Kael tressaillit, ses yeux se rétrécirent, tandis que Rhys recula instinctivement. Baldur resta immobile, mais même lui parut bouleversé. L'homme poussa un long cri brisé, non de douleur, mais de pure extase, comme s'il savourait le tourment.
Sa chair commença à se fendre en lignes minces, de petites entailles d'abord, puis elles s'élargirent. Le sang jaillit comme une fontaine, frappant le sol et les gardes proches. Ses dents se fracturèrent, tombant une à une, pourtant il continuait de rire d'une voix qui ne sonnait plus humaine.
Kael marmonna entre ses dents : « Putain... »
Puis son corps se mit à se ratatiner, comme si quelque chose était aspiré hors de lui. Ses membres se pliaient et se tordaient comme des branches dans le feu. Ses yeux sortirent de leurs orbites, pendouillant par les veines, avant de tomber et d'éclabousser dans la flaque de sang.
Pendant une dernière seconde, il les fixa, souriant encore sans lèvres. Alors, avec un craquement humide, sa tête bascula en arrière et tomba. Son corps s'effondra en une masse pulpeuse, de la vapeur s'élevant de la boucherie comme si quelque chose bouillait encore à l'intérieur.
Un silence suivit, épais et lourd.
Même Baldur ne parla pas pendant quelques secondes.
« Ça... qu'est-ce qui s'est passé », finit par dire Rhys, voix basse.
L'air dans le tunnel devint immobile, lourd de quelque chose d'invisible. Même les torches vacillantes semblaient faiblir.
« C'est une malédiction... » marmonna un garde, reculant tandis que la peau de l'homme attaché bouillonnait et pulsait comme du goudron en ébullition. Des veines rampaient sur son corps comme des lianes noires, tressaillant et s'enroulant plus fort.
La voix de Baldur était basse et tranchante. « Scellez-la avant qu'elle ne prenne racine. »
Un prêtre bougea sans hésiter. Il s'agenouilla derrière l'homme, ses doigts luisant tandis qu'il traçait un symbole sacré tremblant sur la colonne vertébrale de l'homme.
Une vague de lumière pâle déferla sur le dos de l'homme, brûlant les veines rampantes. Le corps tressauta, les membres battant comme un animal qui se noie, mais la malédiction fut scellée — pour l'instant.
Le prêtre recula, les yeux sombres.
« Commencez », ordonna Baldur.
Deux clercs saisirent les bras de l'homme et le forcèrent au sol. Son visage pressé contre la pierre humide. Ses yeux papillonnaient, la grande ouverte dans un cri silencieux.
Le bourreau s'approcha, son visage calme comme s'il allait à une tâche quotidienne. Dans sa main, il tenait un petit marteau en fer — sa tête rouillée, tachée de quelque chose de vieux et de noir. Il s'agenouilla près de la main de l'homme et souleva le petit doigt.
« Pitié... non... » râla l'homme. « Vous ne savez pas ce qu'ils me feront... »
Le son résonna comme du verre qui casse. Son petit doigt pendait, brisé. L'homme se convulsa violemment, essayant de se retirer, mais les autres prêtres le tinrent ferme.
L'annulaire ensuite. Un cri déchira sa gorge, aigu et brut. Le sang s'accumula sous sa main, imbibant la pierre.
Puis le majeur. Le tortionnaire marqua une pause cette fois — puis fit pivoter le doigt avant de le briser sur le côté.
L'homme hurla à nouveau, mais maintenant c'était plus strident, plus bête qu'humain.
« Tu crois que la mort viendra à toi », dit le bourreau, calme. « Mais nous avons des prières pour te garder éveillé. Même tes nerfs obéiront. »
Chaque doigt fut pris et cassé, tordu, écrasé. Un prêtre chuchotait un chant discret pour le maintenir conscient, et ça marchait. Les yeux de l'homme restaient ouverts, tremblants, suppliants. Sa langue tremblait, essayant de former des mots, mais seuls des gargouillements sortaient.
Ils passèrent à la main. Le tortionnaire posa le marteau au poignet et frappa — une fois, deux fois. Le craquement d'os brisés résonna à nouveau. Le sang coula de sa paume comme de l'eau à travers du verre brisé.
