Alors qu'Ariana disparaissait dans l'obscurité, une torche à la main, le silence retomba dans le tunnel. Les ombres rampaient le long des murs de pierre humide, et l'on aurait dit un instant que Kael se tenait dans un vide. Mais dans ce vide, les têtes des cinq adeptes se mirent à luire d'yeux rouge sang et de lèvres émettant une lueur surnaturelle et inquiétante. Même sans la torche, ils étaient visibles. Les symboles gravés dans leur chair pulsaient comme des blessures vivantes.
Kael plissa les yeux. Il pouvait sentir la magie s'accumuler dans l'air.
Ils ouvrirent la bouche à l'unisson, prêts à chanter à nouveau, leurs lèvres se tordant pour entamer le premier verset d'un chant sombre — mais avant que le son ne puisse seulement se former, Kael avait disparu de l'endroit où il se tenait.
Dans un éclair, il apparut devant l'adepte le plus proche. L'homme esquissa un rictus.
« Tu n'as tiré aucune leçon de notre dernière rencontre. Toi— »
Ses mots s'arrêtèrent net alors que sa tête s'envolait de ses épaules et restait suspendue en l'air une seconde avant de s'écraser avec un bruit mouillé.
Les quatre autres restèrent figés, leurs visages bloqués dans un mélange d'horreur et d'incrédulité.
« ...Comment ? » parvint à murmurer l'un d'eux, la voix tremblante.
Kael fit pivoter son épée sur le côté, projetant du sang noir en arc de cercle.
« Je n'entends rien, dit-il calmement, d'un ton dérangeant. Mais vu vos tronches... on dirait que vous êtes surpris. Mais ça ne suffit pas. »
Il bougea à nouveau, ne laissant derrière lui qu'une image floue sur le sol boueux.
Ses pas effleuraient à peine le sol, chaque appui calculé, mortel. Le second adepte projeta sa main en avant, des chaînes de fumée noire jaillissant vers Kael. Les chaînes s'enroulèrent autour des jambes de Kael, sifflant et se resserrant comme des serpents venimeux.
L'adepte ricana : « C'est trop tard pour toi ! »
Mais Kael, au lieu de résister, modifia sa posture et pivota en plein air. Utilisant la traction des chaînes, il tourna sur lui-même et accéléra vers l'avant. Sa lame trancha le torse de l'adepte en un seul arc. Le corps de l'homme se fendit en diagonale, son dernier râle s'étrangla dans sa gorge.
Les trois restants reculèrent. Le chef, tremblant, leva l'artéfact livre au-dessus de sa tête. Du sang gouttait de ses pages alors qu'il entamait un chant tonitruant. Du livre jaillit une aura immense — une vague cramoisie de pression mentale destinée à consumer les esprits et noyer la volonté.
Kael chancela légèrement, son regard se troubla. Sa respiration ralentit. L'hymne résonna dans son esprit, tentant d'engloutir sa conscience.
Mais alors Kael serra les mâchoires et se frappa violemment l'oreille. Une vive douleur suivie d'un silence étouffé. Puis l'autre.
Le sang coula le long de son visage, et le monde devint... précédemment il avait utilisé le contre-mana pour se rendre sourd mais il s'est frappé lui-même maintenant.
Maintenant, il n'entendait plus aucun chant, aucune mélodie. Plus aucune invasion de pensées.
Il s'était rendu sourd lui-même.
Avec un équilibre légèrement compromis, Kael fonça quand même en avant. Ses pas étaient moins fluides, sa lame légèrement décalée, mais son intention ne faiblit pas.
Le troisième adepte s'avança, les doigts luisants tandis qu'un sort serpentiforme prenait forme dans sa paume, destiné à lier le corps de Kael et bloquer ses membres. Les spires s'enroulèrent autour du bras de Kael — pour être brisées par la seule force brute. Un rugissement fit trembler l'air, mais Kael ne l'entendit pas. Il lança son épée en avant, transperçant l'adepte par le ventre et le soulevant du sol avant de retirer sa lame net.
L'homme s'effondra avec un cri de douleur étouffé.
Le quatrième tenta de fuir, hurlant une supplique désespérée, mais l'épée de Kael lui sectionna la jambe d'un seul coup. Il s'effondra, se trainant en arrière sur ses paumes ensanglantées, les yeux écarquillés. Kael n'hésita pas. Il enfonça la lame dans le cœur avec précision.
Il ne restait plus que le chef.
Il restait figé, le livre tremblant dans ses mains, la sueur ruisselant sur son visage.
Kael planta son regard dans le sien et chargea. Le livre explosa à nouveau avec un nouveau chant, cette fois une frappe directe sur l'âme. Des symboles tourbillonnaient et griffaient l'air, s'accrochant aux tempes de Kael.
Kael grimaça. Son épée luisait — il l'infusa d'une explosion de volonté pure. Tranchant à travers les symboles, il fonça. Le chef tenta d'esquiver mais trébucha. La lame de Kael lui transperça la poitrine, brisant les côtes et ressortant dans le dos.
L'homme haleta, la bouche ouverte de stupeur, le sang jaillissant en gargouillis humides.
D'une dernière poussée, Kael arracha son épée. Le corps s'affaissa, se convulsa avant de tomber immobile.
Kael se tenait au-dessus du cadavre, le visage grave, le sang gouttant de sa lame et tachant ses bottes. Le bourdonnement dans sa tête s'était un peu apaisé, mais le silence persistait.
Il sortit une potion de soin et la vida d'un trait.
Il exhalait, grimacant. « Putain, j'ai vraiment besoin de m'entraîner en étant sourd. Ça a complètement foutu mon équilibre en l'air... Si ces types n'étaient pas de rang B et en dessous, l'histoire aurait pu finir différemment. »
Un par un, il traîna les cadavres vers lui, les rangeant dans son anneau. Mais au moment où sa main atteignit le dernier corps, il s'arrêta.
