D'un élan de rage, Kael recula d'un bond pour rompre la ligne de mire. Dès que ses pieds touchèrent le sol, il inspira profondément et marmonna entre ses dents, invoquant une technique de concentration mentale enseignée aux guerriers d'élite. Son aura crépita violemment, des arcs bleus d'aura serpentant le long de ses bras.
Le sectateur le plus proche inclina la tête sur le côté d'une manière antinaturelle, le masque-sac grincant avec le mouvement. « Ohhh... celui-ci se défend. Le chaos en lui est bruyant. Un candidat béni... peut-être ? »
Kael n'attendit pas. Il chargea à nouveau — mais cette fois, au lieu d'une frappe directe, il pivota et claqua le pommeau de son épée contre le sol. Une onde de choc jaillit, fissurant les dalles sous les pieds des sectateurs. Leur équilibre vacilla. L'un d'eux trébucha sur le côté.
« Attrapé », marmonna Kael et se mouvant en un flou.
Son coude s'écrasa contre la mâchoire de l'un des sectateurs — le masque s'enfonça légèrement vers l'intérieur avec un craquement écœurant. Mais même alors, l'homme ne fit que rire, la bouche suintant le sang.
« Tu refuses le chant... mais nous te ferons chanter, éventuellement. »
Un second sectateur lança une fiole. Elle éclata en plein vol, libérant un nuage de gaz rose. Kael se couvrit la bouche juste à temps, mais l'odeur griffa son cerveau comme des doigts faits de soie et de cauchemars.
Ariana activa promptement son aura et brandit sa dague. Un cercle de lumière se forma sous ses pieds, repoussant le gaz hors de son espace.
« Vous êtes des dingues... » grogna-t-elle. « Vous vénérez le Seigneur Cramoisi, n'est-ce pas ? »
Celui au masque le plus ensanglanté se tourna vers elle, la voix miellée et malsaine.
« Vous avez entendu les rumeurs, alors... Peut-être qu'il vous a choisie aussi. Voulez-vous voir sa tombe ? »
Kael atterrit près d'Ariana, haletant légèrement. « Tombe ? »
« C'est là qu'ils veulent nous traîner », répondit Ariana d'un ton grave. « Dans la folie. »
Les sectateurs levèrent les mains à l'unisson, psalmodiant à nouveau. Leurs mouvements devinrent plus synchronisés, les ombres se tordant autour de leurs silhouettes.
Ariana, observant depuis l'arrière, sentit sa poitrine se serrer. Son souffle se bloqua alors que la réalisation l'assaillait. Les robes tordues. La présence hypnotique. Le calme inquiétant.
Le nom lui-même glaça ses os. Les survivants de la chute de l'Empire d'Heizen avaient chuchoté à leur sujet — des fanatiques qui s'en prenaient à la folie comme à la paix, maniant une foi tordue comme une arme. On disait que leurs chefs possédaient le pouvoir de manipuler les pensées mêmes d'autrui.
Les sourcils de Kael se froncèrent. Un clic de lucidité le frappa. Au moment où son épée s'était immobilisée, il les avait bel et bien entendus marmonner — des chuchotements doux, persuasifs, s'insinuant dans son subconscient.
Il porta son regard vers l'homme masqué. « C'est donc ça... vous rampiez dans ma tête. »
Le sectateur gloussa de délice et regarda vers Ariana. « Dame... comment connaissez-vous nos sacro-saintes vérités ? Je vous en prie, partagez votre âme avec nous. »
« J'ai entendu dire que — uuuugh ! » Ariana reprit conscience et plaqua immédiatement une main sur sa propre bouche, le visage pâle. Elle avait failli dire la vérité comme si on l'y contraignait.
Kael claqua de la langue et recula, les muscles encore frémissants sous l'influence. « Quel salaud servez-vous ? » exigea-t-il.
