La tension rompit net quand la voix de Vic retentit, brisant le silence glacial.
Il désigna le visage grotesque de l'homme et ricana : « De quel salon de beauté tu tiens cette manucure ?! »
Un temps de silence stupéfait, puis l'homme sans lèvres gloussa, un son sifflant et rauque.
« Insolente vermine, » cracha-t-il. « Un parasite illettré, accroché à sa vanité, ose se moquer de la voix de la Déesse ? »
Il rit à nouveau — aigu, tordu, inhumain.
Derrière lui se tenaient quatre femmes, chacune plus terrifiante que la précédente. Elles portaient de longues robes en lambeaux, des bandeaux faits d'anneaux de fer cloués dans leur crâne, le sang coulant lentement sur leurs joues. Leur bouche était taillée en sourires horribles, étirés de manière grotesque d'une oreille à l'autre.
L'expression d'Ariana se durcit. Elle les reconnut.
« Tout le monde, soyez prudents ! » hurla-t-elle en dégainant sa lame. « Elles contrôlent les esprits par le chant ! Bouchez-vous les oreilles — MAINTENANT ! »
Sans perdre une seconde, les gardes autour du groupe de Kael plongèrent la main dans leurs poches et en sortirent les bouchons d'oreille spéciaux conçus pour la résistance mentale. Emilia batailla avec les siens, essayant de les mettre tout en serrant Elfie contre elle. Lyria fit de même, ses mains rapides et exercées.
Tous suivirent l'exemple.
Les bouchons provenaient de l'Église du Dieu de la Guerre. Ils ne bloquent pas les sons mais l'effet de la corruption mentale.
« Prêtre Praja... Laissez-les-nous... » demanda l'autre.
L'homme sans lèvres Praja — gloussa sombrement, les observant. « Croyez-vous vraiment que notre voix est notre seul don ? »
Son ton devint mortellement sérieux, et ses yeux brillèrent plus intensément. « Je suis Praja, fidèle héraut de la Déesse Cramoisi... et aujourd'hui, vous serez tous offerts à sa gloire. »
Il désigna le soleil couchant.
« Cette nuit... restera dans les annales comme la Nuit Cramoisi ! »
Des rires résonnèrent derrière lui tandis que le reste de la forêt tremblait. Des ombres sortirent des dizaines, non, des centaines — de zélotes encapuchonnés, armes en main, le regard vide mais brûlant de folie. Ils hurlaient et chantaient, le son tordu continuant de saigner à travers le silence même si la plupart ne pouvaient l'entendre.
Le plus faible bourdonnement s'infiltra dans les oreilles des présents, et même avec les bouchons, quelques-uns purent encore le ressentir — le poids du chant, le rythme martelé comme un battement de cœur venu des entrailles de la terre.
« Ne vous inquiétez pas... Vous ne mourrez pas seuls... D'autres aussi. »
Et avec cela vint une réalisation terrifiante.
Ils allaient sacrifier la ville entière.
Innocents. Enfants. Tout le monde.
L'expression d'Ariana se durcit, mâchoire serrée. Elle échangea un regard tendu avec Seraphin, puis avec Vic, qui pour une fois était d'une gravité absolue.
Plus aucun rictus sur son visage.
« Bougez ! » ordonna Ariana, sa voix tranchant la panique. Elle leva son épée et la pointa vers la horde. « On les finit ici ! »
Son commandement fit étincelle.
L'acier heurta l'acier. Cris et cris de guerre emplirent l'air.
Les guerriers déferlèrent comme une marée déchaînée, et l'orée de la forêt se changea en boucherie. Les zélotes chargeaient follement, brandissant des lames rouillées et des armes dentelées. Certains se jetaient sans souci de leur vie, cherchant seulement à planter une fois avant d'être abattus.
