L'escorte des Veydrin était rassemblée dans la cour, visages tendus et mouvements précipités.
On sellait les chevaux et les calèches s'alignaient en hâte, laissant le personnel environnant stupéfait par cette urgence soudaine.
Vic se fraya un chemin dans le groupe, la voix haute en appelant : « Et Lord Kael ? » Chris et Barret se tenaient non loin, échangeant un regard inquiet avant de tourner les yeux vers Gare, attendant une réponse.
Gare ne répondit pas sur-le-champ. Au lieu de cela, il se tourna vers Ariana, un air grave dans les yeux.
Il ignorait ce qui se tramait, mais sachant qu'Ariana était partie avec leur seigneur et que le tumulte avait débuté juste après, il était certain qu'elle en savait plus.
Seraphina, confuse et visiblement tenue à l'écart, s'avança en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qui se passe ? Je sens quelque chose de funeste. Vous êtes partie avec lui il y a quelques jours, non ? » Ses yeux se rétrécirent légèrement. « Savez-vous ce qui est arrivé ? »
L'expression d'Ariana se durcit tandis que tous les regards se portaient sur elle.
Elle garda le silence un instant avant de parler doucement : « Je n'en suis pas sûre... mais les choses tournent mal. Nous devrions rester sur nos gardes. »
Sa voix portait une lourdeur qui rendit tout le monde plus tendu. Ses instincts hurlaient que quelque chose avait mal tourné, même si personne ne l'avait encore dit tout haut. « Qu'est-ce que Lord Kael a bien pu rencontrer ? » se demanda-t-elle, une angoisse profonde se tordant dans sa poitrine.
Chris s'approcha, la voix plus basse qu'auparavant. « Frè... enfin, Lord Kael est parti combattre le culte. Lui est-il arrivé quelque chose ? » La façon dont il le demandait montrait à quel point il redoutait la réponse. Tous les visages s'assombrirent à cette pensée.
Vic expira lentement. « Il a peut-être affronté un vrai danger, oui... mais le connaissant, il s'en sortira. Il trouve toujours le moyen. »
Seraphina regarda autour d'elle, la frustration scintillant dans ses yeux. « N'êtes-vous pas inquiets qu'il lui soit arrivé quelque chose ? Vous êtes trop optimistes. Ce n'est pas un exercice d'entraînement. Il est là-bas à combattre de vrais ennemis. »
« Vous le serez aussi, quand vous le connaîtrez mieux », répondit Ariana calmement. Aucune arrogance dans ses mots, seulement une foi profonde en la force de Kael. Pourtant, les ombres sous ses yeux trahissaient tout ce qu'elle retenait.
Une voix appela avec urgence. « Vite ! En route ! La ville va être mise en confinement. Lord James a ordonné au groupe de partir immédiatement ! »
Sans temps pour rien questionner d'autre, tout le monde monta à cheval. Les nobles et les membres importants prirent place dans la calèche principale pendant que les autres chevauchaient derrière. Le convoi se mit en mouvement, les sabots des chevaux battant la pierre des routes tandis qu'ils filaient à travers la ville.
Chris jeta un œil par le flanc de sa monture et observa les alentours. Au fur et à mesure qu'ils avançaient, ses sourcils se froncèrent profondément. La ville, naguère vivante de rires et de bavardages, paraissait maintenant froide et silencieuse.
Pas une seule personne dans les rues. Les boutiques étaient closes, et les banderoles colorées qui flottaient au vent pendaient maintenant molles, oubliées.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Chris à voix haute, presque pour lui-même. « Où est passé tout le monde ? »
C'était un spectacle étrange. Quelques jours plus tôt, ils étaient entrés ici au milieu de foules excitées et du bourdonnement joyeux de la vie quotidienne. Maintenant, on aurait dit une ville fantôme. Même les aboiements habituels des chiens ou les enfants courant partout avaient disparu. Un frisson flottait dans l'air.
Remarquant leurs expressions, l'un des gardes municipaux chevauchant à leurs côtés répondit d'un ton sombre. « La ville est sous couvre-feu. Nous combattons le Chœur Cramoisi. Lord James a demandé à tout le monde de rester à l'intérieur pour éviter le chaos. »
Chris acquiesça, et les autres autour de lui firent de même. L'explication avait du sens... mais elle n'allégeait pas le poids dans leurs cœurs.
À l'intérieur de la calèche, Emilia était assise tranquillement avec Elfie sur ses genoux. Sa main caressait doucement la fourrure soyeuse de la petite créature. Ses lèvres étaient serrées, et ses yeux ne cessaient de filer vers la fenêtre. De temps en temps, elle jetait un coup d'œil aux autres mais ne disait rien. Son esprit était envahi par l'inquiétude.
Elle avait gardé ses distances avec Kael depuis son arrivée, mais cela ne l'empêchait pas de se soucier de lui. C'était son fils, après tout. Et bien qu'elle le gronde ou se dispute souvent avec lui, son cœur n'avait jamais cessé de souffrir pour sa sécurité. Lorsque l'hystérie de tout à l'heure s'était apaisée, une seule pensée était demeurée — Kael n'était pas encore revenu.
Jess, assise en face d'elle, remarqua son visage pâle et garda le silence. Lyria, assise à côté d'Émilia, échangea un regard rapide avec Jess, sa propre expression inquiète. Le silence dans la calèche s'étira, chaque cahot des roues sur la route ne faisant qu'ajouter à la tension.
Puis, tout à coup, la calèche se cabra et s'immobilisa net. Dehors, des voix vives et des cris perçants retentirent.
