Le tunnel résonna du choc de l'acier et des rugissements de la bataille. Le groupe de zélotes s'élança simplement sur eux.
Kael et Rhys combattaient côte à côte comme des prédateurs qui s'étaient entraînés dans la même jungle.
Leurs mouvements étaient vifs et calculés. Quand Kael se baissa sous un coup lourd et enfonça son poing dans le ventre d'un zélote, l'homme se plia comme un sac de grain. Kael n'hésita pas — il attrappa le col du zélote et le projeta sur le côté contre une poutre, le craquement d'os résonnant plus fort que son cri.
À ses côtés, Rhys abattit un autre agresseur avec une grâce brutale. Son genou frappa la mâchoire du zélote, envoyant son arme valser dans les airs. Elle la saisit en plein tourbillon et la renvoya à l'un de ses soldats derrière eux. « Repoussez-les ! Tenez la ligne ! » aboya-t-elle, sa voix tranchant le chaos comme une lame.
Kael franchit un tuyau rouillé d'un saut, atterrit avec un grognement et enfonça sa botte dans la rotule d'un autre zélote. L'homme s'effondra en hurlant, agrippant sa jambe brisée. « Ne les laissez pas nous encercler ! » rugit Kael, les yeux injectés de sang et la bouche tordue d'un sourire trop sauvage pour l'instant.
Les zélotes, bien que manquant de polish, combattaient avec la désespérance.
Leur armure était disparate, certains avec des plastrons fissurés, d'autres avec des épées rouillées, mais ils combattaient comme des loups.
Quelques-uns formèrent un demi-cercle défensif près de l'arrière, tranchant bas sur les zélotes arrivants tandis que leurs camarades les couvraient. D'autres utilisaient ce qu'ils trouvaient : tuyaux, planches brisées, même leurs poings.
Des sachets d'huile furent jetés et répandus sur le sol. Le sol devint glissant, ralentissant la charge des zélotes.
Un garde arracha une grille rouillée du mur, la coinçant dans l'entrée du tunnel comme barrière grossière. Un autre poignarda un zélote à la cuisse, pour être plaqué au sol par un second. Rhys arracha l'agresseur de dessus du garde à terre et le poignarda dans le flanc sans perdre une seconde.
Les zélotes étaient désaxés. Leurs yeux brillaient d'une foi folle, leurs visages cachés derrière des bandes de tissu ou des masques brisés aux symboles grattés.
Ils beuglaient des versets, des cris incohérents, ou simplement hurlaient en balançant leurs armes. Ils combattaient sale — mordre, cracher, fondre bas, utilisant des lames brisées et des fers à béton dentelés. Leurs vêtements étaient tachés et déchirés, comme des moines tordus par des cauchemars. Ils n'étaient pas là juste pour tuer ; ils étaient là pour saigner pour quelque chose.
Soudain, le tunnel trembla. Un rugissement résonna le long du passage alors qu'un zélote massif traversait la barricade. Il était à demi nu, muscles saillants et peau peinte de sang séché. Un masque de prêtre brisé accroché à son visage, fendu en son centre. Il tenait un marteau massif, le traînant derrière lui comme une arme de jugement.
« Que la Marée Cramoisie déferle en vagues délirantes ! » hurla-t-il. « Vous ne quitterez pas ce sol sacré vivants ! »
Les yeux de Kael s'écarquillèrent. Il esquiva à peine le marteau qui s'abattit, faisant exploser le mur à côté de lui dans une gerbe de pierre et de poussière. Il roula au sol, attrapa une lanterne suspendue et la projeta au sol devant le prêtre. Le feu jaillit — brillant et furieux. Le zélote, Enoch, hurla et recula en titubant.
Rhys fonça, son coude s'écrasant sur le côté de son crâne. Le coup fit vaciller le géant, et les gardes se ruèrent sur lui. Kael sauta sur le dos du zélote et enfonça une lame dans son épaule, la tordant avec un grognement. Enoch hurla et s'effondra vers l'avant.
