Le groupe regagna l'auberge par l'entrée de la ruelle latérale, le vent frais de minuit leur fouettant le visage. L'odeur d'égout persistait faiblement sur leurs vêtements, mais personne ne se plaignit — ils étaient en vie, et c'était bien assez.
Dès qu'ils pénétrèrent dans leur chambre, Vic s'affala sur une chaise en poussant un grognement théâtral.
« Mon Seigneur... quel bordel as-tu encore fait cette fois ? »
Kael, qui défaisait sa cape et s'essuyait le front trempé de sueur, se tourna pour répondre mais fut coupé par la voix fière et enjouée de Barrett.
« Comme on peut s'y attendre de mon Seigneur. Tout ce que vous faites doit être tape-à-l'œil. Il ne s'est même pas écoulé une journée entière, et la ville tout entière est déjà en état de verrouillage. »
Tous se tournèrent vers Barrett, incertains de savoir s'il était sarcastique ou véritablement impressionné. Le garçon, lui, se tenait les bras croisés, un air sincère, presque émerveillé. Il semblait complètement sérieux.
Les lèvres de Kael tressaillirent à cette remarque.
« Tu ne parles pas un peu trop ? » marmonna-t-il, jetant sa cape de côté. « Arrête maintenant tes conneries et va dormir. On est dehors depuis trop longtemps. On risque de tomber sous les soupçons si on continue à se déplacer. »
Personne ne contesta. L'adrénaline qui les avait maintenus vifs et agiles pendant leur fuite commençait à retomber, ne laissant derrière elle que la douleur sourde de l'épuisement.
Ariana se retira silencieusement dans la pièce intérieure et verrouilla la porte derrière elle. De son sac, elle sortit une petite pochette et l'ouvrit avec précaution. À l'intérieur se trouvait une substance poudreuse, d'un bleu pâle, dense, froide au toucher, et dégageant une étrange odeur d'herbes.
Elle la contempla, tiraillée.
C'était le composé de trempe qu'elle avait récupéré dans le coffre — celui dont on disait qu'il renforçait la chair, durcissait la peau et poussait l'endurance à des niveaux quasi surhumains une fois dissous dans l'eau chaude.
Mais tandis qu'elle la tenait au-dessus du petit bassin en bois qu'elle avait rempli d'eau bouillante plus tôt, sa main s'arrêta.
« Une fois que je l'utiliserai... mon corps deviendra-t-il comme ça ? » chuchota-t-elle pour elle-même.
Son esprit remonta au temple du Dieu de la Guerre des nonnes qu'elle avait combattues. Des femmes bâties comme des guerrières, des muscles saillant sous leurs robes, leurs visages fiers et endurcis par des années d'entraînement.
L'image la fit frissonner.
Elle baissa légèrement le sachet, tiraillée. Elle ne voulait pas devenir une brute garçon manqué. Son charme — son pouvoir de séduction — était l'un de ses plus grands atouts. Si cela disparaissait...
« Pff. Pourquoi la force est-elle toujours aussi putain de chère ? » gémit-elle.
Ses sourcils se froncèrent dans une profonde réflexion.
Mais à la fin, elle serra la mâchoire, grinçant des dents.
« Hélas, pour le pouvoir... je dois devenir plus forte. »
D'un geste déterminé, elle saupoudra la poudre dans l'eau. Un sifflement éclata tandis que le liquide virait légèrement au bleu et se mettait à bouillonner de manière menaçante. L'odeur devint âcre — presque métallique — et la température monta en flèche un instant. Elle se dévêtit jusqu'à sa chemise de nuit et entra lentement dans l'eau, ses muscles se raidissant tandis que la sensation brûlante se répandait dans ses membres.
De retour dans la pièce commune, Kael s'appuya contre le mur, les yeux fermés, respirant profondément. Il n'utilisa pas l'objet tout de suite.
Il décida de l'utiliser à la capitale. Il y avait des moyens d'en augmenter l'efficacité.
