La ville entière bouillait de colère, les rues saturées de tension et de fureur. Les Prêtres du Dieu de la Guerre étaient en furie. La rumeur s'était répandue que des intrus avaient non seulement infiltré l'un de leurs coffres sacrés, mais s'en étaient frayé un chemin vers la sortie, bafouant leur autorité. Ce n'était pas pour les biens volés — non, c'était l'audace pure qui les enrageait.
« Verrouillez les portes ! » hurla l'un des prêtres supérieurs, sa hache de guerre s'abattant sur le sol de pierre.
« Puisque les dieux nous gratifient d'un combat, nous devons nous y livrer ! » rugit un autre, les veines saillantes sur son cou.
« Quiconque les capture ou les terrasse recevra une marque divine ! »
Pendant ce temps, dans les entrailles sombres et crasseuses de la ville, Kael était accroupi aux côtés d'Ariana derrière un tuyau recouvert de mousse. L'écho des gouttes d'eau résonnait sans fin, et le faible cliquetis de bottes au-dessus faisait de leur cachette un cercueil.
« C'était censé être une simple récupération, mais à cause de toi il faut qu'on morfle ? » chuchota Kael avec rudesse, les sourcils froncés par la frustration.
Ariana ne répondit pas immédiatement, lui tendant seulement une fiole de la taille de sa paume et l'ouvrant d'un geste sec. Un scintillement discret de flamme éclaira le tunnel étroit, révélant des pans de pierre ancienne, des conduits sinueux et des vignes pourrissantes qui s'accrochaient aux murs comme des doigts.
La puanteur de la pourriture et du fer stagnait lourde dans l'air tandis que Kael et Ariana avançaient dans la boue du réseau d'égouts, qui leur arrivait aux chevilles. Des fissures au-dessus filtraient de pâles rayons de lumière, tranchant l'obscurité comme des lames blafardes.
Les murs étaient couverts de mousse, détrempés, striés de saleté. Des rats piaillaient au loin, leurs ombres fuyant sur la pierre humide. Chaque goutte d'eau résonnait comme un murmure d'avertissement.
Kael retint son souffle, jetant un coup d'œil à Ariana qui marchait en silence devant lui, la raideur dans la posture. Elle déboucha une petite fiole, et une douce flamme ambrée jaillit de l'intérieur, dévoilant davantage du chemin. La flamme ne vacillait pas — protégée par un étrange champ alchimique.
« Tu t'étais préparée pour ça ? » marmonna Kael, haussant un sourcil.
Ariana ne se retourna pas. « Toujours. Je n'aime pas les endroits sombres. »
Ils poursuivirent, mais bientôt un son inquiétant commença à résonner faiblement — de bas murmures gutturaux tordus en mélodie. C'était presque un chant, rythmé pourtant instable. Plus ils avançaient, plus il devenait clair. Les voix étaient nombreuses, superposées les unes aux autres comme des cris qui se chevauchent.
Kael s'arrêta. « C'est... du chant ? »
Sa voix était tendue. La prise d'Ariana sur la fiole trembla légèrement. Elle hocha la tête. « Le Chœur du Seigneur Cramoisi... J'en ai lu. Mais il ne devrait pas être ici. »
Kael leva les yeux vers le plafond d'où le son semblait s'infiltrer comme de la brume. « L'église du Dieu de la Guerre n'autorise aucun culte à proximité. Si ces dingues sont là... »
Ses mots s'éteignirent quand sa botte marcha sur quelque chose de mou. Il baissa les yeux et recula. Du sang. Pas frais, mais séché et étalé sur la pierre comme de la peinture. D'étranges symboles étaient gravés et tracés tout autour — des sigilles sinueux, bouclés, qui forçaient l'œil et semblaient scintiller quand on les fixait trop longtemps.
L'écriture tracée en cramoisi épais courait le long des murs.
