tout perdu.
James... n'était plus un guerrier.
Il était une tempête. Un fou poursuivant le fantôme de son passé avec du feu dans les veines et de la haine au cœur.
Avec un rugissement violent, James commença à consumer sa propre force vitale. Il serra les dents et agrippa la garde de son épée. Son aura flamba sauvagement, libérant de puissantes ondulations qui fissurèrent le sol sous lui. Des éclairs crépitaient et dansaient dans l'air autour de son corps, surgissant du désespoir d'un homme poussé au-delà de la raison.
Juste au moment où il s'apprêtait à dégainer de toutes ses forces, il se figea. Une sensation glaciale et terrifiante lui parcourut l'échine. Ses instincts hurlaient, mais il était trop tard.
« Première forme... Rekkai Zan. »
Le murmure de Kael parvint à James comme un coup de vent — calme, mais mortel.
Le sang gicla sur le visage de James avant qu'il ne puisse ne serait-ce que réagir. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, exorbités. Une seconde plus tard, ils explosèrent sous le coup soudain de la douleur et de la pression. Lentement, il tourna la tête sur la gauche, les yeux tremblants alors qu'ils se fixaient sur sa propre main — toujours crispée sur l'épée — qui glissait de son épaule dans une coupe nette et précise.
Son esprit mit un instant à enregistrer les dégâts. Puis la réalité le frappa.
Un hurlement déchira la gorge de James, brut et empli de douleur. Ce n'était pas seulement un cri d'agonie, mais de chagrin total et de peur. Le genre de cri qui vous prend à la poitrine et vous tord l'âme. La terre autour d'eux tomba dans le silence, saisie par le son. C'était le cri d'un homme brisé.
Les Chevaliers Noirs, qui étaient restés immobiles, sentirent leur corps se figer. Leurs yeux se portèrent sur Kael, qui n'avait pas bougé d'un pas. Il se tenait calmement, presque trop calmement. La peur commença à s'insinuer. D'innombrables questions traversèrent leurs esprits. Qu venaient-ils de voir ? Comment avait-il fait ça ?
Kael resta simplement là, immobile, observant James chanceler. Il laissa alors échapper un petit rire et avança, lentement.
« Kekeke... Ouais, c'est ça, » murmura Kael pour lui-même, d'un ton bas et satisfait.
« Ce doux cri de douleur et d'agonie... »
« Ce cri de désespoir... »
« J'aime... ça me plaît... »
Le rire de Kael grandit. Il résonna dans l'air immobile, glaçant tout le monde jusqu'à la moelle. James, serrant toujours son épaule, regarda Kael avec de grands yeux horrifiés. Il ne voyait plus un guerrier. Il voyait quelque chose de pire. Quelque chose de dingue.
« Nahaha... Je peux pas en rester là, » marmonna James d'une respiration tordue, crachant du sang. « Je t'emmène avec moi. »
Il sortit un objet cristallin et l'avala sans hésiter. Presque instantanément, son corps commença à changer. Ses muscles gonflèrent. Sa peau s'assombrit. Ses os se tordirent. Il hurla à nouveau, mais cette fois ce n'était pas de douleur. C'était de la rage. La puissance jaillissait de lui alors qu'il se transformait en monstre, une créature démoniaque pulsant d'énergie corrompue.
« Kkkee... Je voulais pas utiliser ça, » grogna James d'une voix déformée, « mais tu m'y as forcé. »
Le visage de Kael se tordit de dégoût. Il claqua la langue et maudit entre ses dents.
« Va te faire foutre. Tu crois que je vais rester là à te laisser devenir ce truc ? » dit-il froidement. Kael adopta sa stance, et l'air autour de lui commença à changer.
Sans hésiter, Kael lança une nouvelle frappe.
Mais quelque chose clochait. Son épée rencontra de la résistance.
L'attaque ne passa pas.
« Tu ne peux plus m'attaquer, » dit James avec un rictus fou. Son corps monstrueux pulsait d'énergie tandis d'innombrables symboles magiques brillaient sur sa peau. Des couches de boucliers lumineux tournaient et se verrouillaient autour de lui comme une armure.
« Ce bouclier est impénétrable. Tu ne peux pas me tuer, » déclara-t-il avec fierté.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Puis il bougea à nouveau.
Faisant un pas en avant, il saisit son épée à deux mains et changea de stance.
« Je vois... Mais ça ne veut pas dire que je suis à court d'options. »
« Deuxième forme... Void Rend. »
Cette fois, l'air ne hurla pas. Il sembla silencieux.
La lame scintilla étrangement — la lumière se courbant autour d'elle comme si elle existait dans un autre plan pendant un instant. L'épée avança, lente mais absolue, comme une force de la nature. Elle traversa l'air et trancha net les défenses de James.
La barrière ne réagit même pas.
Une ligne fine et faible apparut sur le torse de James. Il resta figé.
Puis, une seconde plus tard, la marque s'approfondit. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur tandis que son corps commençait lentement à se fendre.
Sa bouche bougea, formant des mots, mais rien ne sortit. Son cri resta coincé dans sa gorge. Il ne put que regarder en silence sa moitié supérieure glisser loin de l'inférieure. Le sang jaillit comme une fontaine tandis que les deux morceaux s'abattaient au sol avec un bruit sourd.