Kael esquiva le poing de Baldur qui s'abattait sur lui.
Ses bottes glissèrent sur le sol boueux tandis qu'il évitait de justesse la lame tranchante de Rhys.
Ses yeux étaient fous, non de sa propre volonté. Derrière elle, Baldur chargeait comme une bête enragée, ses pas lourds faisant trembler le sol. Kael bloqua le coup in extremis, reculant en grinçant des dents alors que le choc engourdissait son bras.
Le regard de Kael fila au-delà d'eux, par-dessus leurs épaules. Son attention ne se portait plus seulement sur sa survie. Au loin, juste au-delà des torches vacillantes, il aperçut une silhouette — encapuchonnée, emmanchée — tenant une étrange baguette de bois.
Ses doigts bougeaient presque rythmiquement, contrôlant de fins fils quasi invisibles qui scintillaient faiblement sous la perception de mana accrue de Kael.
« Ça doit être ça... cet artefact. Ou peut-être lui. »
La respiration de Kael s'alourdissait tandis qu'il continuait d'esquiver, son corps se tordant et pivottant avec une précision chirurgicale.
Chaque frappe de Rhys arrivait à une vitesse mortelle, et la force brute de Baldur suivait comme un marteau.
Il serra la mâchoire, l'esprit en ébullition. Il avait déjà vu ce genre de contrôle — des fils de mana qui s'accrochaient à la force vitale d'une personne. C'était une magie ancienne, difficile et dangereuse. Seule quelqu'un avec un entraînement intense et un esprit malade l'utilisait sur des gens.
La sueur collait à son front tandis que Kael laissait la lame de Rhys frôler son flanc, juste assez pour ne pas être tranché. Puis, alors que son épée le dépassait, il se pencha vers elle et murmura d'une voix feutrée, assez bas pour que seuls elle et Baldur l'entendent :
« Rhys... Baldur... si vous le pouvez... frappez-moi de toutes vos forces. Ne vous retenez pas. »
Tous deux s'immobilisèrent un instant, stupéfaits. Une fraction de seconde, leurs pupilles parurent vaciller. La lame de Rhys trembla dans sa main.
« Il a enfin pété un câble ? »
« Arrêtez de me regarder comme ça et faites ce qu'on vous demande. »
Baldur grinça des dents comme s'il résistait à quelque chose de profond en lui. Ils ne comprenaient pas pourquoi Kael demandait une chose pareille, était-il en train d'abandonner ?
Mais les yeux de Kael étaient clairs, calmes et concentrés.
Et pour une raison quelconque, ils lui firent confiance.
Rhys laisser échapper un faible souffle et resserra sa prise. Elle ramena son épée en arrière et poussa un hurlement tandis que le mana affluait dans ses membres. D'un tranchant net et explosif, elle lança une lame d'énergie en croissant vers Kael.
Juste derrière, Baldur lança un rugissement guttural et claqua ses poings l'un contre l'autre, des étincelles jaillissant alors qu'une charge d'énergie cinétique s'accumulait. Il piétina le sol et projeta son poing, envoyant une onde de choc crépitante juste derrière le tranchant d'épée de Rhys.
Alors que les attaques fonçaient, il pivota sur son talon et fonça droit sur le contrôleur — celui avec le bâton de marionnettiste. Son mouvement était rapide et imprévisible, son corps se tordant juste à temps pour éviter le trait d'épée et l'onde de choc explosive. Le vent des deux attaques siffla à son passage tandis qu'il s'écartait de la zone d'impact.
Les attaques hurlèrent dans l'air et s'écrasèrent pile sur la partie du tunnel où se tenaient le contrôleur et ses gardes.
L'homme encapuchonné poussa un cri, ses mains tremblant en voyant Kael disparaître de la zone de frappe. Il se tourna vers les gardes dans la panique.
Les deux gardes du corps, tous deux caparaçonnés de cramoisi et portant de lourds boucliers sanglés à leurs bras, s'élancèrent et plantèrent leurs boucliers dans le sol. Le mana jaillit d'eux en vagues tandis qu'ils entonnaient des mots anciens qui se tordaient dans l'air comme des vers contorsionnés. Une barrière dorée semi-transparente commença à se former, enveloppant leur position comme un dôme.
Le tranchant d'épée frappa le premier — une énergie rasoir tranchant l'air avec un grincement perçant. Il heurta la barrière avec un fracas tonnerre, la lumière jaillissant vers l'extérieur comme une étoile explosant sous terre. Puis l'onde cinétique de Baldur suivit, martelant le même point. Le son en était celui d'une montagne s'effondrant.
Une détonation assourdissante résonna dans les tunnels, ébranlant les parois mêmes.
Le dôme blindé se fissura.
La force des attaques combinées explosa vers l'extérieur dans une onde de choc qui projeta le contrôleur et ses gardes au sol.
La pierre se craquela, les poutres de soutènement cédèrent, et une section du mur du tunnel s'effondra sous l'impact. Les débris pleuvaient comme de la grêle, étouffant l'air de poussière et de gravats. Des flammes léchaient le plafond où le choc avait enflammé une veine de pétrole dans la paroi.
Quand la fumée se dissipa, le contrôleur encapuchonné était à genoux, crachant du sang. Son visage était pâle, un œil saignait. Il regarda où se trouvaient ses gardes et les vit affaissés vers l'avant — l'un écrasé sous les décombres, l'autre haletant avec des côtes brisées et un bras en miettes.
Il se releva en titubant, se tenant le flanc.
« Merde... MERDE ! »
La baguette s'était brisée. Les fils avaient disparu.
Le contrôle était rompu.