Un par un, les corps s'empilèrent tandis que les zélotes étaient abattus.
Avec la brute à terre, Rhys donna un signal rapide. « Vérifiez les corps ! Dépêchez-vous ! »
Les gardes s'avancèrent, arrachèrent les masques, vérifièrent les pouls. L'un d'eux se figea. « Mon... Seigneur... »
Rhys se tourna vivement. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Arrêtez d'agir comme si vous aviez vu des fantômes. »
L'homme était pâle. « Seigneur Rhys... la plupart d'entre eux... ce sont les disparus. Ceux qu'on cherche dans les quartiers bas. »
Rhys cligna des yeux, puis s'approcha. « Quoi ? Revérifiez. »
« On l'a fait. On a vérifié deux fois. » Les gardes étaient visiblement secoués.
Kael marmonna : « Les gens qui ont disparu... étaient-ce des roturiers ou des éveillés ? »
Les gardes se regardèrent avant que l'un ne parle. « Des roturiers, seigneur. Juste des gens normaux. »
Les sourcils de Kael se froncèrent. Son mana flamba. Il tomba à genoux, examinant les corps. « Ils ne se sont pas éveillés par eux-mêmes... »
Rhys fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le ton de Kael était froid et tranchant. « Quelqu'un a truqué leurs esprits. Leur a fait croire qu'ils étaient forts. Leurs corps ont réagi à cette croyance. Ils combattaient comme des rang E... mais aucun d'eux n'était vraiment éveillé. »
Rhys fit un pas en arrière. « C'est... c'est pas possible. C'est comme un miracle... »
« C'est possible, » grogna Kael. « Si l'illusion est assez forte. Si tu y crois assez profondément... le corps réagit. Mais ça ne dure pas. C'est instable. La différence entre les bas rangs n'est pas grande, donc ça peut être masqué. Mais ça... c'est la manipulation de quelqu'un. En plus, on leur a inculqué une technique qui brûle l'espérance de vie. »
Ses poings se serrèrent. « Quelqu'un leur a donné des mensonges en pâture... et les a transformés en armes. »
Rhys se tut. L'air sembla plus lourd.
L'esprit de Kael remonta aux souvenirs de guerre. Il se souvint des orateurs du front — hommes et femmes sans force physique, mais dont les voix mouvaient les armées. Leurs discours pouvaient apaiser la fatigue, émousser la douleur, et pousser les soldats au-delà de leurs limites. Juste pour un temps. Assez longtemps pour tuer ou mourir.
« On a affaire à quelqu'un comme ça, » marmonna Kael. « Quelqu'un avec une voix assez acérée pour déchirer un esprit. »
Rhys inspira profondément. « Il faut avancer. »
Kael acquiesça. Sa voix était tendue, glaciale. « Ouais. Avant qu'ils ne disparaissent encore. »
Rhys se tourna vers son escouade. « Moori ! Va chercher la liste des disparus. Envoie chercher des renforts et une équipe de récupération. Il faut sécuriser la zone et sortir les survivants. Apportez des brancards, des soigneurs, et les registres mis à jour. »
Moori salua et partit à travers le tunnel empli de fumée.
Rhys lança un dernier regard aux restes de la lanterne brûlante et aux zélotes tombés. « Allons-y. »
Ils traversèrent une arche de pierre brisée, les murs gluants de moisissure et de rouille. Rhys lança une bombe fumigène derrière eux. Le nuage remplit le couloir, couvrant leur retraite. Ce n'était pas parfait, mais ça leur achèterait du temps.
De l'autre côté, ils débouchèrent dans une vieille chambre de drainage — large, circulaire, aux murs hauts qui renvoyaient chaque souffle. L'eau ruisselait sur des carreaux fissurés. Le silence ici paraissait surnaturel.
