Kael vit l'épée de James fendre l'air, visant son flanc. Son corps réagit par instinct. Il pivota sur lui-même, levant sa propre lame dans un arc fluide.
Les deux épées s'entrechoquèrent violemment, acier contre acier, produisant un fracas retentissant qui roula comme un coup de tonnerre. Kael encaissa le choc, décalça son appui et exploita l'élan adverse pour le dévier grâce à sa technique de Réflexion. L'air craqua autour d'eux sous la pression.
Le sol se fendit sous leurs pieds. La poussière jaillit. Un arbre proche fut tranché net à sa base par l'onde de choc. L'entaillée laissée derrière était profonde et longue, comme une cicatrice béante dans la terre. Les bras de Kael tremblaient sous la violence de l'impact. Il serra les dents. Ses mains commençaient à s'engourdir, mais il ne lâcha pas prise.
James appuya plus fort. Ses coups étaient désordonnés mais d'une puissance brutale. Aucune finesse, seulement de la folie et de la force. Kael esquivait, ne suivant que de justesse. L'un des assauts de James manqua sa cible de quelques centimètres et s'abattit au sol derrière lui. La terre explosa. La boue vola. Une crevasse profonde s'ouvrit là où l'épée avait frappé.
Kael sentit la pression monter. Il était submergé. Il recula d'un bond. Ses pieds s'enfoncèrent dans la glaise, il y déversa son mana. Il frappît le sol de toute sa force, s'élançant loin juste à temps.
James le poursuivit, riant. « Lâche ! Où cours-tu ? Si t'as des couilles, reste et bats-toi ! Kkekek ! »
Il était rapide. En une seconde, James apparut dans le dos de Kael. Son épée s'abattit avec une vitesse brutale. Mais la lame ne trancha que le vide.
« Une rémanence ? » marmonna James. Il s'immobilisa. Un frisson lui parcourut l'échine. Quelque chose clochait. Ce n'était pas de la peur, mais une impression glaciale, étrange, de s'être fait avoir.
Ses instincts hurlèrent. Sans réfléchir, James porta un second coup de toute sa puissance, décidé à en finir. Son épée trancha net la rémanence une nouvelle fois.
Kael, tout juste retombé de son saut, pivota et vit le coup arriver. Ses yeux se plissèrent. Au dernier instant, il tordit le buste et laissa l'épée glisser le long du fil de la sienne. Une nouvelle onde de choc éclata. Les deux forces s'entrechoquèrent, projetant poussière et débris dans les airs.
Tous ceux qui regardaient restèrent figés. Ils ne comprenaient pas comment Kael tenait encore debout. Seraphina paniqua, hurlant : « Putain... Il recule ! Il est en train de perdre ! »
Tous les regards se portèrent sur elle. Sa voix s'était brisée par la peur.
« Quoi ? » demanda-t-elle, la voix incertaine. Ses pas ralentirent lorsqu'elle remarqua l'étrange expression sur leurs visages.
« Pourquoi vous me regardez tous comme ça ? » dit-elle en reculant, confuse.
Vic fronça les sourcils. « Tu ferais mieux de te demander comment il est encore en vie. Comment il a tenu aussi longtemps face à ce type ? »
Seraphina cligna des yeux. Puis la compréhension vint. Elle parla lentement. « Maintenant que tu le dis... C'est une bonne question. Comment fait-il pour le tenir en échec ? »
Les autres échangèrent un regard.
« On ne sait pas », dirent-ils d'une seule voix.
Seraphina les fixa, incrédule. « Vous... »
Elle se tourna vers Ariana.
Ariana les ignora. Elle était déjà absorbée dans ses pensées. Quelque chose ne collait pas. Kael était manifestement de rang A. Mais il tenait tête à un S-rank de premier plan. Le combat aurait dû se finir en quelques échanges.
Ses yeux se rétrécirent. Elle remarqua quelque chose. Une énergie étrange enveloppait Kael. Ce n'était pas du mana normal. Cela ressentait quelque chose d'ancien, d'étranger, presque divin.
