Derrière lui, Rhys para la lame d'un des fanatiques du Chœur et le projeta dans l'eau d'un coup de pied. Le Chœur perdait du terrain. Leurs voix étaient étouffées par les cris, noyées sous les chants brutaux des gens du Dieu de la Guerre. Un prêtre tenta de hausser la voix, mais une lance vola et lui transperça la cuisse. Il poussa un hurlement.
« Ils s'effondrent ! » cria l'un des gardes.
« Ne leur laissez pas le temps de chanter ! » ordonna Rhys.
Kael était déjà en avant. Il sprinta à travers le chaos comme un chien enragé, le visage tordu par l'excitation. Le sang éclaboussa son visage.
Il attrapa un autre prêtre masqué par le cou et le plaqua au sol.
« Tu te prends pour qui, salaud, à croire que tu vas murmurer ton chemin vers le pouvoir ? » grogna-t-il. « Essaie en enfer. »
Soudain, un chant aigu recommença. Deux prêtres du Chœur se tenaient au fond, mains jointes, leurs voix fusionnant en un rythme étrange qui donnait l'impression de percer le crâne. L'un des gardes tituba, laissant tomber son arme.
Un autre se figea. Kael sentit le mal de tête à son tour.
« Tch... Putains de chiants ! » marmonna-t-il et fonça droit sur eux.
À son approche, l'un des prêtres tira une dague courbe et trancha dans sa direction. Kael se baissa, glissa sur la pierre mouillée et plaqua l'homme à la taille, les envoyant tous deux s'écraser dans un tas d'os et de bois brisé. L'autre tenta de s'enfuir, mais Rhys était déjà là, lui fracassant la tête avec la garde de son épée.
« On leur coupe le souffle, un par un », haleta Rhys.
Le champ de bataille était la folie. L'eau giclait de partout. Certains gardes s'étaient noué des tissus autour de la tête pour étouffer les voix. D'autres restaient collés aux berserkers, sachant qu'ils étaient immunisés contre les effets.
Un autre prêtre du Dieu de la Guerre s'était effondré, les côtes brisées, mais il riait en saignant. « Mon sang est la preuve de ma dévotion ! »
Kael roula sur le côté et frappa un autre prêtre masqué à la gorge.
« Ferme-la », dit-il à nouveau, comme un commandement.
Puis il se tourna pour voir Rhys encerclé par trois membres du Chœur. Il sauta par-dessus un garde à terre, ramassa une lance gisant au sol et la lança. Elle transperça la cuisse de l'une des figures encapuchonnées. Rhys saisit l'occasion et renversa les deux autres d'un tourbillon.
« T'es en retard », marmonna Rhys.
Kael haussa les épaules. « T'avais l'air sur le point de te mettre à chanter avec eux. »
« Je préfère me percer les tympans », répondit Rhys, essoufflé.
D'autres gardes arrivaient. Le choc de l'acier et les cris de guerre résonnaient dans le souterrain comme le tonnerre.
Kael scruta le bassin à demi inondé. La majeure partie du Chœur battait maintenant en retraite, certains traînant des blessés, d'autres s'effondrant alors qu'ils tentaient de chanter. Les prêtres du Dieu de la Guerre, malgré le sang et les blessures, se tenaient droits comme des statues de fureur.
C'était un bordel, mais la bataille tournait.
Kael cracha sur le côté. « Putains de dingues. »
Rhys acquiesça. « Finissons-en. Et trouvons qui les a envoyés ici. »
Le regard de Kael s'assombrit. « Ouais. Y a un nid quelque part. Et j'veux le déchiqueter. »
Peu après, le reste du groupe fut aisément maîtrisé. Malgré leurs allures d'illuminés, les Prêtres du Dieu de la Guerre se révélèrent surprenamment efficaces. Ils abattirent leurs ennemis à la force brute et parvinrent même à en capturer quelques-uns, bien que la plupart restassent avec des os brisés. Baldur, à la tête du groupe, adressa un bref hochement à Rhys, puis porta son regard perçant sur Kael.
