Kael marqua une pause, son corps se raidissant face à l'expression de celle-ci. Il connaissait ce regard — calme en surface, tempête en gestation. Il se tourna lentement, tentant d'esquisser un sourire calme. « Je n'y suis pour rien, Mère. »
« Oh, ça va », marmonna Jess avec une pointe d'agacement, rejoignant Emilia. « Je vois à ta mine de coupable que t'y es pour quelque chose, c'est sûr. »
La mâchoire de Kael se crispa tandis qu'il lui lançait un regard noir. 'Qu'est-ce qui lui prend, à celle-là ? Toujours à souffler sur les braises comme si c'était sa mission de vie. Un de ces quatre, Jess... attends un peu. Je te remettrai les idées en place moi-même.'
Avant qu'Emilia n'en dise plus, Lyria s'approcha en silence, tenant la petite Elfie dans ses bras. Les yeux brillants de l'enfant se levèrent tandis qu'elle se dégageait et tiraillait la manche de Kael. « Papa, moi aussi je veux y aller ! Moi aussi je veux y aller ! »
Emilia reporta son attention sur la fillette, puis regarda à nouveau Kael, son expression exigeant des explications. « Et tout ça, c'est quoi au juste ? »
Avec un soupir las, Kael narra rapidement les événements — passant les aspérités sous silence, lissant les détails, mais conservant les faits essentiels. Emilia l'écouta en silence, sans jamais le quitter des yeux.
Lorsqu'il eut fini, elle ne parla pas tout de suite. Puis, calmement mais fermement, elle dit : « N'est-ce pas une coïncidence un peu trop grosse ? Toute la ville est en panique, et toi, par hasard, te revoilà mêlé à l'affaire. Tout le monde va nous montrer du doigt. »
« Qu'ils le fassent », répondit Kael par un haussement d'épaules, défiant. « On n'a pas à s'en soucier. Laisse les chiens aboyer s'ils veulent. »
Emilia le fixa longuement, insondable. Lyria, sur le côté, mordit sa lèvre inférieure. Ses yeux croisèrent ceux de Kael une seconde, et dans ce silence, il vit qu'elle savait. Si elle avait eu des doutes, ils avaient disparu.
« Ça veut dire qu'on ne peut pas partir ? » demanda Emilia après un moment. « On va être en retard pour les Jeux de la Couronne ? »
Kael la regarda, puis Elfie, puis à nouveau elle. « Inquiète-toi pas, Maman. Je gère. Personnellement. Je finis ce boulot et je m'assure qu'aucun d'eux ne revienne. »
« Papa, moi aussi je veux y aller ! » Elfie tira plus fort sur sa main, sa queue s'enroulant légèrement en signe de protestation.
Les épaules de Kael se tendirent. Il se baissa, lui repoussant les cheveux en arrière. « Elfie, écoute. Tu ne peux pas m'accompagner cette fois. C'est trop dangereux. Il y a des gens très méchants dehors, et s'ils te voyaient... ils pourraient essayer de t'enlever. »
Les lèvres d'Elfie tremblèrent, mais elle finit par hocher la tête au bout d'un long moment, enfouissant son visage dans la robe de Lyria.
Se retournant, Kael s'adressa de nouveau à Emilia. « Mère, je crois pas que tu doives sortir non plus. Il y a des yeux partout, maintenant. Et s'il t'arrive quelque chose, le vieux risque de débarquer et de me trancher le net net. »
« Hmph. Comme s'il en avait quelque chose à faire. » Jess roula des yeux et croisa les bras plus fort.
Emilia ne répondit pas sur l'instant, se contentant de regarder Kael avec une expression complexe, mi-inquiète, mi-résignée.
Kael fit une courte inclinaison et tourna les talons. « Je reviens vite. Gardez les portes fermées et ne faites confiance à personne à l'extérieur. »
Sans attendre de réponse, il s'éloigna, le poids de la responsabilité et du danger s'alourdissant sur ses épaules à chaque pas.
