L'air s'épaissit de tension tandis que les prêtres de l'Église de la Guerre avançaient comme une marée cramoisie, armes levées, yeux flamboyants de fureur sainte.
« Ne les laissez pas s'enfuir ! » rugit le prêtre imposant en tête — le Grand Prêtre Gregor, connu dans les confins sous le nom de Jugement de Fer. Son marteau brillait d'une aura rouge braise alors qu'il l'abattait au sol.
La terre trembla sous leurs pieds, des blocs de pierre volaient tandis que la poussière jaillissait en nuées. Un homme moindre aurait trébuché — mais Kael et Ariana s'étaient déjà élancés.
Kael bondit sur un pilier brisé et s'en servit pour s'élancer par-dessus la première vague de prêtres chargeant. En plein vol, il se tordit, atterrit derrière eux et balaya la jambe de l'un d'un coup de pied sec. L'homme costaud s'écrasa sur un autre comme un arbre qui tombe, les mettant tous deux hors de combat en un seul souffle.
Ariana fonça sous une hache qui fendait l'air, roula sur les dalles de marbre et franchit un autel cérémoniel en dispersant les offrandes. Elle ne manqua pas un pas — ses mouvements fluides, précis, comme un fantôme se faufilant dans le feu.
« Flanc gauche, » lança Kael.
« Je couvre, » répondit Ariana instantanément.
Kael sprinta vers une arche étroite, mais deux prêtres la bloquaient. L'un fonça avec un gantelet à pointes, l'autre avec une lame-crochet conçue pour les corps-à-corps de champ de bataille.
Kael se baissa, sa paume heurta l'estomac du premier et l'envoya s'étaler contre le mur.
Il pivota pour saisir le crochet du second avec son propre bras, le redirigea par une rotation, puis lança un court uppercut qui plaqua l'homme au sol.
Derrière lui, Ariana sauta sur le bord d'un socle de statue brisé et repoussa le mur pour atteindre une galerie surplombant la cour. De là, elle lança une corde vers le bas.
Kael sauta, attrapa la corde et courut le long du mur tandis que les prêtres en contrebas hurlaient de rage. L'un lança même sa hache — mais la dague d'Ariana la rencontra en plein vol, déviant l'arme avec un choc sec tandis que des étincelles jaillissaient de l'impact.
Au sol, Gregor grogna : « Brisez tout ! Bloquez-leur le passage ! » Sa voix craqua comme un tambour de guerre.
Les prêtres se mirent à lancer des bancs, à abattre des colonnes, à frapper les murs de leurs marteaux pour faire tomber des débris et obstruer les sorties. Des gravats volèrent, brisant vitraux et appliques à torches.
Mais Kael et Ariana ne cessèrent jamais de bouger.
Ariana fit un salto arrière depuis la galerie, atterrit à nouveau près de Kael. « La porte de la tour nord... encore ouverte ! » haleta-t-elle.
« Parfait, » grimaça Kael, agrippant une chaîne pendante et se balançant pour s'écraser à travers la fenêtre d'un couloir de liaison.
Ils coururent côte à côte, le cœur battant, sans parler parce qu'ils n'en avaient pas besoin. Leurs pas s'accordaient, leurs esquives se synchronisaient, chaque virage anticipé comme s'ils l'avaient répété.
Un prêtre bloquait leur dernier couloir — son marteau de guerre s'abattant comme un coup de tonnerre.
Kael s'arrêta juste à temps, glissa bas sous le coup et utilisa l'élan pour se retourner derrière l'homme. Ariana pivota vers l'avant, utilisa le dos de Kael comme tremplin et lui assena un coup de pied plongeant au visage. Il vola en arrière avec un grognement stupéfait, s'écrasant dans une pile de bancs brisés.
La porte finale était en vue.
Derrière eux, Gregor rugit à nouveau. « Lâches ! Vous osez venir ici et pourtant vous fuyez la guerre ? »
Kael ne daigna pas se retourner. « Non, » marmonna-t-il. « Juste pas assez con pour perdre du temps avec des illuminés qui vénèrent les muscles. »
La porte claqua derrière eux avec un grincement de fer, mais le bruit de la poursuite tonnait encore dans les couloirs de pierre. Kael et Ariana ne ralentirent pas — ils s'engouffrèrent dans les ruelles tortueuses du quartier bas de Cantilever, leurs pas résonnant sur les pavés fissurés et les murs glissants de mousse.
« Ne perds pas le rythme, » siffla Kael, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« C'est moi qui devrais te le dire, » lui renvoya Ariana, les lèvres serrées, sa respiration courte mais stable.