Le sectateur en chef inclina la tête, sa voix s'abaissant en un chant guttural. « Vous voulez savoir... au sujet de la tombe de notre Tout-Puissant ? »
Le sectateur en chef ricana sombrement, le masque-sac inquiétant tressaillant comme s'il réagissait à un courant invisible.
« Vous voulez connaître la description de notre Seigneur ? Le Seigneur Cramoisi n'est pas lié par une forme mortelle. Sa présence coule comme un nectar empoisonné. Il danse dans les ombres et saigne des chants de folie. »
« Chaque hymne de notre chœur naît de ses chuchotements. Chaque vers que nous chantons est un morceau de sa vérité — une berceuse qui plie l'esprit et brise l'âme. Il n'est pas seulement entendu... Il est ressenti. À travers chaque accord, il s'enroule autour de vous, apaise votre rage, engourdit votre haine, et fait de vous un disciple consentant. Voilà... sa divinité. »
« Où avez-vous appris ces conneries... Ça sent l'arnaque à plein nez. » Kael maudit intérieurement.
Les doigts de Kael tremblaient légèrement, serrant sa lame plus fort tandis que ses sourcils se fronçaient. « Attendez... vous parlez d'une femme drapée de noir... faite de peau humaine diabolisée ? »
« Hein ? C'est une femme ? » s'exclama Ariana, incrédule, son souffle se coupant.
Le changement fut immédiat. L'air sembla s'épaissir tandis que les sectateurs se raidissaient. Leurs têtes tournèrent lentement vers Kael et Ariana. Leur chant s'était tu. Derrière le tissu tordu de leurs masques, un tremblement de reconnaissance passa.
La figure de proue fit un pas prudent en avant. « Comment... Savez-vous cela ? »
Ils n'avaient pas vu la statue du Seigneur eux-mêmes. Ils avaient seulement entendu de leur supérieur que leur Seigneur était une femme, pas un homme, mais cet humain semblait la connaître.
Leurs expressions devinrent sérieuses.
Kael ne répondit pas. Il se contenta de serrer la mâchoire, la sueur perlant à ses tempes.
'Merde... c'est vraiment elle,' pensa-t-il, le cœur battant la chamade.
Un lent bruissement résonna tandis que le sectateur sortait un livre cramoisi en lambeaux, ses pages gravées de symboles qui pulsaient faiblement.
Kael n'attendit pas. Il repoussa violemment Ariana en arrière, les yeux flamboyants. « Ariana — cours ! Sors du tunnel. Reprends ton apparence d'origine et fonce droit sur Lord James. Dis-lui qu'on a rencontré une scission du Chœur Cramoisi en buvant un coup et qu'on les a pourchassés dans les égouts. Invente le reste, mais ne dis pas toute la vérité — vas-y, bordel ! »
« Kekkek... Monsieur, ne voyez-vous pas un peu loin ? » Le sectateur en chef grimaça sous son voile, le livre s'ouvrant tandis que ses lèvres s'étiraient pour psalmodier.
Les yeux de Kael brillèrent. Sans hésiter, il enfonça son épée dans le sol, y déversant un flot de mana.
Ariana n'attendit même pas et s'élança comme l'éclair, laissant des images rémanentes derrière elle.
Une explosion violente déchira le tunnel. L'eau jaillit en une onde de choc tidale, la lumière flamba aveuglante, et une épaisse poussière recouvrit l'espace comme une tempête déchaînée.
La poussière et les débris brouillèrent l'espace, obstruant la vision.
Les cinq sectateurs bondirent en arrière, leurs robes flottant, atterrissant juste hors du rayon de l'explosion.
Alors que la poussière se dissipait lentement, une silhouette solitaire se tenait au milieu des décombres — Kael, sa cape en lambeaux, les yeux brûlants comme deux charbons.
« Vous auriez dû fuir vous aussi », rauqua le sectateur en chef. « Elle aurait pu vous réclamer par dévotion. »
Kael exhalait profondément, reprenant son épée en main. « Je voulais fuir. Mais il semble que je devrai me frayer un chemin à travers vous à la place. »