Kael ressentit une étrange pression. Les yeux de Baldur s'attardèrent trop longtemps sur lui. Il sut que cet homme l'avait probablement vu rôder dans la cave pendant sa fouille. Rhys s'avança et parla avec désinvolture : « C'est Lord Kael. Fils du Grand-Duc de Veydrin. »
Baldur leva un sourcil. « Ah... T'as l'air un peu mou, mais y a du potentiel. Tu ferais mieux d'arrêter de te soucier de ton physique et de bosser tes muscles. »
Kael cligna des yeux, incertain de devoir se sentir flatté ou insulté. Il fit un petit signe de tête et répondit : « Merci. Je garderai ça en tête. »
Baldur grogna, agita sa main massive et se tourna vers l'étrange homme dont le visage s'était déchiré. L'homme était maintenant exposé — ses lèvres avaient disparu, ne laissant qu'un rictus tordu qui glaça l'air. Tous le ressentirent. Une angoisse aiguë qui s'insinua dans leurs os.
« Vous... Qu'est-ce que les rats du Chœur Cramoisi foutent ici ? » La voix de Baldur était ferme et lourde. « Vous ne savez pas sur la terre de qui vous marchez ? »
« Tu oses te moquer du Tout-Puissant de la Force Suprême ? » claqua l'homme, voix rauque et tremblante d'émotion. « Il est la vraie forme de la force. L'unique Dieu de la Guerre. »
Puis l'homme rit — un rire glacial, aigu, qui ressemblait à du métal qu'on racle.
« Kekeke... Kekehehe... » Il inclina la tête par à-coups. « Votre dieu est fort ? Hah ! Mais peut-il rivaliser avec le Seigneur Cramoisi ? »
« Pourquoi lutter contre la douleur ? » demanda-t-il, les yeux brillants de folie. « Pourquoi se battre quand on peut chanter ? Embrassez le Seigneur Cramoisi et noyez-vous dans sa sainteté. Toute votre douleur, partie. »
La colère de Baldur explosa. Il frappa le sol du pied, fissurant la pierre sous lui. « Tu oses insulter le Dieu de la Guerre !? »
Mais le fou ne fit que rire plus fort. « Tue-moi, vas-y ! Je suis prêt à rejoindre le Festin Cramoisi ! » Son rire stridait comme des ongles sur du verre.
« Assez ! » aboya Baldur et empoigna le visage de l'homme de sa main géante, serrant fort.
« Tu dis que ton Seigneur Cramoisi est plus fort ? Alors où est-il ? » Le ton de Baldur devint moqueur. « S'il est si puissant, pourquoi ne s'est-il pas montré ? C'est parce qu'il est un lâche ? Juste une putain de salope ? »
Les yeux de l'homme s'élargirent. Le sang y afflua, les teintant d'un rouge profond. Il hurla comme une bête sauvage : « Tu oses ?! Toi, misérable insecte ! Tu ne peux pas comprendre la grandeur de notre Seigneur ! »
Sa voix se brisa de haine. « Je te maudis ! Tu mourras pire que quiconque ! Le Seigneur Cramoisi veillera à ça ! » hurla-t-il, tremblant de rage.
Sur ses cris, son corps tressaillit et convulsa. Le sang se mit à étinceler et à suinter à travers sa peau, comme si quelque chose en lui avait été déclenché. L'air redevint lourd. Quelque chose d'innaturel se produisait.
Le corps de l'homme se mit soudain à tressaillir. Son dos se cambra de façon innaturelle tandis que des veines gonflaient sur sa peau comme de sombres racines rampantes. Du sang commença à bouillonner de son nez et de ses oreilles, éclaboussant le sol sous lui. Ses doigts se plièrent dans le mauvais sens, comme s'ils cassaient sous une pression venue de l'intérieur.