« C'est comme la bénédiction d'un dieu », chuchota-t-elle. « Est-ce que... c'est vraiment la bénédiction du Dieu de la Guerre ? »
Sur le champ de bataille, James arborait toujours son rictus.
« Vous voir vous débattre est amusant ! Ahahahaaa ! »
Il abattit son épée une fois encore. Mais la concentration de Kael ne faiblit pas. Il para le coup à nouveau par sa technique de Réflexion. L'énergie déviée lacéra le flanc, creusant une tranchée et abattant d'autres arbres.
Kael fixa James. Ses yeux étaient glacés.
« Pourquoi t'es-tu rangé de leur côté ? »
James rit. « Pour devenir plus fort ! Pour me venger ! »
« La vengeance ? » La voix de Kael se brisa légèrement. Il serra les dents. « Pourquoi es-tu si obsédé par mon père ? Tu as jamais mérité ma mère, salaud ? »
Le visage de James se tordit. Une veine pulsa sur son front.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Il pêta un câble. Ses coups devinrent encore plus violents. Il chargea Kael comme une bête. Kael fut forcé de parer, bloquer, dévier à grands pas rapides. Le métal claqua. Des étincelles jaillirent. Le rythme de leurs lames se brouilla.
Le corps de Kael souffrait. Ses bras tremblaient. Du sang coulait d'une entaille sur sa joue. Mais il ne recula pas.
James leva son épée pour un puissant coup de taille descendant. Kael plongea sous la lame et se décalça, utilisant la Réflexion pour repousser la force une fois de plus. Mais chaque fois, c'était plus dur.
Soudain, James réalisa quelque chose. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Toi... Tu n'utilises la puissance de rang S qu'au dernier moment, quand tu ne peux plus encaisser ou que tu es sur le point de crever. Tout le reste du temps... tu te bats comme un rang A. »
Il parut stupéfait. Son rictus s'effaça une seconde. Il ne l'avait pas remarqué avant. Il croyait que Kael s'accrochait tant bien que mal. Mais là... c'était intentionnel.
Kael se tenait là, haletant. Puis sa tête s'inclina sur le côté. Un sourire lent et tordu étira ses lèvres.
Ses lèvres s'entrouvrirent. Il lécha le sang.
« Tu l'as compris maintenant. J'en reviens pas qu'il t'ait fallu autant de temps pour piger. Tête à claques. »
Tous les spectateurs en restèrent muets.
Le corps de Kael sembla s'assombrir. Une teinte cramoisi l'enveloppa. L'air s'alourdit. Ses yeux brillaient, comme s'ils appartenaient à quelque chose de non-humain. Son sourire s'étira en quelque chose d'inquiétant. Pas moqueur, mais froid. Démoniaque.
Les poings de James se crispèrent. De grosses veines battaient sur son front. La rage se mêlait à autre chose — de l'inquiétude.
Puis il se tourna vers Pranjan. Sa voix craqua.
« Pourquoi t'as pas commencé encore ? »
Pranjan parut secoué. Ses doigts tremblaient alors qu'il tenait une tablette de cristal.
« J... j'essaie. Mais je n'arrive pas à me connecter. Je n'arrive pas à extraire. Le cercle... il est brisé. »
James fit un pas en avant, les yeux écarquillés. « Quoi ? »
« Le réseau principal. Celui qu'on a mis des mois à construire... il ne marche pas. Le canal ne répond pas. »
James hurla. « QUOIIII ?! »
James fit un pas vers lui.
« Le réseau principal... celui qu'on a construit pendant des mois », dit Pranjan, les yeux rivés sur l'appareil dans sa main. « Il ne marche pas. Le canal est cassé. »
Le visage de James se tordit. Il fit un autre pas en avant, la poitrine soulevée par la fureur.
« Qu'est-ce que tu veux dire, il est cassé ?! C'est pas possible ! »