Une lame a brillé dans les airs.
Elle a fendu l'air comme une entaille fantomatique. Le son qu'elle produisit était aigu, presque irréel. La vitesse de l'attaque laissa la plupart d'entre eux figés sur place. Ils ne l'avaient même pas vu venir.
Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur. Quelque chose dans ce mouvement la frappa au plus profond. Elle le ressentit avant même de vraiment le voir.
Son cri jaillit comme une supplication.
Un fracas métallique retentit, net et profond. Une onde de choc légère suivit le choc, repoussant les calèches voisines et dispersant la poussière dans les airs. Le sol trembla légèrement, l'air vibra de tension.
Jess et Lyria le ressentirent toutes les deux en même temps. Un froid jusqu'à la moelle qui leur fit manquer un battement de cœur.
Elifie, qui vit tout se passer en cet unique instant, rugit de fureur.
Seraphina recula, les yeux écarquillés. Ses lèvres tremblaient.
Une silhouette se dressa devant Emilia. Il portait une armure d'un noir d'encre qui brillait sous le soleil fragmenté. Un massive bouclier dans sa main gauche avait stoppé l'attaque de James.
Trois autres apparurent à ses côtés, comme des fantômes.
Ils portaient la même armure noire, chaque pièce couverte d'étranges gravures. Leurs casques ressemblaient à des crânes, et leurs yeux derrière les fentes brillaient d'une lumière terne, morte. L'aura qui les entourait était comme une fumée épaisse — froide, nauséabonde, étouffante. La mort les suivait où qu'ils se tiennent. Ce n'était pas juste une armure ; c'était comme une malédiction faite chair.
L'air devint immobile.
Seraphina fit un pas en arrière. « Les Chiens Noirs de Veydrin... » murmura-t-elle.
L'homme au milieu, leur chef — parla d'une voix calme qui résonna comme un glas.
« Que faites-vous, Lord James ? »
James claqua de la langue, agacé.
« Tch... Vous, les bâtards de Veydrin, vous débarquez toujours comme des rats. Sournois. Silencieux. Mais toujours au pire moment possible. »
Il recula lentement, mais ses yeux ne montraient aucune peur. Ses lèvres se retroussèrent en un rictus.
Emilia s'effondra au sol.
Ses genoux cédèrent. Sa respiration devint superficielle. Tout son corps tremblait.
Jess et Lyria se précipitèrent vers elle, chacune saisissant un bras pour la soutenir.
Ariana serra les poings et avança d'un pas.
Sa voix était tranchante, presque accusatrice.
« Lord James ! Qu'est-ce que c'est que ça ?! Pourquoi avez-vous attaqué Son Altesse ?! »
Son regard dériva vers les gardes armurés. Elle ne put réprimer le frisson qui lui parcourut l'échine.
Ce n'étaient pas que des soldats. C'étaient des monstres enveloppés de métal noir. Leur seule présence donnait l'impression de dizaines de cadavres s'abattant sur elle.
Il se contenta de rire. Ça commença bas. Puis ça monta en volume.
Il n'y avait aucune chaleur, aucun humour. C'était un rire froid, violent, qui se fichait que le monde brûle. Le son seul donnait envie de se boucher les oreilles.
Son visage se tordit. Un rictus si large qu'il en paraissait douloureux. Des yeux emplis d'allégresse, mais pas de joie.
« Bien... Bien... » marmonna-t-il d'une voix rauque. « On dirait que le masque est tombé. Inutile de se cacher. »
Il leva la main et hurla :
Ce nom tomba comme le tonnerre.
Même les gardes de Veydrin clignèrent des yeux.
Un immense cercle magique jaillit sous leurs pieds. Il pulsa d'un éclair aveuglante.
Ariana et les autres levèrent instinctivement les bras, protégeant leurs yeux. Cette clarté n'était pas que de la lumière. On aurait dit qu'elle brûlait jusqu'à leurs os.
Puis le silence. Quand la lumière disparut, personne ne put parler. Tous restaient immobiles, sans souffle.
Ils se tenaient au milieu de quelque chose d'horrible.
Le cercle magique était immense, gravé dans le sol même. D'étranges motifs et symboles en faisaient le tour, scintillant d'une lumière noire. En son centre, était assis un prêtre.
Ou ce qui avait été un prêtre.
Ses lèvres avaient disparu, arrachées en un rictus permanent. Du sang gouttait de sa bouche. Sa peau était tendue, les yeux grands ouverts et sans foyer. Mais il riait.
« Kekekeke... Surprise... Surprise... »
Des chaînes jaillirent du sol.
Noires, épineuses, vivantes.
Elles s'enroulèrent autour de tous.
Ariana serra les dents. Elle tenta de les brûler par la magie, mais ça ne marcha pas. Plus elle se débattait, plus elles se resserraient.
« Pourquoi... ne se brisent-elles pas ?! »
Le prêtre inclina la tête.
« La paix... la paix dans le monde... plus de douleur... juste le repos dans les ténèbres... »
Sa voix était fausse. On aurait dit un enfant fredonnant dans un cimetière.
« Pourquoi lutter inutilement ? » dit-il sur un ton décontracté. « Acceptez la paix... et soyez en paix... pour toujours. »
Puis il hurla, un rire déchirant s'échappant comme un hurlement.
Ariana jura, tirant de toutes ses forces.
Ses bras tremblaient. Les chaînes semblaient plus lourdes. Ses membres donnaient l'impression de s'enfoncer dans la terre.
Vic, pris à quelques pas de là, avait les deux bras enveloppés. Il regarda autour de lui, la panique dans les yeux.
« Putain de merde... C'est pas normal. C'est grave... C'est vraiment, vraiment grave. »
Les chaînes n'étaient pas normales.
Elles pulsèrent de quelque chose. Toutes les quelques secondes, elles devenaient plus lourdes. Comme si elles se nourrissaient de la lutte.
James restait là, observant.
Il se tourna vers le chevalier noir à ses côtés. Son rictus plus large qu'avant. Ses yeux brillaient à présent.
« Kekeke... Comment c'est, hein ? Vous voyez ça ?! Vous voyez mon chef-d'œuvre ?! »
Il tendit les deux mains comme un chef d'orchestre.
« C'est de l'art ! C'est de la beauté ! Des chaînes de paix, non ? Plus de chaos. Juste l'immobilité... le silence... »
Son corps frissonna de plaisir en prononçant ce dernier mot.
Le chevalier noir ne répondit pas. Mais les autres derrière lui avancèrent, armes au poing.
La tension craqucla l'air comme de l'électricité statique.
Seraphina tenta d'invoquer sa magie, mais ses doigts ne bougeaient pas.
Elifie serra les dents, tentant d'arracher les chaînes de ses bras par la force brute.
Lyria saisit Elifie fermement. Jess ne cessait de murmurer à Emilia de tenir bon.
Emilia ne pouvait pas parler. Ses yeux étaient vides.
James inclina la tête vers eux et siffla.
« Quoi ? Pas d'applaudissements ? Pas d'acclamations pour l'apporteur de paix ? »
Son sourire disparut. Sa voix tomba en un murmure glacial.
« Alors... mourez en silence. »
Il leva la main. Un autre cercle apparut sous le prêtre.
L'air devint lourd.
Même les gardes de Veydrin parurent mal à l'aise.
Ariana leva les yeux, la fureur au regard.
Sa voix sortit rauque.
« Tu es un putain de psychopathe... ! »
Le sol gronda à nouveau.