Ariana menait la charge. Sa lame flamboya dans la lumière déclinante tandis qu'elle se mouvait comme une tornade. Ses coups étaient précis, maîtrisés, pourtant brutaux. Chaque estoc laissait un corps au sol. Elle trancha la gorge d'un zélote, pivota, et coupa les jambes d'un autre sous lui. Le sang gicla dans les airs. Elle esquiva une lame courbe et enfonça son épée dans la poitrine de l'assaillant avant de la retirer d'un seul mouvement.
Ses bottes claquèrent sur le sol détrempé tandis qu'elle fonçait plus loin, laissant derrière elle un sillage de cadavres.
« Continuez à pousser ! » hurla-t-elle. « Ne les laissez pas nous encercler ! »
Seraphin était juste derrière, l'électricité crépitant autour de ses poings alors qu'il projetait deux agresseurs contre les arbres. Vic prit l'aile gauche, lançant ses dagues d'une précision chirurgicale, chacune atterrissant entre les yeux d'un cultiste qui chargeait.
« Continuez d'avancer ! » cria Gare depuis l'arrière. « Protégez la Princesse ! »
Lyria se tenait aux côtés d'Emilia, son corps la protégeant à moitié tout en repoussant quiconque s'approchait. Ses mouvements étaient moins polis que ceux d'Ariana, mais efficaces — chaque coup repoussait les ennemis, chaque frappe était mortelle.
Puis un son net, un claquement.
Une chaîne fendit l'air comme un fouet.
Ariana leva son épée juste à temps pour la bloquer.
La chaîne s'enroula autour de sa lame, la tirant légèrement. La force la fit reculer d'un pas.
Elle baissa les yeux. Ses yeux s'élargirent.
Là où la chaîne avait effleuré sa peau — à peine une égratignure — une partie de son aura avait vacillé, comme une chandelle au vent.
Quelque chose avait drainé son pouvoir.
Du chaos émergea l'une des femmes aux bandeaux.
Elle grinça, cet horrible sourire étiré fendant son visage comme un masque d'horreur.
Sa voix était calme, presque douce, mais elle glaça le sang d'Ariana.
« Tu es si belle, » chuchota-t-elle.
« Pourquoi te battre... quand tu peux chanter ? »
« Rejoins-nous. Rejoins le Chœur. Chantons ensemble vers les cieux. »
Ariana resserra sa poigne sur l'épée. Ses lèvres se retroussèrent de dégoût. « Tordue malade. »
Elle avança à nouveau, mais d'autres chaînes se mirent à bouger depuis les manches de la femme, vivantes, comme des serpents, se tordant dans les airs.
Derrière la ligne de front, Emilia serrait fort Elfie. Son corps tremblait, non par faiblesse, mais par la terreur brute que ce n'était pas une bataille normale. Lyria se tenait près d'elle, repoussant les quelques-uns qui avaient percé le front.
Jess, ensanglantée mais vivante, s'approcha.
« Ce... n'est rien de ce que j'ai jamais vu, » marmonna Jess. Son visage était pâle, la voix tendue. « Qui sont ces gens ? »
« Des monstres, » répondit Lyria froidement.
« Des fanatiques, » grogna Vic près d'elle en fracassant la tête d'un cultiste contre un arbre. « Pire que des monstres. Les monstres ne parlent pas d'amour pendant qu'ils tuent. »
Seraphin haletait, l'énergie parcourant son corps, la sueur ruisselant sur son visage. « Il faut atteindre le chef — le tuer — mettre fin à ça. »
Il pointa vers Praja, qui se tenait encore au loin, les bras levés haut, psalmodiant dans une langue étrangère, morte.
Même oreilles bouchées, les sons donnaient l'impression de gratter l'âme.
Ariana dévisagea la femme face à elle.
« Tu me touches encore, et je te jure que je t'arracherai la gorge. »
La femme rit doucement, avec moquerie.
« C'est la passion qu'il nous faut. »
Des chaînes jaillirent vers Ariana à nouveau.
Et ainsi commença l'affrontement le plus mortel de la nuit.