Derrière eux, les Prêtres de Guerre déboulèrent par la porte de sortie, menés par le Grand Prêtre Gregor — sa masse imposante comme un mastodonte drapé de cramoisi et de noir. Malgré les lourdes armures et les corps musclés, ils étaient rapides — anormalement rapides.
Gregor souleva une dalle de pierre détachée du sol de la ruelle et la projeta avec une force terrifiante.
Kael se retourna par instinct, attrapa Ariana par la taille et les fit pivoter dans l'ombre d'une porte en retrait juste au moment où le projectile pulvérisait le mur où ils se tenaient.
Des briques volèrent, des éclats de poterie et de plâtre pleuvant. Un nuage de poussière engloutit la ruelle.
« Putain, » marmonna Kael, pressant une main contre son oreille. « Ces salauds croient vraiment que cette ville est un colisée. »
« C'est comme ça qu'ils ont été élevés, » répondit Ariana sombrement, se souvenant des paroles du prêtre.
« Frappe avant de parler. Écrases-les avant de penser. »
Kael esquissa un rictus malgré lui. « Je peux presque respecter ça. »
Soudain, un prêtre jaillit de la fumée — ses poings embrasés de flammes saintes, les yeux brillant comme des braises.
Ariana s'interposa, sa main jaillissant, non pas avec une lame mais une paume ouverte. Ses doigts frappèrent son articulation d'épaule et sa cage thoracique selon un schéma — paralysant les nerfs dans un flou de coups.
L'homme convulsé s'effondra.
« Hein... C'est quoi ça ? » demanda Kael, choqué.
« C'est un peu de science médicale... Maintenant, continue d'avancer. »
Elle pivota. « Continue d'avancer. »
Kael enjamba une pile de caisses, renversant le couvercle d'un tonneau au passage. Un torrent de grain se répandit dans la ruelle, faisant perdre pied à deux prêtres qui chargeaient et les fit glisser dans une pile de planches brisées. Ils gémirent... vivants, mais le souffle coupé.
Juste devant, un étal de fruits bloquait le passage étroit, ses paniers empilés en colonnes.
Kael ne ralentit pas. Il bondit sur une caisse, courut sur le sommet des paniers et, d'une torsion, sauta sur une marquise au-dessus.
Ariana le suivit, tordant son corps en plein vol et atterrissant près de lui avec une grâce féline.
« Le mur de droite est fragile, » indiqua Kael. « Tu vois la fissure ? »
Ensemble, ils sautèrent de la marquise, utilisant l'élan pour plaquer leurs pieds dans le mur déjà fissuré d'un abri de stockage. Avec un
CRAC, le mur s'effondra, leur offrant un raccourci à travers une rangée de bâtiments.
Ils débouchèrent de l'autre côté, toussant à cause de la poussière mais libérés de la poursuite immédiate.
« Ils sont encore derrière nous, » avertit Kael, pointant vers les bruits de poursuite lointains.
« Nous approchons de l'aqueduc sud, » dit Ariana, scrutant le chemin. « Si on calibre avec le cycle de l'eau... »
Ils filèrent sous une arche étroite et débouchèrent sur une terrasse ouverte surplombant les canaux de l'aqueduc ancestral de la ville. En bas, un torrent d'eau fusait dans les tunnels comme un train de marchandises liquide.
Les yeux de Kael brillèrent. « Parfait. »
Ils dévalèrent un sentier en spirale vers la plateforme inférieure. Derrière eux, un trio de prêtres atteignit la terrasse supérieure et les repéra.
« Vous ne quitterez pas cet endroit vivants ! » hurla l'un d'eux.
Kael ricana. « Personne ne meurt ce soir. »
Il atteignit le bord de l'aqueduc et, calant le rythme de la vague, sauta juste au moment où l'eau déferlait.
Ariana le suivit, sa cape claquant derrière elle comme une aile.
Les deux disparurent dans la rivière souterraine, les cris des prêtres s'estompant au loin.
Quelques instants plus tard, loin sous la ville, trempés mais indemnes, Kael et Ariana se hissèrent sur un canal latéral calme où l'eau ralentissait pour former un bassin de drainage.
Kael s'affala contre le mur avec un rictus. « C'est marrant quand j'ai un partenaire compétent. »
Kael tordit sa cape, respirant encore fort. « Tu aimes vraiment vivre dangereusement. »
Ariana détourna le regard.
Ils restèrent assis un moment en silence, l'eau gouttant de la pierre au-dessus.
Kael pencha la tête en arrière et regarda à travers la grille. « Maintenant, la seule question c'est... comment diable on fait pour rentrer sans se faire repérer ? »
Ariana ferma les yeux, exhalait. « Vous êtes un génie, Mon Seigneur... Trouvez quelque chose. »
« Merci pour le compliment mais t'en es une aussi. »