Sa couverture pulsait faiblement, presque... vivante. Une présence sinistre s'enroulait autour.
Kael l'étudia un instant, les yeux plissés. Puis, sans un mot, il la glissa dans l'anneau également.
Il jeta un dernier coup d'œil derrière lui avant de s'engager dans le drain menant à la partie supérieure.
Kael émergea du tunnel crasseux sous la ville, repoussant une grille de fer rouillée en grimpant dans un coin isolé entre deux bâtiments délabrés. L'odeur de moisi et de pourriture collait à sa cape, ses bottes gouttaient l'eau des égouts alors qu'il posait le pied sur la pierre fissurée. Les bruits lointains de rires et de voix ivres s'échappaient du pub à quelques ruelles de là, sa cible désormais à portée de main.
Il redressa son manteau et rejeta ses cheveux en arrière, ajustant calmement le tissu autour de la garde de son épée. Mais juste au moment où il s'apprêtait à sortir à découvert, une voix perçante l'arrêta.
Depuis l'entrée de la ruelle, un homme vêtu de robes cramoisies superposées s'avança. Des emblèmes dorés en forme de soleils brillaient sur sa cuirasse, et derrière lui, trois autres clercs en tenue similaire apparurent, leurs lances braquées et les yeux brûlant de suspicion.
« Vous sortez du tunnel d'égout. C'est une zone interdite surveillée par l'Église de Dieu. Dites votre identité et votre but, maintenant. »
Les yeux de Kael se plissèrent légèrement, les mains relâchées le long du corps tandis qu'il jaugeait leur force. Ses lèvres s'entrouvrirent — mais avant qu'il ne puisse dire un mot, une voix stridente retentit depuis le toit adjacent.
« Prêtres de Dieu, baissez donc ces cure-dents. Vous allez finir par piquer quelqu'un d'important. »
Ariana se tenait au bord du toit, ses cheveux couleur flamme flottant derrière elle. Gare la suivait de près, sa cape claquant alors qu'il sautait pour atterrir près de Kael avec un sourd bruit mat. Le prêtre tressaillit légèrement à cette apparition soudaine.
« Ariana... t'as amené du renfort ? » marmonna Kael avec un petit rictus.
Ariana grina. « Le prêtre en chef de l'Église de Dieu fronça les sourcils. « Vous osez intervenir— »
« C'est à nous que vous parlez maintenant ? » La voix de Gare grondait, craquant ses phalanges en avançant. « On a entendu dire que le Chœur Cramoisi pourrait rôder dans le coin. Vous devriez vérifier ça d'abord ? »
Au moment où les mots « Chœur Cramoisi » furent prononcés, quelque chose d'étrange se produisit. La tension changea — mais pas par la peur. Plutôt, les prêtres du Dieu de la Guerre esquissèrent des sourires. Leurs yeux brillaient d'anticipation, presque de délice. L'un d'eux frappa le sol de sa lance comme un tambour de guerre.
« Louange à la soif de sang, » murmura le prêtre en chef avec ferveur. « Un groupe maléfique est vraiment actif... On attendait ce jour depuis longtemps ! »
Un autre prêtre se mit à danser sur place, faisant tournoyer son arme dans l'excitation. « On va pouvoir leur casser la gueule à nouveau ?! Par les dieux de la guerre, je ne m'étais pas senti aussi vivant depuis des années ! »
Ariana cligna des yeux, complètement déstabilisée par leur réaction. « ...Vous êtes tous... masochistes ou quoi ? »
Les prêtres éclatèrent de rire, franchement et sauvagement. « Nous sommes les poings de la destruction juste, dame. Et le Chœur Cramoisi est notre hymne perdu depuis longtemps ! »
Kael ne put s'empêcher de lever un sourcil. « Des tarés. »
Le chef des prêtres de guerre se tourna soudain vers Kael et s'inclina légèrement. « Mon seigneur, avez-vous réussi à obtenir la preuve ? »
Ariana, remise de son choc, fit un clin d'œil à Kael. « Seigneur, vous avez la preuve, non. »
Kael esquissa un faible rictus et sortit quelque chose de son anneau. Une tête tranchée enveloppée dans un tissu pâle, de la paille bourrée dans les orbites fissurées et du sang séché autour de la bouche tordue.
Au moment où les prêtres de l'Église de la Guerre la virent, leur rire s'arrêta net. Leurs visages se raidirent, et un lourd silence s'ensuivit. Même le danseur fou s'immobilisa en plein pas.
Le prêtre en chef avala sa salive. « C'est... un Héraut de Paille. On croyait qu'ils étaient éteints... »
Kael s'avança et lança la tête au sol. « Ce n'est pas tout. J'ai nettoyé un nid sous l'église. »
Le prêtre s'agenouilla près de la tête et baissa le front en signe de respect. « Seigneur Kael... vous avez rendu un grand service à l'Église du Dieu de la Guerre. Avec cette preuve, nous pouvons exiger une enquête. Vous nous avez vraiment beaucoup aidés. »
Kael chuchota : « J'aurais pas cru qu'une tête pourrie vaudrait autant de gratitude. »
Ariana se renversa en arrière, croisant les bras. « Maintenant que vous l'avez vue. On peut y aller ? »
Les prêtres de guerre commencèrent à préparer un petit sceau, traçant des cercles sacrés autour de la tête du Héraut de Paille, entamant un rite de conservation.
Kael regarda vers l'entrée du pub devant lui. « Finissons-en discrètement. Je veux être parti avant l'aube. »
Ariana acquiesça. « Amen à ça, prédicateur. »