Le calme de la nuit fut brisé par une bagarre soudaine qui secoua la poussière et les débris.
Puis elles arrivèrent — quatre femmes du Chœur Cramoisi, les yeux fous, les mouvements saccadés comme des poupées brisées, chacune tenant de longues chaînes noires qui pulsaient d'une lueur rouge nauséeuse. Sans un mot, elles se lancèrent, prenant le flanc de l'attaque.
Voyant cela, les forces principales passèrent à l'action.
Seraphina en prit une, son épée tranchant la femme.
Vic croisa le fer avec une autre, son bouclier levé. Gare, Barret et Chris durent s'allier contre une femme qui se battait comme une bête enragée, hurlant tandis qu'elle faisait tournoyer sa chaîne comme un fouet.
Plus loin sur le sentier, Ariana dansait autour de son adversaire, ses mouvements fluides et gracieux comme un esprit du vent. Elle fendait l'air, lames s'entrechoquant, étincelles jaillissant.
Vic tint bon, bloquant coup sur coup les assauts de la chaîne de son adversaire. Elle grogna, poussa de l'avant avec son bouclier et l'écrasa sur le visage de la femme avec une force brute.
Gare, Barret et Chris bougèrent comme une unité — l'un attaquant, les autres défendant. Leur adversaire était rapide, féroce, mordant et grognant comme une bête. Chris fut griffé, le sang coulant le long de sa joue, mais ils ne lâchèrent rien. Ils devaient survivre.
Le sentier forestier devint une zone de guerre — éclairs de puissance illuminant la nuit, cris résonnant dans les airs.
Les autres gardes restants des Chevaliers de Veydrin et de la Baronnie se battaient contre un groupe de dévorés.
Les attaques se rencontrèrent et frappèrent avec une puissante attaque d'épée.
Les lames s'entrechoquèrent, soulevant les ténèbres de la nuit.
Seraphina fit face à la quatrième.
Les cheveux de la femme étaient emmêlés, ses lèvres maculées de rouge comme de la peinture.
Sa voix était douce, presque joueuse, mais tordue. « Pourquoi ne te rendrais-tu pas, jolie fille ? » chuchota-t-elle tandis que sa chaîne glissait vers Seraphina comme un serpent vivant. « Laisse le Chœur purifier ton âme. »
Seraphina recula d'un pas et fit tournoyer son épée. La lame trancha la chaîne, du moins le crut-elle — mais au lieu de se briser, la chaîne s'enroula autour de l'épée et en absorba l'énergie.
Une lueur pâle vacilla dans les yeux de Seraphina tandis que sa force s'écoulait. Elle maudit entre ses dents et lâcha l'épée, effectuant un salto arrière pour reprendre de la distance. La femme rit, un son aigu et brisé. « Oh, oui... j'en veux encore. Donne-m'en encore. Le goût de la peur... c'est magnifique. »
La femme fonça à nouveau, sa chaîne tourbillonnant comme une tempête. Seraphina esquiva un premier coup, roula sur le côté pour éviter le second, et bondit en arrière face à un troisième qui trancha net un tronc d'arbre.
Elle tenta d'invoquer son aura, mais elle vacilla. L'effet d'absorption d'énergie de la chaîne était pire que prévu.
Le champ de bataille résonnait de cris et de rugissements, le sang se mêlant à la boue sous la canopée sombre de la nuit.
La forêt autour du sentier tremblait à chaque choc de métal et à chaque explosion de puissance. Au milieu de tout cela, Seraphina restait engagée dans un duel mortel avec l'une des folles du Chœur Cramoisi.
La femme tordue gloussait tandis qu'elle fouettait sa chaîne maudite encore et encore, ses maillons sombres bourdonnant d'un pouvoir qui dévorait l'énergie de tout ce qu'il touchait.
Seraphina se baissa, la chaîne tranchant à quelques centimètres au-dessus de sa tête. Elle riposta de son épée, visant le flanc exposé de la femme — mais au moment où sa lame rencontra la chaîne, la lumière sur celle-ci s'éteignit, et elle sentit sa force s'écouler.
Ses yeux vacillèrent de douleur, et elle sauta rapidement en arrière, respirant fort.
La femme se lécha les lèvres avec un rictus, sa voix lisse et dérangeante. « Allez, ma chérie... Ne fuis pas. Embrasse-le. Laisse ton énergie fondre dans le Chœur. Tu te sentiras divine. »
Seraphina ne répondit pas. Ses yeux restèrent fixés sur la chaîne, calculant, lisant chaque tressaillement des muscles de la femme. Un autre coup de fouet claqua vers elle — elle esquiva à gauche, puis à droite, ses mouvements précis. Mais la femme était rapide et enragée, hurlant de rire tandis qu'elle frappait sauvagement.
Près de la calèche, Jess tenait Emilia, sa voix tremblante. « Ma Dame... Lady Seraphina a des ennuis. Elle recule sévèrement ! »
Les yeux d'Emilia suivirent l'affrontement au loin, ses sourcils froncés. Elle ne parla pas immédiatement, son regard froid.
« Elle n'a pas fini », marmonna Emilia enfin.
« Tu penses vraiment que quelqu'un qui a atteint la Continental List tomberait si facilement ? »
Le combat continua. La chaîne de la femme dansait dans les airs comme un prédateur. Chaque coup était sauvage, imprévisible. Seraphina esquivait, se tordait, évitait. Mais chaque mouvement l'épuisait, et sa respiration devenait plus lourde.
