Les ombres vacillaient, projetées par les feux qui brûlaient au loin, vestiges d'une lutte qui datait de quelques instants à peine.
La plus grande partie du combat était terminée. Les autres avaient expédié leurs adversaires prestement, laissant derrière eux des corps maltraités étendus sur le sol de la forêt. Mais il en restait une.
Ariana se faufilait entre les arbres, légère sur ses pieds, slalomant entre les troncs et les rochers, sa respiration régulière. Derrière elle, la dernière femme — une silhouette maculée de sang aux yeux fous et aux cheveux emmêlés — la pourchassait avec un rire dément. Des chaînes tintaient dans ses mains, leurs arêtes de fer acérées tachées de sang séché.
« Keke... » ricana la femme, sa voix tordue par la cruauté. « Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as peur ? »
Ariana ne répondit pas.
Elle continua d'avancer, se glissant sous une branche basse, contournant une souche couverte de mousse. Ses yeux
dorés balayaient les alentours — calculateurs. Le vent gonfla sa cape sombre tandis qu'elle filait d'un bout à l'autre de la clairière, ses bottes silencieuses sur le sol meuble.
« Pourquoi ne ripostes-tu pas, noble dame ? » la nargua de nouveau la femme, faisant tournoyer les chaînes et les claquant contre un tronc d'arbre avec un craquement sec. L'écorce vola en éclats, mais Ariana ne broncha pas. Elle continua de courir, esquivant à gauche, puis à droite, contournant la clairière.
La femme fit tournoyer une chaîne comme un fouet, grinçante tandis qu'elle pourchassait sa proie. « Kekeke ! Regarde-la fuir ! Ne me dis pas que la princesse de glace a peur ? »
Mais l'attention d'Ariana ne portait pas sur elle. Ses yeux étaient rivés sur quelqu'un d'autre — Prajan. Il se tenait de l'autre côté de la clairière, près des ombres. Immobile.
Les mains croisées dans le dos. Ce large sourire innaturel étiré sur son visage. Il n'avait pas levé le petit doigt.
Son regard s'attarda sur lui une seconde. Ce sourire, il lui était trop familier. Un malaise lui remonta le long de la colonne. Ce n'était pas de la peur. C'était l'instinct.
Elle exhalait lentement et fit demi-tour, laissant le poids de sa cape se poser. La femme s'arrêta aussi, les chaînes pendantes le long de ses bras, l'air attendrie.
« Keke... qu'est-ce qu'il y a ? » grinça-t-elle de nouveau. « Tu as abandonné ? »
Ariana passa les doigts dans ses cheveux courts, puis roula lentement des épaules, les déliant. Ses lèvres s'étirèrent en un rictus. « Tu es clairement une idiote. Tu ne vois pas ce qui se passe autour de toi ? »
La femme fronça les sourcils. Ses yeux parcoururent le terrain, au-delà d'Ariana. Son sourire s'effaça.
Ses sœurs et les autres combattants gisaient vaincus. Corps inertes, armes abandonnées. Un halètement aigu lui échappa tandis que la compréhension la frappait.
« Tu voulais te battre contre moi, non ? » dit Ariana, sa voix basse et posée. « Allez, viens. »
La femme hurla et lança les chaînes, bondissant en avant. Les mailles sifflèrent dans l'air tandis qu'elle les faisait tournoyer en arcs brutaux. Ariana ne cligna pas des yeux. Elle inclina la tête sur le côté, laissant la chaîne lui frôler la joue de quelques centimètres. Elle fit un pas en avant, son corps se mouvant comme l'eau, glissant sous le second coup.
Un autre coup vint bas. Ariana sauta, ramenant un genou, franchit la chaîne en vrille et atterrit légèrement sur un rocher.
La femme grogna : « Arrête d'esquiver et bats-toi ! »
Elle chargea, flagellant les chaînes des deux mains. Ariana fit un pas de côté, s'agrippa à un arbre pour s'élancer et rebondit. Sa botte s'enfonça dans les côtes de la femme. L'impact la repoussa en arrière, l'air sifflant dans sa gorge.
Ariana ne marqua pas de pause. Elle fonça. La femme se remit vite, lança une chaîne à nouveau — mais Ariana se baissa, roula dessous et surgit derrière elle.
Un coup de coude vif dans le dos. La femme trébucha. Un autre pas — la botte d'Ariana s'abattit de nouveau dans son dos, l'envoyant s'écraser au sol.
« Tu parles trop », dit Ariana froidement.
La femme hurla et fouetta la chaîne derrière elle sans regarder. Elle effleura la jambe d'Ariana, déchirant le tissu. Le sang fleurit, mais Ariana à peine y jeta un œil.
En un clin d'œil, elle se trouvait face à la femme, saisissant la chaîne en plein vol.
« Qu... quoi ? » haleta la femme.
Avant qu'elle ne puisse réagir, Ariana tira la chaîne violemment, la déséquilibrant. Elle s'écrasa contre l'arbre.
L'écorce craqua sous le choc. Une pluie de feuilles tomba.
Ariana jaillit en avant et, d'un unique tranchant, sa lame déchira l'épaule de la femme.
« AAAAAAHHHHHH ! » hurla la femme. Sa main vola dans les airs, décrivant une arche avant de retomber dans la boue avec un bruit mat.
Le sang gicla comme une fontaine. Elle s'effondra à genoux, hurlant d'agonie, serrant le moignon qui saignait.