L'homme gémit, essayant de se relever quand un frisson soudain lui parcourut l'échine. Son corps se figea.
« Qu... » parvint-il à murmurer, avalant une gorgée d'air en se retournant.
Des yeux cramoisis brillaient dans l'obscurité, fixés droit sur lui. Avant qu'il ou les autres ne puissent réagir, un trait de lumière rouge trancha l'air. Il balaya l'espace étroit comme un éclair de mort.
Les deux gardes restèrent figés, incapables de comprendre ce qui venait de se passer. Une seconde plus tard, un arc rouge suivit, et l'un d'eux hurla d'horreur. Son cri fut coupé net alors que sa tête roulait lentement pour s'écraser au sol avec un sourd *thud*. Le sang jaillit de son cou comme une fontaine brisée, éclaboussant les murs de pierre.
Kael entra dans la lumière, son épée toujours gouttant de sang. Il contempla la scène, imperturbable.
« Mon... Mon... On va bien s'amuser, non ? »
Les deux gardes restants levèrent immédiatement leurs autres boucliers, se plaçant devant l'autre homme pour le protéger. Sans perdre une seconde, ils chargèrent. L'un brandit son bouclier comme un marteau tandis que l'autre le projetait en avant comme une lance.
Les pieds de Kael bougèrent légèrement, glissant en arrière et sur le côté. Son corps s'inclina juste ce qu'il fallait pour éviter l'attaque. Dans le souffle suivant, il se baissa et trancha vers le haut. Sa lame rencontra le premier bouclier — et le trancha net comme s'il était fait de papier. Le bras du garde, qui tenait le bouclier, retomba mollement le long de son corps.
Avant qu'il ne puisse crier, l'épée de Kael décrivit un arc inverse, tranchant net le second bouclier et s'enfonçant dans sa poitrine. Les deux hommes s'effondrèrent, les yeux grands ouverts d'incrédulité. Kael se tenait au milieu, silencieux et immobile, tandis que le bruit du sang qui gouttait résonnait dans le silence.
Il inspira, se tenant au bord de la zone d'impact. La poussière et la fumée flottaient encore dans l'air. L'énergie résiduelle de sa lame faisait bourdonner le mana environnant, et la chaleur faisait scintiller l'air au-dessus de la pierre fissurée.
Ses yeux se fixèrent sur le contrôleur mort. L'homme était retombé en arrière, tremblant, la haine et la peur brûlant dans son regard. Mais Kael ne dit rien. Il avança simplement et se baissa, saisissant l'homme par le col et le soulevant légèrement.
« Ça marche encore ? » marmonna Kael pour lui-même en fouillant les effets de l'homme. « Je ferais mieux de le garder. »
Il fourra l'étrange objet qu'il avait trouvé dans sa poche de ceinture, scrutant une fois de plus la scène.
« Cet endroit est vraiment un trésor. »
Il jeta un coup d'œil vers une section du mur qui avait été bloquée par des pierres effondrées. S'en approchant, il haussa la voix.
« Hé ! Tout le monde va bien ? Rhys ? Baldur ? Vous êtes libres ? »
Un silence. Puis une voix grave répondit de l'autre côté.
« Oui, on va bien. Grâce à toi. »
« Je peux à nouveau contrôler librement mes mouvements. »
Kael laissa échapper un souffle silencieux, puis demanda : « Vous allez vous reposer ou continuer ? »
Un court silence suivit, puis la voix de Baldur retentit à nouveau.
« On devrait nettoyer cette merde. Ils savent qu'on est là. Si on se repose, ils s'enfuiront. »
Kael acquiesça pour lui-même.
« Dans ce cas, restez un peu en arrière. Je vais percer cette chose. »
Il leva à nouveau son épée, la serrant fermement. Mais juste avant qu'il ne frappe, une voix familière appela depuis les ombres.
« Arrête. Ne le casse pas. »
Kael s'arrêta en plein élan, baissant légèrement la lame. Ses yeux se plissèrent.
« Lord James ? C'est vous ? »
« Oui, c'est moi, » confirma la voix. « J'ai amené le reste des forces ainsi que des prêtres d'autres églises. »
Kael resta silencieux un moment, réfléchissant. Puis il demanda : « Et ma mère ? »
« Elle est en sécurité. J'ai laissé un bon nombre de rang A pour la garder. »
Kael fit un léger hochement de tête. Au moins, c'était un soulagement. Vu comment cet endroit était configuré, rien n'avait l'air de pouvoir en sortir pour l'instant — mais la prudence ne coûtait rien.
« Alors qu'est-ce que vous vouliez dire en me disant de ne pas casser ça ? »
« Mieux vaut le laisser scellé pour l'instant. Une fois qu'on aura réglé le compte aux adeptes, on pourra le découvrir. Si tu le casses maintenant et qu'on avance ensemble, qui sait si quelqu'un nous a tendu une embuscade. »
« On part vers la gauche d'ici. Y a un chemin qui mène à E4. On se retrouve là-bas. Suis juste la route derrière la barrière. »
Kael fronça les sourcils, relevant un sourcil.
« Ce type me fait pas un peu trop confiance ? » marmonna-t-il entre ses dents.
Pourtant, il grogna et fit demi-tour, les yeux scruteant le chemin bloqué plus profond dans le tunnel.
L'endroit devant était plus sombre, plus silencieux. On avait l'impression que les murs se refermaient, comme si quelque chose attendait au fond. Kael ajusta son équipement et vérifia son anneau.
Il avait encore un bon stock de potions — soins et mana.
C'était risqué. Il le savait. Mais une autre pensée germait dans son esprit.
« Je peux profiter de l'occasion pour dévorer encore plus, » chuchota-t-il pour lui-même.