Il entendait encore les patrouilles lointaines dans les rues dehors, les aboiements étouffés des gardes, le grincement des portes de fer qu'on abaissait dans tout le quartier.
James avait joué son rôle. Les gardes de l'auberge n'avaient pas sourcillé à leur retour. Mais même avec des alliés, Kael ne parvint pas à chasser l'inquiétude rampante qui bouillonnait dans sa poitrine.
Trop de choses s'étaient passées aujourd'hui. Trop vite.
D'un dernier regard par la fenêtre entrouverte, Kael soupira et se dirigea vers sa chambre. Il ne prit même pas la peine de changer de vêtements. Le lit l'appelait comme un chant de sirène.
Pour une raison quelconque, il se sentait particulièrement somnolent aujourd'hui. Il se laissa emporter par les ténèbres, ignorant ce qui l'attendait dans le silence de ses rêves.
Kael se retourna dans son sommeil, son corps agité sous la fine couverture. L'air de la pièce paraissait étrangement lourd, une chaleur étouffante qui pesait sur sa peau. Un malaise grandissant rongeait les bords de sa conscience — un sentiment inébranlable d'être observé, ou pire, traqué. Il tenta de respirer profondément, mais il avait l'impression que quelque chose de funeste s'insinuait dans la pièce, épais comme du brouillard et tout aussi invisible.
Une voix — douce, mélodieuse, et dangereusement sucrée. Le genre de voix qui peut plonger un homme en transe, ruisselante de séduction comme des gouttes de rosée sur des pétales de rose. Pourtant, pour Kael, c'était une voix qui le glaçait jusqu'aux os.
« Tu m'as manqué, chéri ? »
Ses yeux s'ouvrirent en grand, son corps se figea. Chaque poil de ses bras se hérissa alors qu'un choc de terreur le traversait. Il tourna la tête sur le côté, le souffle bloqué dans sa gorge.
Une silhouette était assise à côté de lui — non, pressée contre lui.
Il sentit une sensation douce et soyeuse presser son dos, qui commença à le faire fondre.
Puis une grande femme voilée aux cheveux cascadent de la couleur de l'encre et un sourire qui se courbait d'une délectation perverse. Mais ce n'était pas son visage qui le terrifiait — c'étaient ses bras. Des veines saillaient sur des muscles bronzés et monstrueux, bien trop développés pour une femme de sa taille. Son étreinte était aussi douce qu'un serpent qui s'enroule.
Elle se pencha plus près, exhalant un souffle chaud sur sa joue. « Oh, Leonard... tu es devenu encore plus beau. » Sa main glissa le long de sa mâchoire, des doigts froids et calleux qui envoyèrent des frissons le long de sa colonne vertébrale.
Kael voulut hurler, bondir, la repousser — mais son corps refusa d'obéir. C'était comme s'il avait été paralysé, cloué sur place par une force invisible. Son cœur battait follement dans sa poitrine, mais ses lèvres refusèrent de s'ouvrir. Il était piégé dans un cauchemar qui ne faisait qu'empirer.
Et le pire, c'est qu'il y prenait plaisir et qu'inconsciemment il voulait aller plus loin.
C'était comme un sentiment tordu de malaise qui le déchirait à l'intérieur.
Elle fit glisser son doigt le long de ses lèvres, puis les lécha lentement d'un coup de langue. « Tu es si cruel... oublier ta femme si longtemps. Tu ne m'as pas écrit une seule lettre. J'ai dû faire tout ce chemin pour te voir. » Sa voix était boudeuse maintenant, mais chargée d'une menace sous-jacente. « Ça veut dire que tu dois être puni. »
Ses pensées hurlaient. Qui est cette dingue ?!
Mais qu'est-ce qui m'arrive ?!
Alors, sans avertissement, sa main bestiale glissa sous la couverture et dans son pantalon.
Le corps entier de Kael se convulsa, mais toujours — il ne put bouger. Elle enserra son sexe de ses doigts puissants avec une expression de joie tordue.