La femme se rapprocha, se léchant les lèvres, les yeux brûlant de folie. « Rejoins-nous... Embrasse le Chœur. Tout n'est plus que musique. Plus de douleur, pas de culpabilité... juste chanter dans le noir. »
Seraphina grimaça, évitant de justesse un autre coup. La chaîne effleura son épaule, et elle sentit son énergie quitter son corps en un flot. Elle trébucha, sa vision se brouillant. La femme gloussa de nouveau et avança en sautillant comme une petite fille qui joue. « N'es-tu pas lasse de te battre ? Viens danser avec moi. »
Alors quelque chose changea.
L'aura de Seraphina étincela faiblement. Un éclair crépita autour de ses doigts.
La femme le remarqua trop tard. « Qu... qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, son visage se tordant de confusion.
Une seconde, elle était là — à peine debout. La suivante, elle avait disparu.
La femme se retourna, la panique crispant son visage. « Où es-tu passée ? Où es-tu ?! »
Elle regarda à gauche, à droite, puis se figea. Chaque poil de son corps se dressa. Un frisson lui glaça l'échine.
Elle se retourna pour recevoir une claque.
Un coup de pied enveloppé de foudre lui atterrit en plein ventre. La force explosa dans l'air, secouant les buissons et les arbres alentour. Les yeux de la femme sortirent de leurs orbites. Un hurrah déchira sa gorge alors qu'elle volait en arrière, s'écrasant contre un arbre, roulant au sol comme une poupée de chiffon.
De retour au cœur de la mêlée, la femme hurla plus fort, la fureur bouillonnant. « Gaaaah ! Qu'est-ce qui se passe ?! Pourquoi je n'arrive pas à te toucher ?! »
Elle toussa violemment, essayant de se relever. Ses membres tremblaient. Elle cracha du sang.
Elle fut clouée au sol à nouveau.
Seraphina avança vers elle lentement, pas à pas. Ses yeux brillaient d'une lumière froide. Des étincelles dansaient sur sa peau. Son visage autrefois calme paraissait maintenant mortel.
« Sais-tu pourquoi je ne t'ai pas tué plus tôt ? » dit-elle doucement.
Le corps de la femme tremblait de manière incontrôlable. Elle tenta de ramper mais ses jambes ne bougeaient pas.
Elle fouetta ses chaînes à nouveau, le sol se déchirant là où elles frappaient — mais aucune n'atteignit Seraphina.
« Salope ! Qu'est-ce que tu fous ?! C'est quelle putain de technique ?! »
Les lèvres de Seraphina se retroussèrent en un rictus glacial. « Tu ne sais même pas qui tu affrontes... et tu beugles toutes ces conneries ? »
La femme flancha juste une seconde.
La voix de Seraphina tomba dans un ton glacial. « Sais-tu ce qu'est notre bénédiction ? »
À cet instant, des étincelles crépitèrent autour du corps de Seraphina. Des éclairs bleu-blanc dansèrent sur ses bras et ses épaules, son armure brillait sous le ciel nocturne. Ses cheveux flottaient comme pris dans une tempête. Son expression autrefois calme devint tranchante et dangereuse, ses yeux luisant comme deux lames de givre.
Puis elle disparut à nouveau.
La femme se figea, les yeux fouillant partout. « Où est-elle passée ?! »
Les buissons bruissaient, mais cela ne servait à rien. La peur rampait le long de l'échine de la femme.
Soudain, son corps se verrouilla — l'instinct lui hurlait, et elle se retourna, mais —
L'impact secoua la terre. Un éclair aveuglant, puis une onde de choc 폭발a vers l'extérieur.
Le corps de la femme se tordit dans les airs, la grande ouverte dans l'agonie. De la salive gicla, son visage se déforma sous la violence du choc. Elle s'écrasa contre un arbre épais, le bois craquant, puis glissa sur le sol dans un jet de terre et de feuilles.
Tousser violemment, elle tenta de se relever, le sang coulant de sa bouche. Ses jambes tremblaient comme des feuilles.
Un autre coup. Elle vola à nouveau, à peine capable de crier.
La voix de Seraphina résonna, basse et terrifiante. « Sais-tu pourquoi je ne t'ai pas tué la première fois que j'en ai eu l'occasion ? »
La femme haleta, tout son corps tremblant. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur alors qu'elle relevait la tête — et là se tenait Seraphina. Juste devant elle. Son visage était impassible, mais ses yeux brûlaient de puissance.
« Parce que les gens comme toi... » chuchota Seraphina, se penchant, « ...se faire tuer si facilement, c'est de la pitié. »
BANG ! BANG ! BANG ! BANG !
Coup de poing après coup de poing s'abattit, chacun plus lourd que le précédent. Le sol craqua sous la force. Les cris de la femme se transformèrent en gargouillis. Son corps se tordit, ses yeux roulèrent. Le reste du champ de bataille fit une pause un instant, entendant les sons de son supplice.
Chaque frappe craquait dans l'air de la forêt, chacune secouant le sol sous leurs pieds. Les cris de la femme étaient maintenant rauques et brisés, son corps écrasé et froissé sous l'assaut implacable de Seraphina.
Les buissons autour d'elles bruissaient sous les ondes de choc. Même les autres combattants se retournèrent un instant, entendant la destruction dans ce petit coin du champ de bataille.
Jess frissonna et chuchota à Emilia : « Elle n'est pas normale... »
Emilia ne répondit pas. Elle observait encore. Yeux étroits, lèvres fermes.
Seraphina ne respirait même pas fort. Elle recula d'un pas, le corps brisé de la femme tressaillant faiblement dans la boue.
Puis elle se retourna, la foudre s'éteignant sur ses membres tandis que la femme était piétinée au sol avec une brutalité dévastatrice.