Profondément sous la ville, loin dans le système d'égouts tortueux et souillé, se trouvait une vaste chambre souterraine creusée par des mains surnaturelles.
L'air était lourd de pourriture et de sang ancien. De faibles lueurs rouges émanaient de runes gravées dans les murs de pierre, et l'odeur de décomposition se mêlait à l'encens et à la chair brûlée. Au centre de la chambre se tenait un homme, son corps nu couvert de tatouages et d'incisions d'un rouge profond, chacun pulsant faiblement comme s'il était vivant.
Sa peau luisait de sang, séché par plaques sur sa poitrine et ses bras. Ses yeux étaient calmes, mais un lent sourire inquiétant étirait ses lèvres. Autour de lui se tenaient cinq femmes, toutes enveloppées de longues robes d'un rouge sombre, leurs visages partiellement cachés sous des voiles.
« Il semble que nous ayons des intrus », dit l'homme doucement, toujours en souriant tandis qu'il fixait le néant devant lui.
« Quelle joyeuse occasion. »
« Devons-nous les éliminer ? » demanda l'une des femmes, sa voix basse et stable.
« Éliminer ? » répéta-t-il, inclinant légèrement la tête. Il baissa les yeux un instant, ses doigts tressaillirent.
Puis il poussa un faible soupir. « Non. Comment le pourrions-nous ? Nous attendions cela. Cela fait des lustres que nous attendons le bon moment pour frapper. Si nous les tuons maintenant, qui portera le message ?
— Et les autres ? Puisque nous perdons tant de monde, nous devrions combler nos rangs et prêcher la parole de la Déesse Cramoisi.
— Faisons savoir au monde la magnanimité de la Déesse qui apaise une âme de tous les genres de maux. »
Il se retourna et marcha lentement, ses pieds nus éclaboussant dans l'eau peu profonde et immonde. Sa voix se fit plus froide. « Cette ville est fière. Trop fière. Les gens pensent être en sécurité derrière leurs murs, derrière leurs dieux. Mais ils se sont ramollis, aveuglés. Nous ne sommes pas là pour tuer. Nous sommes là pour les retourner. Ils suivront la vérité une fois qu'ils y auront goûté. »
Les femmes restèrent immobiles, leurs yeux rivés sur lui.
Il leva le bras et pointa vers le haut, en direction du plafond de pierre. « C'est pour cela que nous avons choisi cet endroit. Les guerriers là-haut — ils sont bruyants, violents et brisés à l'intérieur. Leurs esprits sont faibles. Ils s'accrochent à la gloire et à la colère. Cela les rend faciles à plier. »
Il rit alors, un rire sec et craquelé qui résonna dans la chambre. « Kekke... c'est l'heure. L'heure de monter à la surface. »
La chambre vibra d'une énergie sombre.
« Le Chœur a assez attendu.
— Il est temps que la ville entière chante. »
Le groupe était assis dans l'espace obscur, reprenant son souffle et vérifiant son équipement.
Baldur et Rhys avancèrent, inspectant en silence les parois de pierre humides et les recoins sombres du tunnel. Kael restait immobile, ses yeux perçants balayant chacun avant de demander : « Avez-vous un équipement capable de protéger votre esprit ? Quelque chose pour bloquer l'hypnose ou les attaques mentales ? »
Rhys leva un sourcil, regarda Kael un instant, puis secoua la tête.
« Nous n'avons pas d'artéfacts. Seigneur pourrait en avoir. Nous avons transmis le message. S'il en a, il les apportera peut-être. » dit Rhys.
Kael secoua la tête et porta son regard sur Baldy de l'Église du Dieu de la Guerre.
Baldur renifla bruyamment, les bras croisés. « Nous ne sommes pas si faibles. Ce genre de tours n'effleurera même pas un de nos cheveux. »
La mâchoire de Kael se crispa alors qu'il demandait : « Pas toucher vos cheveux ? En avez-vous seulement ? »
Baldur frappa sa poitrine d'un rire franc.
« Exactement... On ne peut pas toucher ce qui n'existe pas... La faiblesse de ce genre est absente en nous. »
Il regarda Baladur, clairement agacé, comme s'il observait un idiot.
« Quoi ? Tu te crois immunisé ? Ceux qu'on a croisés jusqu'ici ne sont rien comparés aux vrais. Quelques mots, et ils t'enchaînent comme une marionnette. Il faut se préparer correctement. »
L'expression de Baladur s'assombrit. Il fit un pas en avant, poings serrés. « Tu te moques de nous ? Tu nous traites de faibles ? » Il frappa sa poitrine comme un tambour de guerre. « Des hommes comme nous sont forgés dans le feu. Nous sommes les enfants du Dieu de la Guerre ! La douleur et la lutte nous ont bâtis. Aucun tour mental ne peut nous arrêter !
— Nos esprits sont comme de la pierre dure. Rien ne peut nous briser... » dit-il en regardant autour de lui, et les autres se mirent aussi à hurler.
« Oui... De telles choses ne peuvent nous nuire... Ceux qui ont été affectés plus tôt n'étaient que des prêtres novices. Les vrais d'entre nous sont forgés dans l'acier. »
Kael laissa échapper un souffle glacial, sentant que quelque chose n'allait pas. Ses yeux se plissèrent. Cet idiot va tous nous fourrer dans la merde.
À peine eut-il cette pensée.
Sans avertissement, le corps de Baldur bougea de son propre chef. Il lança un coup de poing lourd vers Kael, son bras fendant l'air comme un marteau.
Les yeux de Kael s'écarquillèrent, son corps réagit vite en se décalant, laissant le coup glisser à côté de lui, et il sauta en arrière.
Rhys vit l'attaque soudaine et dégaina son épée vivement. « Sir Baladur ! Lord Kael n'avait pas l'intention d'offenser — » Elle n'acheva pas sa phrase, voyant le poing de Baladur s'abattre là où elle se tenait. Elle l'esquiva de justesse alors que le tunnel tremblait sous l'impact.
De la poussière vola, le sol se fissura et une crevasse se forma, s'étendant tout autour.
Les prêtres à proximité restèrent bouche bée.
« Sir ! Que faites-vous ? » cria l'un d'eux.
Le corps de Baldur trembla. Ses yeux s'écarquillèrent de terreur tandis qu'il hurlait : « Merdre ! Je ne contrôle plus mon corps ! »
La panique éclata. Des cris résonnèrent dans le tunnel.
Kael serra les dents et se retint de trancher la gorge de Baldur. « Il y a à peine un instant, il braillait comme quoi il était fort... »
Le visage de Baldur s'empourpra de honte, mais que peut-il faire d'autre que se débattre.
Il se tourna vers Rhys et parla d'une voix basse et posée. « Mademoiselle Rhys, tenez-le en respect. Se battre ne servira à rien. Il faut trouver qui les contrôle. »
Rhys acquiesça, l'épée levée, se mettant en position. Kael ferma les yeux, se concentra, et projeta son mana, cherchant. Une traction faible vint du tunnel de gauche. Il s'y porta vite, mais en bougeant, il porta un coup d'épée en arrière par réflexe.
Le métal claqua, des étincelles jaillirent. Kael se retourna net, s'attendant à un ennemi, mais se figea.
Kael cligna des yeux, et Rhys fit de même, le regardant comme pour demander : « Qu'est-ce qui se passe ? »