« Ohhh ! » ronronna-t-elle. « Toujours si ferme même quand tu es paralysé ? Mon, mon... il est encore plus gros que la dernière fois. Tu as vraiment pris soin de toi. »
« Hé hé... je me demande s'il peut rentrer à l'intérieur. »
Elle lécha ses lèvres avec avidité et commença à le caresser lentement sous les draps, son autre main remontant le long de son abdomen comme un prédateur savourant sa proie.
L'esprit de Kael tourbillonnait dans la panique et la honte.
Rage, peur, dégoût — toutes les émotions se heurtaient dans un tourbillon d'impuissance. Ce n'était pas juste un rêve — c'était une invasion. Une violation. Son rire moqueur résonnait à ses oreilles, acéré et cruel.
Puis elle le dit — doucement, mais avec du venin.
« Tu m'appartiens, Leonard. Corps, esprit... et âme. »
Et quelque chose en Kael craqua.
Sa bouche bougea enfin, forçant un cri rauque et brisé. « PUTAIN — ! »
Une énorme explosion d'aura jaillit de son corps comme une onde de choc. Le lit craqua, les murs gémirent, et la force projeta la femme voilée en arrière comme une feuille dans une tempête. Ses yeux s'ouvrirent en grand, remplis de fureur et d'adrénaline, tandis que son corps se redressait d'un coup.
Sauf qu'— il n'y avait pas de femme.
Il tomba du lit, atterrissant durement sur le plancher en bois, la sueur ruisselant sur son visage. Son souffle venait par saccades, et sa vision se troubla un instant avant de se rétablir lentement. La pièce était immobile. Pas de rire. Pas de voix. Pas de bras monstrueux ni de souffle chaud.
Juste le silence froid du matin.
Kael resta là, haletant, fixant le plafond. Le soleil avait à peine dépassé l'horizon, sa lumière s'infiltrant en minces traits par la fenêtre à volets. Son corps entier était trempé de sueur, sa poitrine se soulevant et s'abaissant alors qu'il tentait de calmer son cœur qui martelait.
« Un rêve », chuchota-t-il.
Mais ça n'avait pas l'air d'un rêve. C'avait été vif, réel — trop réel. La chaleur du souffle de la femme, la force de fer dans son étreinte, la douceur grotesque de sa voix... tout cela persistait comme un arrière-goût nauséabond dans son esprit.
Il baissa les yeux, à moitié s'attendant à trouver les draps déchirés ou la pièce montrant des signes de destruction. Mais tout était intact — juste légèrement en désordre à cause de son réveil violent. Kael passa une main sur son visage, essuyant la sueur et essayant de chasser les restes du cauchemar.
Il mit un moment à réaliser qui elle était.
« C'est la sorcière cramoisie... Comment... Non, pourquoi putain ai-je rêvé de cette salope... »
« Merde... Était-ce une coïncidence ou un mauvais pressentiment ? »
Kael s'agrippa les cheveux. Il pensa qu'il valait mieux aller voir une Voyante, mais y en avait-il de capables dans le coin ? Attends un instant...
« Comment a-t-elle su pour ça et en plus comment a-t-elle envahi mon monde ? Mon âme est assez forte pour résister, alors pourquoi ? »
À cet instant, il regarda autour de lui et vit le livre ensanglanté.
« Est-il possible que ce soit vraiment un rêve causé par l'influence du livre ? » marmonna-t-il entre ses dents.
D'innombrables questions surgirent dans son esprit.
« Je devrais commencer à débloquer le pouvoir de mon âme. »
Son âme était déjà forte et n'avait besoin d'aucun exercice. Il ne l'avait simplement pas utilisée parce que son corps n'était pas capable d'en supporter l'influence.
Un coup discret retentit dans le couloir, suivi d'une voix familière, celle de Barret.
« Mon Seigneur, allez-vous bien ? J'ai ressenti quelque chose à l'instant. Une poussée de mana. »
Kael ne répondit pas immédiatement. Il se leva lentement, se raidissant.
« Je vais bien », dit-il enfin. « Juste... un cauchemar. »
Il y eut un silence de l'autre côté, puis le bruit de pas qui s'éloignaient.