Lorsque Kael franchit le seuil de la chambre, la lourde porte de chêne se refermant derrière lui avec un claquement sec, son esprit revint au silence irréel des tunnels souterrains.
L'odeur de pourriture, le bruit de chuchotements étouffés, les symboles tordus gravés dans la pierre — rien ne s'était estompé. Au contraire, les images s'étaient affinées dans sa mémoire, se brûlant dans ses pensées comme un fer rouge sur la chair.
Il parcourut le couloir de pierre, saluant de silencieux hochements de tête les quelques soldats qu'il croisait. Ils le connaissaient désormais — pas seulement comme un étranger, mais comme quelqu'un en qui James avait confiance. Ce seul fait avait du poids.
Lorsqu'il atteignit la caserne basse, la première unité de recherche était déjà en plein briefing. La capitaine Rhys se tenait près d'un long banc de bois, sa voix nette et brève tandis qu'elle donnait ses ordres. À ses côtés, plusieurs hommes et femmes ajustaient leurs armes et leurs lanternes, se préparant à la descente.
Kael attendit que Rhys le remarque. Ses yeux se plissèrent légèrement, sans hostilité, mais avec la prudence d'une vétérane qui n'aime pas les variables imprévues.
« Tu es celui que Lord James a cautionné », dit-elle au bout d'un moment.
« Kael. Je reste en retrait — sauf si ça tourne mal », répondit-il d'un ton égal.
Rhys l'étudia un temps de plus, puis fit un bref signe de tête. « Bon. Tu seras avec moi. Et ne t'inquiète pas — on veillera à ce qu'aucun rat ne vienne te grignoter les pieds. »
Alors qu'ils s'ébranlaient, Kael prit place près de l'aile arrière, scruttant les alentours. Les soldats avançait avec rapidité et efficacité. Aucun mouvement superflu. Ils portaient des cordes, des crochets en métal, des bidons d'huile et des arbalètes renforcées — manifestement prêts pour bien plus qu'un simple nid de vagabonds.
Lorsqu'ils descendirent enfin dans les tunnels d'égout par une trappe cachée près de la place des marchands, Kael sentit la température chuter instantanément. L'humidité collait à chaque paroi. La lumière des torches vacillait, projetant des ombres tremblantes sur les murs visqueux et les vieilles arches.
Une dizaine de mètres plus loin, le groupe s'arrêta. L'un des soldats avait découvert des marques sur une plaque d'égout brisée.
Kael s'accroupit près du symbole, le du bout du doigt ganté. « Pareil qu'avant. Chœur Cramoisi. Ils sont passés par là récemment. »
Rhys regarda par-dessus son épaule. « Ça correspond au rapport de Mademoiselle Ariana. Ce qui veut dire qu'ils sont peut-être encore dans les parages. »
L'équipe resserra sa formation et continua d'avancer. Il ne fallut pas longtemps pour que le silence vole en éclats.
Un rugissement soudain résonna dans les tunnels, profond, guttural, suivi du fracas tonitruant de bottes et de fer.
Des silhouettes surgirent du couloir latéral.
C'étaient les zélotes masqués du Chœur Cramoisi, vêtus de robes cérémoniales maculées de crasse et de sang séché. Leur chef — un grand homme au nez barré d'une cicatrice en zigzag — brandissait une masse d'armes rouillée.
« Par le sang et l'hymne, vous foulez un sol sacré ! » beugla l'homme.
Kael n'attendit pas les ordres. Il pivota vers le flanc, hurlant par-dessus son épaule. « N'engagez pas — repliez-vous et attirez-les vers le point d'étranglement ! »
Mais avant qu'ils ne puissent reculer, les zélotes chargèrent, brandissant masses, lames crochues et même de l'encens brûlant qui emplissait l'air de fumées suffocantes.