James se tenait au centre du champ de bataille, un rire sauvage s'échappant de sa gorge comme d'un barrage rompu. Ses yeux, injectés de sang et brillants d'un éclat dément, scrutaient le chaos alentour. Des gens se tordaient, tombaient à genoux, certains déjà inconscients — tous liés par des chaînes pulsant d'une énergie noire, suintante.
Il leva les bras, les chaînes noires qui serpentaient hors de lui cliquetant comme des serpents maudits.
« Ceci... » ricana-t-il, « est un sort de rang SS... Élevé et nourri de la force vitale de milliers d'êtres ! Chaque chaîne est maudite, et à chaque instant qui passe... » Il piétina, faisant vibrer le sol d'une lueur sombre, « elle devient plus lourde. Vous sentirez votre âme tirée, drainée, lentement... jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Hahaha ! »
Ariana haleta, ses yeux se dilatant d'horreur.
« Non... ce n'est pas possible... » marmonna-t-elle.
Son souffle se bloqua dans sa gorge tandis qu'elle fixait James. Ses souvenirs revinrent dans un flot douloureux — une image enfouie au plus profond des archives les plus sombres de la Liste Continentale. Un homme brûlé, difforme, qui avait jadis ravagé trois villes avant d'être soumis par la Sainte elle-même.
Le rapport disait qu'il avait disparu. Qu'il était mort. Mais le voici.
Le bâtard fou du Chœur.
Son corps se tendit contre les chaînes, veines gonflées, mana hurlant pour être libéré — mais les chaînes se resserrèrent, réagissant à son effort.
« Putain ! » siffla-t-elle, se mordant la lèvre en jetant un coup d'œil autour d'elle — des douzaines s'étaient déjà effondrées, la peau blême, l'énergie s'échappant de leurs corps comme de la brume.
James les ignora tous, son regard fixé sur un groupe, les Chevaliers Noirs. Ils tenaient debout, à peine frémissants, enveloppés de chaînes, mais leurs postures n'avaient pas fléchi.
James inclina la tête comme un chien curieux.
« Vous ne paniquez pas » marmonna-t-il, léchant ses lèvres sèches et gercées. « Qu'est-ce que c'est... Vous pensez que je vais vous cibler en premier ? C'est mignon. Mais non — »
Il pointa sa lame vers Emilia.
« Je vais la tuer. »
Emilia le dévisagea, sourcils froncés, lèvres tremblantes de rage. « Pourquoi fais-tu ça, James ? »
Ses yeux tressaillirent. Puis soudain, il explosa — voix tonnante, bave volant, visage tordu d'une haine pure.
Il claqua du pied à nouveau — cette fois, des fissures se formèrent dans la terre, saignant une énergie noire.
« C'est tout à cause de toi ! Tu as tout gâché ! Tu m'as humilié, putain de salope ! »
Il rit à nouveau — aigu, brisé, comme du métal raclant du verre. Ses bras gesticulaient tandis qu'il arpentait un cercle bancal, parlant avec des gestes maniaques.
« Toi... toi PUTAIN... qui choisissais les hommes sur leur apparence ! Tu as choisi ce bâtard sans émotions alors que des hommes de tous les continents rampaient jusqu'à toi ! Tu as refusé le fantasme pour une putain de statue ! »
Il se tint le ventre et se plia en deux, des larmes de rire se formant au coin de ses yeux.
« Et puis — et puis tu as osé hurler sur l'amour et t'enfuir. HAH ! Tu mérites TOUT ce qui t'arrive ! »
« Espèce de bâtard ! » grogna Jess, les dents serrées. « Ose pas lui parler comme ça ! Je vais te tuer ! »
Elle fit un pas en avant, mais —
Une gifle sèche, plus rapide qu'un clignement d'œil, claqua dans l'air. Jess fut projetée au sol, le sang giclant de sa lèvre.
« FERME-LA, SALOPE ! » hurla James, les veines gonflées sur son cou. « Est-ce que j'ai dit que tu pouvais parler ? »
Les yeux d'Emilia s'écarquillèrent. Sa poitrine se souleva rapidement, respiration superficielle, cœur battant la chamade. Personne ne lui avait jamais parlé — personne ne l'avait jamais regardée comme ça. Elle savait qu'elle avait fait des erreurs, mais ça...
James leva son épée.
Le mana explosa de son corps. Une aura noire épaisse déferla comme un tsunami, distordant l'air, secouant la terre sous leurs pieds. Elle rugissait du son des âmes damnées, hurlant à travers les chaînes alors que le sort atteignait son paroxysme.