« Qu'est-ce qui arrive ? » Emilia ne put rester en place. Serant Elfie contre sa poitrine, elle repoussa la portière et sauta dehors. Jess et Lyria la suivirent immédiatement.
Tous ceux qui étaient dehors avaient déjà mis pied à terre et regardaient vers l'avant, les yeux écarquillés. Des exclamations jaillirent dans le groupe. L'expression de Gare était figée, sa main reposant sur la garde de son épée.
Les yeux d'Émilia suivirent le regard de tous et elle se figea.
Une scène grotesque s'étendait devant eux. Le chemin devant eux était taché de sang, et des morceaux d'armure écrasée gisaient épars. Plusieurs corps étaient à demi cachés dans l'herbe haute sur le bas-côté, leurs visages pâles et tordus par la terreur. De profondes entailles, comme laissées par des griffes ou d'énormes lames, couvraient leurs torses et leurs dos.
Seraphina se couvrit la bouche, reculant sous le choc. « Oh dieux... »
Chris marmonna entre ses dents, incapable de détourner les yeux. « Cela... c'est récent... »
Les chevaux hennisèrent et se démenèrent nerveusement alors que l'odeur métallique du sang emplissait l'air.
« Pas possible... Ce devait être une patrouille... » chuchota Barret, avançant légèrement, mais Gare leva la main, l'arrêtant.
« N'avancez pas tant qu'on n'est pas sûrs que c'est sûr », dit Gare, la voix basse et stable, bien que la façon dont ses doigts se crispaient sur son épée trahissait ses nerfs.
La main d'Ariana alla à sa dague. Ses yeux scrutaient les lieux, sens en alerte maximale. Les cadavres tordus, le sang frais, le silence anormalement calme — tout pointait vers quelque chose d'inhabituel.
Les lèvres d'Émilia tremblèrent alors qu'elle faisait un pas de plus. « Kael était-il ici ? » demanda-t-elle doucement, mais personne ne répondit. Ses bras se resserrèrent autour d'Elfie, qui gémit faiblement.
« C'est l'œuvre de quelque chose... de pas humain », dit Jess, la voix tremblante. « Aucun bandit ordinaire ne pourrait faire ça. Regardez ces blessures... »
« Serrez la formation », aboya soudain Gare. « On bouge. On ne peut pas s'arrêter ici. »
Les gardes commencèrent à encercler les calèches, protégeant les nobles. Le rythme de tous s'accéléra alors qu'ils dépassaient le lieu. Le silence était épais, personne n'osait parler.
De retour dans la calèche, Emilia resta raide, sans parler. Ses jointures étaient blanches là où elle serrait Elfie. Jess tendit la main et saisit doucement l'autre main d'Émilia, mais Emilia ne réagit pas. Son esprit ne cessait de revenir au sang, aux corps, et à cette terreur grandissante qu'elle ne parvenait pas à chasser.
Ariana, chevauchant juste à l'extérieur, ne cessait de jeter des coups d'œil vers la forêt. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. « Qu'importe ce que Kael a rencontré... ce n'est pas ordinaire. Il faut se préparer au pire. »
La route devant eux s'étirait, silencieuse et incertaine.
Cependant, quelques instants plus tard, la calèche se cabra à nouveau jusqu'à s'immobiliser et ce qui s'ensuivit fut un nouveau cri d'effroi
Les bottes de Kael résonnèrent nettement dans les couloirs étroits et humides du labyrinthe souterrain. L'odeur de mousse et de pourriture collait aux murs de pierre, et une fine brume serpentait le long du sol, tourbillonnant autour de ses chevilles. Ses yeux étaient plissés de frustration, allant de gauche à droite tandis qu'il progressait rapidement dans l'espace faiblement éclairé.
« Putain... Où sont passés tous ces salauds... » marmonna-t-il entre ses dents, l'irritation grandissant dans sa poitrine comme un serpent qui s'enroule.
Il avait atteint le temple intérieur — le vrai — caché profondément sous la surface. Il n'y avait eu ni gardes, ni barrières. C'était complètement abandonné.
Ce qui ne faisait qu'empirer les choses. Kael n'était pas du genre à craindre le silence, mais c'était le genre de calme qui vous ronge les os. Ce n'était pas normal.
Il s'arrêta à un coude, respirant légèrement.
« Où sont les gardes de la ville ? Et ces zélotes chauves de l'Église ? »
Sa voix, basse et froide, ne lui renvoya presque aucun écho. Il ne pouvait supposer que la force principale de combat avait été détournée, probablement trompée ou déviée par quelque chose de plus gros. Si c'était vrai, alors personne ne s'attendait à ce qu'un étranger — et qui plus est un homme seul — se faufile dans les ombres et atteigne le cœur de leur tanière.
« Peut-être que c'est pour ça que la couche centrale n'était pas bien gardée. »
Pourtant, plus il avançait, plus cette sensation lancinante remuait dans sa poitrine. Quelque chose n'allait pas. Il ajusta les sangles de ses lames de poignet et accéléra le pas, ses bottes éclaboussant dans l'eau peu profonde tandis qu'il descendait plus profondément dans les tunnels.
Une odeur épaisse et putride roula depuis l'embranchement de gauche du tunnel — comme de la viande laissée à pourrir au soleil, mêlée de sang et de fumée. Son visage se tordit face à cette odeur écrasante.
Sans hésiter, Kael fit demi-tour et sprinta dans le long tunnel d'égout, sa cape flottant derrière lui. Il prit le virage à gauche sèchement. Mais juste au moment où le coude s'ouvrait —
Ses pieds faiblirent presque sous lui.
Son souffle se bloqua dans sa gorge alors que son corps tressautait, et il se stabilisa contre le mur. La torche dans sa main trembla légèrement.