Elle enroula l'extrémité libre de la chaîne autour du cou de la femme. Les mailles de fer tintèrent en se resserrant. La femme griffa Ariana, les yeux exorbités, crachant du sang.
L'expression d'Ariana ne changea pas. Elle regarda la femme se débattre avec dégoût, comme si elle observait de misérables insectes se tortiller sans connaître leur place.
Sans un mot, elle bondit sur une branche avec une grâce exercée, traînant la femme au bout de la chaîne.
La femme hurla mais Ariana l'ignora, prenant position sur la branche.
La femme se débattit, les jambes battant l'air follement.
Ariana ne répondit pas.
Elle se balança en avant puis tira la chaîne vers le bas de tout son poids, propulsant la femme en l'air avant de la faire redescendre en vrille.
Le corps de la femme fouetta violemment le tronc avant d'être projeté au sol.
Les os de son cou craquèrent. Le son résonna comme une branche qui casse dans la nuit.
Ariana atterrit en claquant ses genoux sur le dos de la femme avec une force dévastatrice, enfonçant le corps dans la terre.
Un instant plus tard, le corps inerte pendait, mou. Du sang gouttait de son menton. Sa bouche était figée dans un cri silencieux. Son unique œil restant fixait le vide
pendant quelques secondes, le temps que son souffle se calme. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait d'un rythme régulier. Elle jeta un œil au sang sur ses bottes, puis riporta son regard vers Prajan.
Il n'avait pas bougé. Toujours ce sourire.
Le regard d'Ariana ne vacilla pas. Ce n'était pas fini.
Les sectaires étaient frénétiques, frappant avec des armes grossières et une foi aveugle.
Malgré la chute de leur meneuse, ils se battaient comme des bêtes acculées, repoussant les gardes et les nobles à coups de cris sauvages.
Un homme chargea avec une lame dentelée, pour être abattu par un coup de lance rapide de Seraphina. Un autre lança du feu, psalmodiant dans une langue gutturale, mais Vic l'intercepta d'une lame de vent qui trancha les flammes et projeta l'homme contre un mur.
Ariana, serrant encore la chaîne gluante de sang de la morte, s'élança dans la mêlée avec une tempête dans les pas. Elle frappa vite, enroulant la chaîne autour du bras d'un sectaire en plein mouvement, le déséquilibrant et lui enfonçant le genou dans le menton. Il s'effondra avant même de pouvoir grogner. Les autres se tournèrent vers elle mais hésitèrent — quelque chose dans ses yeux les prévenait de ce qui les attendait.
Ariana lâcha prise. La chaîne se déroula avec un doux cliquetis, s'amoncelant autour du cadavre.
Sans un mot, Ariana traversa le chaos. Ses bottes foulaient doucement le sol boueux tandis qu'elle plantait son regard dans Prajan. Il était toujours là, simplement debout, les mains calmement croisées dans le dos, ce sourire étrange immuable sur son visage.
Ariana plissa les yeux. Elle sentait qu'il attendait quelque chose.
Juste au moment où elle entrait dans sa portée de frappe —
Le sol se brisa comme du verre fissuré sous lui. Le corps de Prajan s'écrasa dans la terre avec une violence brutale, le cratère s'élargissant en craquelures acérées tandis que poussière et rochers explosaient dans les airs. Tout le monde figea. Même les cris cessèrent une seconde.
Des halètements retentirent. Les sectaires chancelaient. Les gardes levèrent instinctivement leurs armes.
Sorti de la fumée montante, une grande silhouette s'avança, imperturbable.
Ariana leva sa garde, modifiant sa posture, la chaîne se tendant dans sa poigne.
Mais alors parvint une voix familière
« C'est moi... Lord James. »
Ariana cligna des yeux. « Sir James ? Pourquoi es-tu ici ? »
James avança, brossant la suie de sa manche comme si de rien n'était. « J'expliquerai plus tard. Laisse-moi d'abord ligoter ce bâtard. »
Sans attendre, il saisit le Prajan inconscient par le col et le hissa comme un sac de terre. Son corps retomba complètement — il était K.O.
« On ne peut pas le tuer sans en tirer les informations. » James parla d'un air grave.
Il le traîna vers les autres, où un groupe de gardes restait stupéfait. Alors que la réalisation s'imposait, un soupir de soulagement collectif parcourut les rangs. La menace était passée, pour l'instant.
Emilia s'avança, le regard fixé sur James. « Qu'est-il arrivé au souterrain ? Où est Kael ? »
À cela, James se tourna vers elle et s'inclina formellement.
« Nous les traquions dans les tunnels. Un des sectaires a révélé qu'ils avaient déployé leur force de frappe principale ici. Leur but était clair — vous enlever tous, surtout les nobles. Je ne pouvais pas laisser faire, pas la Duchesse. » Il se redressa. « Quant à Sir Kael... je ne pense pas qu'il faille s'inquiéter pour lui. »
Les sourcils d'Emilia se froncèrent. « Ils n'étaient pas si coriaces. On les a descendus facilement. »
Elle se tourna, les yeux balayant le champ brisé d'ennemis tombés et de fumée éparpillée.
« Puisqu'on en a fini... retournons à la ville. »
Puis elle jeta un coup d'œil derrière elle.
« Ariana, Vic, Seraphina — je veux que vous trois meniez l'escouade et cherchiez Kael. »
Juste au moment où Emilia faisait son premier pas en s'éloignant. Un éclair de lumière jaillit devant eux.
Un hurlement atroce déchira l'air.