Le combat faisait rage comme un incendie dans le sentier forestier obscur. La lumière de la lune filtrait à travers les arbres, projetant de pâles lueurs sur les feuilles gorgées de sang et les brindilles brisées. Le bruit sinistre des chaînes heurtant les armes et les cris de folie emplissaient l'air.
Vic avait adopté une posture défensive, sa respiration lourde, les jambes glissant sur la terre sous l'impact d'un nouveau coup de chaîne.
La femme face à lui — yeux fous, ricanant, cheveux en désordre et robes en lambeaux — ressemblait à quelque chose sorti d'un cauchemar.
Sa chaîne était longue et luisante, noircie par une énergie tordue. Chaque fois qu'elle touchait quelque chose, elle sifflait, rongeant la force vitale. Le bras gauche de Vic portait déjà une brûlure là où elle l'avait effleuré, lui drainant ses forces et propageant un engourdissement glacial.
« Tu es si lent, » gloussa la femme. Sa voix était fêlée et aiguë, comme du verre qu'on gratte contre de la pierre. « Si terne. Est-ce que tu vaux seulement la peine du Chœur ? »
Vic ne répondit pas en apparence, mais hurla intérieurement.
« Mais putain, c'est quoi ce bordel. »
Il se concentra, sa posture légère. Son épée tremblait légèrement dans sa main. Il n'était pas comme les autres ; il n'avait ni foudre, ni feu, ni quelque pouvoir mystique coulant en lui. Juste de l'acier, de la discipline, et les enseignements de son Seigneur.
Une autre chaîne fouetta vers lui. Il se baissa, l'évitant de justesse, mais le contrecoup d'énergie effleura son épaule. Son corps tressaillit, et il chancela.
La femme ricana plus fort, faisant tournoyer la chaîne au-dessus de sa tête. « C'est beau, non ? Le son de votre lutte ? Vous feriez mieux d'arrêter de résister. Acceptez-le. Laissez-moi vous dévorer lentement. »
Vic ne dit rien. Sa main se crispa sur son épée. Puis, ses yeux se rétrécirent.
Il murmura le mot pour lui-même. Un souvenir remonta, la voix de son Seigneur, calme et glaciale à l'entraînement.
« Le monde n'a pas toujours besoin de puissance pour briser les chaînes. Parfois, il faut refléter le gros de l'attaque sur celui qui la porte. »
Ses battements de cœur ralentirent. La fois suivante que la chaîne vola vers lui, il ne l'esquiva pas. Il bougea à peine — juste ce qu'il fallait. Puis, d'un pas en avant et d'une torsion de sa lame, il guida la chaîne le long de la surface de son épée. Elle claqua, des étincelles jaillissant du tranchant.
Un cri de stupeur jaillit de la femme. « Quoi ?! »
Sa propre chaîne ricocha vers son épaule et l'effleura. L'impact fit tressaillir son corps et elle recula en titubant. Vic n'attendit pas.
D'un vif tour de poignet, il dévia le coup suivant et pivota bas. Sa lame frappa la cuisse de la femme, faisant jaillir le sang. Elle hurla, plus de rage que de douleur.
« Tu as triché ! C'est pas possible ! T'es un ver ! Comment — »
Vic bougea à nouveau, slalomant entre ses attaques erratiques. Son esprit était clair maintenant. Sa force venait de la chaîne — mais elle ne se battait jamais au corps à corps. Sa confiance la rendait paresseuse. Elle s'attendait à ce qu'il s'effondre.
Chaque fois que la chaîne venait pour lui, Vic utilisait la même technique — la déviant par les angles, l'élan, et sa propre force. À chaque échec, sa respiration devenait plus lourde et sa folie plus instable.
« Salaud ! » shriecha-t-elle, yeux écarquillés. Elle tira la chaîne à deux mains, visant à l'enlacer, à le vider à sec.