« Louange au Seigneur Cramoisi, le Boucher de la Foi, le Moissonneur d'Âmes. Le sang est notre écriture, la chair notre offrande. »
Ariana s'arrêta. Son visage avait pâli, ses lèvres légèrement entrouvertes. Ses yeux fixaient devant elle, sans cligner.
« Ariana ? » l'appela Kael. Aucune réponse. Elle restait immobile. Sa peau semblait changer, vaciller entre son visage et un autre, difforme, monstrueux.
« Hé ! La fille, reprends-toi ! » cria Kael en lui agrippant les épaules, la secouant.
Ses yeux papillotèrent avant qu'elle n'inspire bruyamment, reculant en trébuchant. Elle le regarda, le vit vraiment pour la première fois depuis le début du chant. Son souffle était rapide.
« C'est... eux. Le Chœur Cramoisi. Ils laissent derrière eux ce... résidu psychique. Leurs chants sont conçus pour briser l'esprit — déformer ce que tu vois, ce que tu ressens. »
Le froncement de Kael s'accentua. « Ils infectent l'air lui-même ? »
Elle acquiesça, se massant la tempe. « Pas seulement ça. Ils ont dû utiliser cet endroit pour leurs rituels. Ce n'est pas sûr. Si on reste trop longtemps — »
Kael la coupa. « Alors on bouge. Maintenant. »
Ils avancèrent avec plus de prudence. Des symboles continuaient d'apparaître sur les murs, certains avec des crânes cloués dessus, d'autres avec des fagots d'os suspendus comme des porte-bonheur. Le chant était plus fort maintenant, résonnant plus profondément. À un moment, ils passèrent par une massive jonction souterraine où plusieurs tunnels se rejoignaient, et là, au centre, se dressait un autel de pierre — noirci, entouré de torches pourrissantes et d'effigies de saints mutilées.
Kael marqua une pause, les yeux plissés. « Ce n'est pas... une simple planque. C'était un temple. Un vrai. »
« Alors ça veut dire que le Chœur avait des racines profondes ici. » murmura Ariana.
« Ou qu'il en a encore. » Les yeux de Kael scrutaient les ombres.
D'un endroit plus profond, les murmures changèrent à nouveau — cette fois formant des mots qu'ils pouvaient comprendre.
« Saignez pour le Seigneur. Qu'ils ressentent le désespoir. Aucun péché n'est plus grand que la pureté. »
La main de Kael alla instinctivement à sa lame, non pour la dégainer, mais pour s'assurer qu'elle était là.
« Foutons le camp avant que cet endroit ne décide de nous accueillir. » marmonna-t-il.
Mais même alors qu'ils s'engageaient dans le tunnel suivant, les ombres derrière eux commencèrent à bouger. Quelque chose les avait entendus. Et ça ne lui plaisait pas.
Ariana se retourna pour marcher, mais ses pas flanchèrent soudain.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » réagit vivement Kael, lui saisissant le bras, un froncement se creusant sur son visage.
Ariana se prit la tête, les doigts tremblants. Ses yeux s'embuèrent et sa respiration devint saccadée. Le tunnel autour d'elle semblait se tordre et tournoyer, un flou innaturel qui la fit trébucher.
Les yeux de Kael se rétrécirent. Elle agissait comme si elle avait été droguée. Il la secoua fermement. « Hé... Hé ! Reviens à toi ! »
Elle ne répondit pas. Il la gifla deux fois — essayant de la sortir de sa transe.
« Arrêtteee... » hurla Ariana d'une voix rauque. « Je n'ai pas pété un câble ! » Sa voix craqua, comme si chaque mot lui déchirait la gorge.
Kael se figea un instant, puis se pencha vers elle.
« C'est l'effet du chantaaaagaaa... mkallaal... » bredouilla-t-elle, les yeux révulsés, les mots pâteux. Son corps se convulsait à nouveau comme si des ficelles la tiraient dans toutes les directions. Elle agrippa le vide, et ses pieds traînèrent comme si elle dansait sur une musique que lui seule entendait.
