Kael se redressa sur le lit, les yeux écarquillés et injectés de sang. Le sommeil l'avait fui depuis ce rêve tordu. Son corps endolori ne l'était pas par des blessures mais par le poids d'une angoisse sourde. Il serra les dents, marmonnant : « Je comprends si c'est un rêve érotique, mais ce devrait être quelqu'un que j'ai aimé... pas cette salope cupide qui convoitait mon corps. »
Il se leva et s'examina minutieusement dans le miroir, relevant sa chemise, inspectant son cou, ses épaules, ses bras.
Aucune marque. Aucun sigil. Rien de suspect. Pourtant, la lourdeur dans sa poitrine persistait.
D'un soupir, il se tourna vers l'étrange livre posé sur le bureau. Ses pages étaient maculées de mots d'un rouge sang, l'encre ressemblant davantage à du carmin coagulé qu'à une teinture normale.
Lorsqu'il l'ouvrit, une prose tordue lui sauta aux yeux, des vers invoquant la passion, la faim, le désir et le sacrifice.
« Je ne peux pas en être sûr », murmura Kael en fronçant les sourcils. « Mais elle a dû me prendre pour cible à cause de ça ? »
Un frisson lui parcourut l'échine. Ses souvenirs se bousculaient comme des éclats dans une tourmente, et quelque chose dans tout cela lui semblait familier. Un déjà-vu lui griffa l'esprit. Il n'avait pas eu beaucoup à faire avec le culte de la Déesse auparavant — une seule rencontre, mais qui l'avait failli marquer à vie.
« Si je refais ce rêve... je jure que je balance cette putain de chose dans un trou. »
Un coup sec à la porte brisa son fil de pensées. Il se raidit. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Sir Kael, Lord James demande votre présence dans la salle principale. »
Il roula du cou et grogna sourdement : « Dites-lui que j'arrive. »
Un moment plus tard, Kael se retrouva assis dans une pièce sombre, face à Lord James. Les doigts de l'homme plus âgé tambourinaient sur l'accoudoir tandis que son regard fatigué scruttait le visage de Kael.
« Sir Kael », commença James, la voix basse et contrôlée, « j'ai appris que vous avez rencontré quelques... choses troublantes la nuit dernière. Pouvez-vous me raconter tout en détail ? »
Kael acquiesça, gardant son expression calme. Le plan avait déjà été répété avec Ariana ; ils devaient le tenir serré. « On était dans un bar. Certains buvaient, rien d'anormal. C'est là que j'ai remarqué quelques individus qui agissaient... bizarrement. Ils influençaient les autres, comme par hypnose. Leurs regards, la façon dont les gens les suivaient... ça ne me plaisait pas. »
James se pencha légèrement en avant, écoutant sans l'interrompre.
« J'ai décidé de les filer », continua Kael.
« Finalement, ils se sont regroupés avec d'autres et ont traversé les ruelles en silence. J'ai surpris bribes d'une histoire de réunion et je les ai vus se diriger vers un accès aux égouts souterrains. Quand j'ai entendu le prêtre du Dieu de la Guerre ordonner un couvre-feu à l'échelle de la ville, j'ai compris que ce qu'ils tramaient n'était pas mineur. Je les ai suivis à l'intérieur. »
Il marqua une pause. « Malheureusement... j'ai été repéré trop vite. »
James resta silencieux un instant, assimilant les pièces. Son regard s'aiguisa. « Attendez... vous avez dit qu'ils étaient allés dans les égouts ? »
« Oui, Lord James. Je soupçonne qu'ils se sont taillé une planque quelque part sous la ville. »
James pâlit légèrement. Sa main agrippa le bord de la chaise tandis que ses pensées s'emballaient. « Une base cachée sous la ville... pendant que tous les yeux surveillaient le dessus. »
Kael observa l'homme plus âgé se crisper, les doigts se refermant tandis que l'implication faisait son chemin. Quoi qu'ils affrontent, c'était bien plus profond et bien plus proche — que quiconque ne l'imaginait.
James alla se poster près de la fenêtre, les doigts tapotant le bord de l'appui tandis qu'il fixait la fine ligne de fumée qui s'élevait au loin. La lumière matinale filtrait à peine à travers les nuages épais, projetant une pâleur grise sur la pièce. Il se tourna vers Kael, qui se tenait silencieux à côté, attendant.
« On ne peut plus ignorer ça », dit enfin James, la voix basse mais résolue. « Un groupe utilisant les égouts souterrains comme base... c'est grave. S'ils s'amassent sous nos pieds, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne frappent. »
Kael hocha la tête. « Je me doutais que vous diriez ça. C'est pour ça que je suis venu vers vous au lieu de semer la panique dehors. »
James le regarda, l'expression indéchiffrable. « Vous avez bien géré. Mais maintenant, je devrai en informer la force centrale. Je veux une inspection complète — non, un ratissage. Des portes d'égout ouest jusqu'aux conduits d'eau principaux près du quartier des marchands. S'il y a un nid là-dessous, on va le déloger. »
Kael fit un pas en avant, le ton ferme mais respectueux. « Laissez-moi rejoindre l'équipe, Lord James. Je connais le chemin exact qu'ils ont pris. J'ai déjà vu une partie de ce qu'ils font là-dessous. S'ils ont posé des pièges ou laissé des marques, je suis la meilleure chance de vos soldats d'éviter une embuscade. »
James fronça les sourcils. « J'apprécie votre offre, Sir Kael. Mais vous ne faites pas partie de la brigade d'application de la ville. S'il vous arrive quelque chose, ce ne sera pas juste une erreur tactique — ça pourrait entraîner de graves répercussions. »
« Je ne demande pas la permission de commander », dit Kael vivement. « Je veux juste aider. Vous savez ce que j'ai affronté avant. Vous avez vu mon entraînement, mon parcours. Laissez-moi prouver ma valeur ici. »
James soupira et se massa les tempes. Le poids de la situation pesait lourd sur lui. « Vous me mettez dans une position délicate. »
« Je sais. Mais ne rien faire est pire. »
Après une pause, James acquiesça à contrecœur. « D'accord. Vous ferez partie du groupe de reconnaissance. Mais vous suivez les ordres. Vous restez sur le flanc, et si ça devient trop risqué, vous vous repliez. C'est compris ? »
« Parfaitement clair », dit Kael, réprimant la sombre satisfaction qui scintilla dans ses yeux.
James prit un parchemin sur son bureau et le déplia sur la table, révélant une carte grossière de la sous-structure de la ville. « On bouge au crépuscule. Je ferai appeler le capitaine Rhys et j'informerai la division d'éclaireurs. D'ici là, reposez-vous. Vous allez en avoir besoin. »
Kael fit un bref hochement de tête et se tourna pour partir, mais non sans jeter un dernier coup d'œil à la carte. Sous la ville s'étendait un labyrinthe, et au plus profond, quelque chose de pourri s'agitait.
À peine Kael avait-il mis le pied dans la cour pour s'habituer à la lumière qu'une voix acérée l'interpella.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ? » Les yeux d'Emilia se rétrécirent, ses bras se croisant, son tranchant la fraîcheur matinale.