Pourtant, le sceau le maintenait en vie.
Le tortionnaire ne se pressa pas. Il atteignit le coude, puis l'épaule. Les os claquaient à chaque mouvement, disloqués et fracassés comme des coquilles d'œuf.
L'homme pleurait. « Ils sont... ils sont dans les tunnels intérieurs des mages... près de la ligne de cœur de l'égout au-delà des vieux drains rouges... ! »
Son corps tressaillit. Larmes, sang et salive se mélangeaient sur son visage.
« Ils y vivent... ils construisent leurs sanctuaires avec des os... ! » hurla-t-il, la gorge à vif.
Baldur fit un petit signe de tête.
Il avança, posa sa paume sur la poitrine de l'homme. « Puisses-tu naître dans un monde plus clément. »
Une douce lumière grandit dans la main de Baldur. L'homme poussa un dernier râle — alors toute la lumière quitta ses yeux. Son corps s'affaissa, enfin libre.
L'odeur de sang, de saleté et d'huile sainte se mêlait dans l'air. Une torche crépita en touchant un mur mouillé.
« Brûlez-le », dit Baldur. « Il a mérité cette miséricorde. »
« Au cœur du labyrinthe. »
Kael leva la main, signalant au groupe de s'arrêter alors qu'ils atteignaient une arche de fer décrépie voilée d'une épaisse brume d'égout. Les torches vacillaient nerveusement, projetant des ombres tremblantes sur les murs de pierre humide.
Il se tourna vers les autres, son ton calme mais tranchant.
« Êtes-vous tous confiants pour les affronter seuls ? »
Ses mots restèrent suspendus dans l'air comme un frisson soudain. Même les plus braves d'entre eux bougèrent légèrement, jetant des regards en coin les uns aux autres.
Personne ne répondit immédiatement.
« Ils vivent dans les profondeurs », continua Kael.
« Cachés dans des sorts superposés, peut-être tordus par des rites de sang. Nous avons déjà vu des malédictions puissantes et des chants assez forts pour nous faire perdre l'esprit, et ce... sanctuaire... Cela ressemble à quelque chose de bien pire. S'il y a plus d'un prêtre là-bas, ou pire, quelque chose qui les garde. Nous ne tiendrons pas longtemps. »
Gareth, le lancier, serra les dents. « On est prêts pour le combat, mais si c'est comme tu dis, Kael... c'est plus qu'un gang ou un culte. Ça sent les rites interdits. »
Kael fit un bref signe de tête. « Exactement. Il faut prévenir les supérieurs. »
Baldur se tourna vers son second. « Envoie un pigeon à l'Église avec un rapport complet — tout, y compris les signes de malédiction et les dernières paroles de l'homme. Marque-le comme priorité cramoisie. »
Un éclaireur commença immédiatement à griffonner sur un parchemin, l'attachant à la patte d'un petit pigeon gris dans sa poche. L'oiseau battit des ailes quelques instants plus tard, disparaissant dans les tunnels humides du plafond.
Kael regarda alors Rhys au fond. « Toi. Prépare un rapport scellé pour Lord James. »
Rhys hocha la tête. « Je pense qu'il est temps que Lord James intervienne. Ça a dépassé ce qu'on peut gérer. »
Elle commanda ensuite aux messagers : « Dites-lui qu'on pourrait avoir un culte hérétique complet actif sous la ville, possiblement lié aux disparitions dans le district est. »
Le clerc s'inclina légèrement. « Compris. »
Alors que les derniers préparatifs étaient faits, Kael dégaina une lame. Son tranchant argenté luisait faiblement de runes destinées à trancher les enchantements.
« Je mènerai la première reconnaissance. Pas besoin d'en faire trop. On teste la force et on confirme les effectifs. On tient le terrain seulement jusqu'à l'arrivée des renforts. »
Il marqua une pause, puis ajouta d'une voix plus douce.
« Si je ne reviens pas, dites à Rhys que j'ai tenu ma promesse. »
Alors, sans un mot de plus, Kael avança dans l'obscurité voilée de brume.