Kael serra les dents. Le chant. Cette putain de voix résonnant dans les tunnels comme le chant d'une sirène n'était pas seulement obsédante ; elle était empoisonnée et hypnotique.
Un parasite mental. Il s'était entraîné contre ce genre de phénomènes dans les sectes de guerre. Ce n'était pas juste de la musique ; c'était une arme mentale.
Il ferma brièvement les yeux, canalisa son mana et le fit circuler dans son noyau intérieur, inondant ses méridiens d'une énergie purificatrice. Cela neutralisa les suggestions invasives de la mélodie comme si on coupait une radio dans sa tête.
Ariana manquait de cette résistance. De tous, c'était elle qui aurait dû mieux se préparer.
Kael leva un doigt et claqua des doigts.
Une puissante impulsion de mana éclata comme une rafale de sonar, dissipant l'air épaissi. Ariana se redressa d'un coup, les yeux hagards qui se dégageaient. Elle se retrouva à quelques centimètres du visage de Kael, son expression froide et sculptée la fixant.
Son cœur rata un battement. Avec la brise du tunnel caressant son visage et la chaleur persistante de l'énergie de Kael, ses joues s'empourprèrent. Elle le repoussa instinctivement, essayant de se relever, mais vacilla et retomba. Ses oreilles bourdonnaient — complètement sourdes.
Quelques secondes plus tard, son ouïe revint. Elle toussa, reprit son souffle, puis leva les yeux. « Qu'est-ce que tu m'as fait ? »
Kael croisa les bras. « L'onde sonore a un effet hypnotique. J'ai brisé son rythme avec un écho de mana. Tu dois apprendre à y résister. »
« Y résister ? » marmonna-t-elle.
« Concentre-toi sur ton battement de cœur, » dit Kael, voix basse et calme. « Quand le rythme extérieur entre en conflit avec ton rythme intérieur, ton esprit glisse. Mais si tu ancre ta conscience à ton pouls, ton souffle, ton mana, n'importe quoi d'intérieur — tu peux le contrer. »
Il posa deux doigts sur sa poitrine. « Sens-le. Quand le chant change, suis le mouvement mais ne le suis pas. Oppose-le. Inverse le schéma à l'intérieur de ton noyau. »
Ariana ferma les yeux et essaya. Sa circulation de mana était erratique, mais progressivement elle trouva son souffle qui s'alignait. Elle força son attention vers l'intérieur — comptant les battements, laissant les mots de Kael s'infuser.
Soudain, l'attraction du chant extérieur s'estompa. La pression dans son crâne diminua.
Elle rouvrit les yeux, stupéfaite. « Toi... Comment t'as fait ça ? »
Kael esquissa un sourire, brossant la poussière de son manteau. « Bien sûr, c'est parce que je suis un génie. »
Ariana ricana intérieurement. Si t'es un tel génie, pourquoi t'es-tu fait taper en poussière dans la vie d'avant ?
Mais elle ne le dit pas. Ce souvenir était emmêlé, amer.
Son regard s'attarda sur lui. Lui aussi, il est revenu ? Non... il n'était même pas éveillé dans le passé. Il est mort jeune. À moins que... ce soit un mensonge.
Elle se souvint comment Kael était mort — trop net, trop soudain. Aucun corps n'avait jamais été retrouvé. Cet homme... même s'il avait été tué dans un caniveau, le Duc l'aurait ramené.
Les pensées s'emmêlèrent dans son esprit. Elle se massa les tempes et s'assit à nouveau, tentant d'apaiser le trouble.
Un rire glissa le long du tunnel, épais et collant comme du sang.
« On se demandait quelles deux petites souris s'étaient glissées pour nous gâcher la journée... »
Une ombre se tordit sur le mur devant eux.
« Alors il semble... que vous étiez là. »
Un chœur bas suivit.
« Sang pour le Cramoisi, Chants pour le Ciel. Réjouissez-vous, réjouissez-vous, le festin approche... »
Kael et Ariana restèrent immobiles tandis que la folie rampait vers eux.