Il abattit son épée avec une force dévastatrice vers Emilia.
Une impulsion sismique éclata — l'air même craqua.
Le sol s'effondra, des bâtiments tremblèrent au loin, et une vague de mana capable d'aplatir une ville entière balaya l'extérieur.
Emilia ferma les yeux.
Elle se prépara à la mort.
Une onde de choc de force blanche entra en collision avec la lame descendante.
La poussière explosa. Des rochers volèrent. L'air trembla.
Quand la poussière retomba — se tenant devant Emilia — étaient les Chevaliers Noirs.
Quatre d'entre eux, épaule contre épaule, deux épées levées, formant un mur vivant entre elle et la mort.
Leur armure fumait, leurs lames bourdonnaient de force résiduelle. Des chaînes s'accrochaient encore à leurs membres, mais leur ancrage était ferme, inébranlable.
James recula d'un pas.
« Quoi... ? » siffla-t-il, les lèvres retroussées. « Vous vous êtes libérés du sol... mais les chaînes — elles vous lient toujours ! »
Il grimaça, tressaillant.
« Vous ne pouvez pas échapper. Tant que je vous retarde... Hah ! Vous êtes tous fichus. Ce n'est qu'une question de temps. »
Mais les Chevaliers Noirs restèrent silencieux. Calmes. Leurs épées pointées droit sur lui. Leurs yeux ne portaient aucune peur — seulement de la résolution.
L'un d'eux, le capitaine, parla.
« Retarde autant que tu veux, monstre. Ça n'aura pas d'importance. »
Emilia, encore stupéfaite, chuchota : « ...Pourquoi ? »
Le capitaine ne se retourna pas. « Parce que... quel qu'en soit le prix... nous avons juré de protéger Sa Hautesse ? »
James ricana, sa folie vacillant, dents serrées.
« Très bien. Alors j'écraserai votre espoir. »
Il leva son épée une fois de plus.
Mais cette fois... il réalisa quelque chose.
Un grondement... non, plusieurs...
Et au loin — d'autres se libéraient. Des cercles magiques scintillaient. Des renforts étaient arrivés.
Le sourire de James vacilla, juste un peu.
Et pour la première fois, le doute s'insinua dans ses yeux fous.
Au moment où James leva à nouveau son épée, une voix retentit — basse, glaciale, assez tranchante pour couper l'air comme une lame.
« J'en doutais... mais quand même, je t'ai donné le bénéfice du doute. »
Un frisson roula comme une tempête rampante. Le sol trembla légèrement, mais pas de puissance — de peur. Une vague de froid, lourde comme la mort, enveloppa tout le monde comme des chaînes invisibles.
Des pas. Calmes. Lents. Terrifiants.
Au loin, à travers la brume de fumée et de sang, un homme avançait. Son corps était trempé de sang. Ses cheveux blancs collaient à son visage, tourbillonnant comme des fantômes dansant dans le vent. Son épée traînait derrière lui, scarifiant le sol.
Yeux écarquillés. Souffle coupé.
Quelqu'un chuchota : « M-Mon Seigneur... ? »
Une autre voix, à peine audible, suivit. « Kael... »
Il s'immobilisa, et ses yeux se fixèrent sur James avec un regard qui donnait l'impression de tomber dans un gouffre sans fond. Il y avait quelque chose d'étrange dans son expression — trop calme, trop froid — comme le silence avant un massacre.
« Bien joué, Mon Sei— non, non. Passons les politesses. »
Un rictus se dessina sur ses lèvres, mais sans humour, seulement de la folie.
« Appelons-vous juste... Monsieur l'Enculeur James. »
Kael fit un pas en avant, levant lentement une main. Ses doigts formèrent un petit pistolet, visant sa propre tête avec un calme inquiétant. Son sourire s'élargit légèrement.
« T'as du cran » dit-il, sa voix tombant plus bas.
Il inclina légèrement la tête, comme un homme essayant d'entendre un cri mourant dans le vent.
« As-tu les couilles en acier... pour traverser ce qui va t'arriver ? »
Personne ne bougea. Personne ne respira. Même les chaînes maudites autour des autres semblèrent tressaillir.
Le sourire de Kael ne s'effaça pas. Il empire — devint quelque chose d'innaturel. Comme un homme savourant une blague que lui seul comprenait.
Puis... il fit tournoyer sa main une fois dans les airs, comme pour remonter une boîte à musique, et prononça doucement le mot.
Et ce fut l'instant où chaque battement de cœur gela.