Vic inspira profondément, puis bondit sur le côté, laissant la chaîne passer. Il s'élança d'un tronc d'arbre, et en un mouvement net, abattit son épée sur la chaîne. Un craquement sec résonna.
La ne se rompit pas entièrement — mais elle se fractura, assez pour perdre son équilibre.
Vic ne gâcha pas l'ouverture. Il fonça. Un coup aux côtes. Un autre à l'épaule. Ses frappes étaient nettes, rapides, mortelles.
La femme hurla et tourbillonna avec la chaîne brisée, essayant de l'étrangler. Vic se baissa et enfonça son genou dans son estomac. Alors qu'elle se pliait en deux, haletante, il saisit la chaîne à mains nues malgré la douleur cuisante.
« Laisse-moi te montrer un truc, » grogna-t-il, la tordant.
D'un sec à-coups, il enroula l'extrémité libre de la chaîne autour du bras même de la femme et tira. Sa propre énergie maudite lui retomba dessus.
« GYAAAHHHHH ! » cria-t-elle, son corps convulsant, le contrecoup la déchirant. Sa peau fumait où la chaîne la touchait, ses lèvres écumaient.
Vic se tenait au-dessus d'elle, haletant. Le sang coulait sur sa joue, mêlé à la sueur.
« Tu veux dévorer les autres ? » dit-il froidement. « Goûte d'abord à ton propre poison. »
Et d'un dernier coup, il abattit la garde de son épée sur sa tête, lui fendant le crâne. Elle s'effondra comme une poupée de chiffon, inconsciente ou morte.
Vic recula, le regard encore acéré, le cœur battant la chamade.
Il leva les yeux vers les autres. Le combat faisait encore rage. Il n'avait pas le temps de savourer.
Mais il avait prouvé quelque chose : il n'avait pas besoin de super-pouvoirs.
Le vent hurlait autour des ruines brisées en lisière de forêt, où trois silhouettes se tenaient, haletantes et graves, fixant leur adversaire.
Face à elles, accroupie, une femme-bête — pieds nus, membres anormalement allongés, avançant à quatre pattes.
Ses muscles roulaient comme des câbles tendus sous sa peau. Ses longs ongles dentelés cliquetaient contre la pierre brisée comme des serres, et un rictus sauvage tordait son visage, du sang maculant son menton. Elle inclina la tête d'une façon innaturelle et ricana face au trio.
« Un rang B et un rang C croient pouvoir m'atteindre ? » rit-elle, le son vif et sauvage.
« Depuis quand les rangs A tombent-ils face à des chiots ? »
Chris, tenant sa lame en prise inversée, s'essuya le sang sur la lèvre et fronça les sourcils. « Elle est rapide... Et féroce. »
Barret craqua sa nuque et roula des épaules, les muscles gonflant sous son armure déchirée. « Il n'y a pas eu de tel précédent, » dit-il calmement, posant un pied en avant.
« Mais il y en aura un maintenant, » ajouta Gare d'un ton froid, son épée luisant au clair de lune.
Sans plus d'avertissement, la femme-bête jaillit comme un missile, griffes balayant vers le haut en direction de Gare. Il eut à peine le temps de réagir, se baissa et roula sur le côté, ses griffes effleurant son bras, déchirant tissu et peau.
Barret rugit et fonça, balançant sa large épée dans un large arc. Elle fit un bond en arrière avec une agilité surhumaine, atterrit sur ses quatre membres, puis fonça sur Chris comme une floue. Ses griffes lacérèrent l'air, mais Chris pivota et usa de son élan pour glisser sous elle, évitant de justesse un coup qui l'aurait éventré.