Kael scruta l'obscurité, ses yeux passant d'un coin à l'autre. « On est près d'un combat, » marmonna-t-il. « Je le sens. »
Rhys le regarda, puis détourna les yeux. La façon dont Kael souriait à cet instant — ce n'était pas sain. C'était le sourire de quelqu'un qui n'avait rien contre l'idée de marcher en enfer, tant qu'il pouvait en ramener quelqu'un avec lui.
« Continuons, » dit-elle.
Kael craqua sa nuque. « Oh, on n'a pas fini. »
Alors que Kael et Rhys s'enfonçaient plus avant dans les passages souterrains avec les gardes de la ville, l'air devint plus pesant. Les murs de pierre autour d'eux étaient humides et ébréchés, l'eau gouttant d'en haut et résonnant dans les tunnels. Le chemin devant eux s'élargit, et une mélodie étrange résonna dans l'air, brisée par le choc soudain des armes et des cris gutturaux. Une bataille était déjà en cours.
Juste devant, un vaste bassin souterrain scintillait sous les torches disposées sur ses bords. C'était comme un champ de bataille grossier, à moitié inondé, à moitié pierre, avec de la brume tourbillonnant au-dessus. D'un côté, des hommes et des femmes en robes blanches sans manches chargeaient en avant, le sang recouvrant leurs poings, leurs visages et leurs bras nus. Ils se mouvaient comme des berserkers, avec une rage inébranlable et une foi brûlante dans les yeux.
« Pour le Dieu de la Guerre ! Brisez-leur les os ! Déchirez-leur l'âme ! » hurlaient-ils.
Kael plissa les yeux. « Ce sont les chiens fous de l'Église du Dieu de la Guerre, » marmonna-t-il, craquant sa nuque.
En face d'eux se tenaient d'étranges silhouettes vêtues de robes cramoisies profondes, leurs visages cachés derrière des masques de bois sculptés en sourires étranges, innaturels. C'était le Chœur Cramoisi, des adeptes tordus qui utilisaient le chant et la voix comme armes.
L'un d'eux écarta les bras et laissa s'échapper une mélodie qui résonna d'abord comme un murmure, mais devint bientôt tranchante, tranchant l'air comme une lame.
« Bouchez-vous les oreilles ! » cria Rhys, attrapant déjà du tissu dans sa poche pour se le fourrer dans les oreilles.
Mais deux des prêtres du Dieu de la Guerre étaient déjà affectés. Leurs yeux fous devinrent ternes, et ils se retournèrent soudain contre les leurs, poings volant, prenant leurs propres alliés au dépourvu. Les berserkers furent pris dans un moment de confusion. L'un fut abattu d'un crochet à la mâchoire. Un autre vola dans le bassin, éclaboussant l'eau partout.
Kael grimaça. « Oh, vous vous marrez bien, les salauds. » Il s'élança du sol, hurlant par-dessus son épaule : « Bougez ! Tuez les chanteurs ! »
Il fonça droit dans le chaos.
Rhys le suivit avec les gardes, mais Kael fut le premier à plonger dans la mêlée. Ses yeux brillaient de folie tandis qu'il se faufilait à travers le chaos, ne tuant pas mais brisant des os, fracassant des mâchoires, et envoyant des corps valser avec une précision brutale. Un prêtre du Chœur tenta de psalmodier, mais Kael ramassa une pierre au sol et l'écrasa sur ses dents.
« Personne n'a envie d'entendre votre chant aujourd'hui, » chuchota-t-il froidement.
Un prêtre du Dieu de la Guerre courut à côté de lui, hurlant encore. Un bras brisé, mais il rugissait plus fort à chaque frappe. « Gloire ! Rage ! Déchirez-les ! »
Un autre prêtre cramoisi tenta de fuir à travers le bassin mais fut tiré vers le bas par deux berserkers qui le frappèrent jusqu'à ce que son masque se brise.
L'un des combattants hypnotisés bondit vers Kael, grognant comme une bête. Kael esquiva sous le coup, attrapa son bras, le tordit derrière son dos, et lui fracassa la tête contre le mur.
« Putain, réveille-toi, » siffla Kael. « Mauvais ennemi. »