Vale s'affala dans son fauteuil, son regard acéré dérivant vers la fenêtre faiblement éclairée. La pièce était silencieuse, hormis le crépitement sourd du feu derrière lui. Il venait de finir d'éplucher une pile de rapports, son esprit basculant déjà sur la tâche suivante. « Apportez-moi le rapport sur le voyage de Kael », dit-il sans lever les yeux, d'une voix basse et précise.
Le vieux majordome s'avança, les mains jointes nerveusement. « Monsieur, nous n'avons reçu aucune nouvelle mise à jour concernant Kael. »
Les yeux de Vale se braquèrent sur lui, l'air de la pièce se glaçant. « Nous n'en avons pas ? » demanda-t-il, son ton se durcissant. « Pourquoi ? »
Le majordome hésita. « Le groupe que nous avons envoyé... ils n'ont pas donné signe de vie depuis plusieurs jours. »
Un long silence s'ensuivit. La mâchoire de Vale se crispa, ses doigts se refermant lentement en un poing. « Ont-ils été découverts ? » demanda-t-il, voix basse mais lourde de tension.
Le majordome baissa encore la tête, ne sachant que répondre. « Nous... ne savons pas. »
Vale se leva lentement, le fauteuil grinçant sous lui. Son visage resta impassible, mais ses yeux brûlaient de colère. « Inutiles », dit-il, voix tranchante comme un couteau. « Ils n'avaient qu'à observer. Aucune confrontation, aucun risque. Juste surveiller et rapporter. »
Il se mit à arpenter la pièce, chaque pas délibéré. « Et ils n'ont même pas réussi ça. »
Il pivota sèchement. « À quoi servent-ils, alors ? Une bande de lâches et d'idiots. »
Il s'approcha du majordome, s'arrêtant à quelques centimètres de lui. « Choisissez une nouvelle équipe », ordonna-t-il froidement. « Cette fois, prenez des gens qui savent ce qu'ils font. Des gens qui comprennent le mot "compétence". »
Le majordome acquiesça vivement, la sueur au front.
Vale ajouta, d'un ton glacial : « Et envoyez un autre groupe découvrir ce qui est arrivé au premier. Je n'aime pas qu'on me laisse dans l'ignorance.
Depuis les profondeurs du tunnel d'égout, de faibles échos de pas se mirent à se rapprocher. Kael se raidit instantanément, échangeant un regard vif avec Ariana. Ces cultes étaient notoires pour leurs manipulations mentales et leurs capacités étranges — avoir un compagnon susceptible de tomber sous leur influence était une variable dangereuse. Il garda la main près de sa lame, pleinement en alerte, ses instincts hurlant.
La lueur vacillante de la torche saisit les silhouettes à mesure qu'elles émergeaient — cinq d'entre elles. Leur apparence était grotesque, presque surnaturelle. Ils portaient des robes rituelles, jadis probablement blanches, désormais maculées de sang séché et de saleté. Leurs visages étaient entièrement dissimulés sous des sacs de jute cousus, comme des masques d'épouvantail, sauf que chaque sac portait deux cercles carmin baveux à l'emplacement des yeux.
Du sang gouttait lentement du tissu. Les bouches étaient grossièrement fendues, ne révélant à l'intérieur que du néant. Malgré cela, une voix inquiétante en émanait, comme si le sac lui-même parlait.
Kael retint son souffle, un frisson lui parcourant l'échine.
« Humain... Pourquoi es-tu si tendu ? » dit l'un d'eux, voix déformée et creuse.
« S'il te plaît... écoute notre chant et réjouis-toi dans le festival du silence... » enchaîna un autre, inclinant la tête de manière innaturelle.
« PUTAAAIN ! » Kael cracha, ne leur laissant pas le temps de finir. Il se mouva comme l'éclair, sa lame fendant l'obscurité. Mais juste au moment où l'épée allait trancher la gorge du locuteur, elle s'immobilisa en plein élan.
Les yeux de Kael s'écarquillèrent. Ses muscles se bloquèrent. Il eut la sensation de chaînes invisibles l'entraver. Une sensation glaciale se répandit dans ses bras.
« Kékéké... » L'homme au masque d'épouvantail grimaça, sa bouche fendue et sanglante s'étirant de façon innaturelle. « On dirait que tu souffres... Ton esprit, si trouble, si plein de chaos. »
« Ferme-la ! » grogna Kael et tenta de porter un coup de pied, mais sa jambe ralentit elle aussi à mi-course. C'était comme si l'air lui-même conspirait contre lui.
Il serra les dents, se tordit pour changer de cible. Il bondit vers un autre cultiste, lame tournoyante, mais encore une fois — son bras se figea. La lame trembla, bloquée en plein mouvement.
Deux des figures masquées foncèrent sur lui, leurs mouvements fluides yet saccadés comme des marionnettes brisées. Kael tenta de parer, mais l'épée bougea à peine. Il projeta violemment son corps sur le côté, esquivant de justesse un couteau courbe qui fendit l'air à côté de sa joue.
Les bottes de Kael glissèrent sur la pierre humide alors qu'il vrillait son corps en arc, évitant de justesse le tranchant dentelé d'une dague rituelle qui visait ses côtes. Une autre lame arriva sur le côté — il baissa la tête, mais le bas de son manteau fut déchiré net. Des étincelles jaillirent du mur de pierre quand Kael rebondit dessus, cherchant à gagner de l'espace. Son souffle venait en sifflements réguliers, davantage par tension mentale que par fatigue.
Les cultistes bougeaient de façon innaturelle. Ils ne chargeaient pas ni ne fonçaient comme des combattants entraînés — au lieu de cela, ils se balançaient dans un rythme, leurs visages couverts de sacs s'inclinant au son que lui seul pouvait entendre. C'était comme regarder des marionnettes danser sur des fils invisibles, attirées vers Kael par quelque macabre harmonie. Leurs robes tachées de sang flottaient malgré l'air immobile.
« Tch... » Kael cracha. « Ces salauds ne clignent même pas des yeux. »
Il frappa à nouveau, plus vite cette fois, visant celui à sa droite. Mais comme avant, son épée se figea sur place — une force invisible tirant en arrière sur son intention. Son propre corps le trahissait. Le tranchant de la lame s'arrêta à quelques centimètres de la poitrine du cultiste, tremblant violemment dans ses mains.
« Je t'ai dit, CALME-TOI », psalmodia l'un d'eux, sa voix glissant dans les oreilles de Kael comme du poison.
Un autre cultiste fondit sur lui. Kael se tordit violemment, esquivant le coup de justesse. Son bras frôla le bord d'un tuyau rouillé, s'écorchant la peau. Le sang coula le long de son avant-bras, mais il serra les dents et continua de bouger.
Derrière lui, Ariana haletait, les mains tremblantes alors qu'elle serrait une petite dague. Elle ne voulait pas attaquer, de peur d'être hypnotisée. Dans ce genre de situation, mieux vaut observer d'abord.
Elle devait réfléchir vite.
« Seigneur Kael ! Ils utilisent une classe
« Il semble que ce soit la capacité de la classe Orateur Maudit ! » cria-t-elle. « Ils vous pacifient ! »
Les yeux de Kael se rétrécirent. Bien sûr. Ces chuchotements — ces hymnes — n'étaient pas juste du bruit de fond. Ils manipulaient son subconscient, retournant sa volonté contre lui-même.
Il grogna. « C'est pour ça que je ne peux pas les trancher... »
« Laisse ton esprit dormir... » chuchota un cultiste.
« Laisse ta violence s'effacer... »
« Votre berceuse, vous pouvez vous la mettre où je pense », siffla Kael.