« Continuez à bouger ! » cria Gare. « Elle utilise les angles morts ! »
Chris roula hors de portée et se releva près de Gare. « Elle se bat comme une bête. Rapide... mais imprudente. »
Barret fit un large cercle, cherchant à la prendre par derrière. « Alors chassons-la comme telle. »
Ils bougèrent en synchronisation — Chris s'élança et taillada pour l'appâter, puis roula sur le côté. La femme bondit sur lui, mais Gare intercepta sur sa gauche, portant deux coups rapides qui entaillèrent légèrement ses côtes. Elle siffla et pivota, lacérant vers lui, pour trouver ses griffes heurtant l'épée de Barret.
Il grogna en tenant la lame ferme, résistant à sa force monstrueuse. « Gah — elle est forte ! »
Chris arriva par derrière et pointa son épée vers sa jambe, mais elle donna un coup de pied en arrière, le déséquilibrant.
Elle grogna : « Vous croyez que ce travail d'équipe suffit ?! »
Le sol se déchira sous ses griffes alors qu'elle vrillait en l'air et lançait un coup de pied volant sur Gare, qui croisa ses dagues et bloqua — à peine. La force le fit reculer en raclant le sol, les dents serrées.
« Putain... elle est sur une autre planète. »
« Elle n'est pas invincible, » grogna Barret, se déplaçant à ses côtés. « Mais il faut qu'on prenne un risque. »
Gare plissa les yeux. « J'ai un plan. Je la laisse approcher, je lui donne une fausse ouverture. Quand elle la prend, vous deux, vous finissez le travail. »
Barret le fixa une seconde, puis secoua la tête. « Non. Je suis plus costaud. J'encaisserai le coup. Mon corps peut encaisser plus. Vous deux, vous êtes plus rapides, servez-vous-en. »
« Mais Barret — » commença Gare, mais Barret avait déjà avancé.
La femme-bête huma l'air et grimaça, les crocs luisants. « Le grand gars veut jouer au héros maintenant ? »
Elle bondit sur lui, mais Barret tint bon tandis que les griffes lui perçaient la peau. Au lieu de la laisser partir, il l'attrapa d'un mouvement brusque.
Chris et Gare prirent les flancs, gauche et droite.
La femme frappa — ses griffes lacérèrent vers le bas, entaillant profondément l'épaule de Barret. Le sang gicla, et il grimaça de douleur mais ne recula pas. Au lieu de ça, d'un rugissement tonitruant, il abattit son front comme un marteau.
Le bruit d'os qui se brisent résonna alors que son nez s'enfonçait. Elle hurla et recula, sonnée.
« MAINTENANT ! » rugit Barret, l'attrapant à la taille et la soulevant clean du sol dans une accolade d'ours, lui bloquant les bras tandis que ses griffes lacéraient sauvagement son dos et son flanc.
Chris bougea le premier, enfonçant sa lame dans le bas de sa colonne. Elle hurla, se cambrant dans l'agonie.
Gare enchaîna, sortant ses dagues et les plantant toutes les deux dans le haut de son dos, juste sous les omoplates.
Elle shriecha, ses membres s'agitant violemment. Mais Barret tenait bon comme un étau.
Le sang coula de ses blessures. Sa force faiblit.
« V-vous... bâtards... » râla-t-elle, crachant du sang.
Barret grogna, la plaquant au sol, sans lâcher prise. « Tu as fait une erreur. »
« On ne se bat pas seul, » marmonna Chris.
« Un truc que les bêtes comme toi ne comprennent pas. »
La femme se débattit une dernière fois — mais ce fut faible, brisé. Sa tête retomba, ses membres se relâchèrent.
Barret haletait lourdement et roula sur le côté, son corps couvert de gashes.
Gare s'agenouilla près de lui et pressa sa main sur la blessure à l'épaule de Barret. « Tu es un bœuf fou... t'as failli te faire tuer. »
Barret ricana, grimçant. « Ouais, mais on a gagné, non ? »
Chris exhala et s'assit près du cadavre. « Rang A, hein ? Putain de monstre... Mais elle est à terre. »
« Elle n'est pas un vrai rang A... » dit Gare en regardant autour de lui.
« En fait, aucun d'eux ne l'est. »