Alors que Kael et Ariana s'enfonçaient dans le caveau souterrain, l'air devint plus lourd, saturé par l'odeur du fer et quelque chose d'étrangement acre.
Une substance poudreuse luminescente scintillait faiblement sur les étagères de pierre, baignant toute la pièce d'une lueur fantomatique. Ils venaient à peine de faire un pas en avant, Kael tendant la main vers l'un des restes, quand un fracas métallique retentit dans le caveau.
Des pas lourds et délibérés se rapprochèrent.
La porte de la cave s'ouvrit avec un bang.
Une silhouette massive remplit l'encadrement, les muscles tendant les bords de sa robe de prêtre. Son visage était carré, sévère, marqué par une cicatrice en zigzag traversant la joue. Ses yeux, perçants et expérimentés, balayèrent le caveau avec une intensité rodée.
Il huma l'air, fronçant les sourcils. Ses yeux se rétrécirent davantage.
L'homme s'attarda un instant, puis secoua la tête et marmonna quelque chose entre ses dents avant de refermer la porte sur un nouveau bang. Ses pas s'éloignèrent dans le lointain.
Juste derrière la porte, coincé dans l'angle mort le plus étroit, Kael avait un bras contre le mur, l'autre en travers d'Ariana, la maintenant fermement plaquée contre la pierre.
Elle deixou échapper un souffle tremblant quand il recula. « Oh... »
Kael jeta un coup d'œil autour de lui, voix basse mais sèche. « Mettons ces sacs à profit avant qu'il ne décide de revérifier. »
Ils travaillèrent vite, mains stables, vidant tout ce qui brillait et avait de la valeur dans l'anneau de stockage de Kael. Leurs mouvements étaient rapides et précis, rodés par l'expérience.
« Je me demande à quel point les crânes d'œuf vont péter un câble quand ils réaliseront que leur réserve a disparu », marmonna Kael, un ricanement tirant le coin de sa bouche.
Ils sortirent de la cave sans un bruit. Le couloir au-delà était vide. Le prêtre avait disparu dans l'une des salles intérieures, et le silence pendait comme un voile mince.
Kael marcha quelques pas avant de s'arrêter net.
Ses yeux étaient tombés sur la statue au fond du couloir — grande, sombre, presque vibrante d'intensité divine. Le Dieu de la Guerre. Chauve, barbu, tenant une hache de guerre contre son épaule, les yeux sculptés avec un mélange dérangeant de folie et de droiture.
L'expression de Kael s'assombrit. « Je me demande comment ils gèrent ça... »
Sa voix s'était fait plus basse, non par peur, mais par retenue ; sa volonté de se battre se réveillait instinctivement rien qu'à regarder cette statue. La présence du dieu de la guerre était presque contagieuse.
Il se demanda si Baldy aurait été puni pour avoir joué double jeu dans le mur.
« Sa présence est déjà énorme... Je pensais qu'ils démantèleraient toute sa religion. »
Il se sentait plutôt pessimiste en pensant ça.
Ils pouvaient tolérer un type pareil, mais pas lui, juste parce qu'il était devenu beaucoup plus fort.
Il voulait demander pourquoi ils devaient le tuer.
C'étaient des dieux à l'existence profondément enracinée. Les tuer ne changerait pas grand-chose de toute façon.
Ariana, quelques pas derrière, s'arrêta aussi.
Elle observa Kael attentivement, puis suivit son regard. Sa gorge se serra en contemplant l'icône. Des souvenirs affluèrent — une ville en flammes, des cris, le sang peignant la pierre, et la puanteur de la colère divine.
Cet endroit ne durerait pas. Bientôt, toute l'Église de la Guerre dans la région serait rayée de la carte — prêtres, guerriers, tout le monde. Massacrés par un groupe qui approchait et qu'elle n'avait pas pu arrêter à l'époque.
Un groupe si nefaste qu'y penser faisait trembler son corps.
Les yeux d'Ariana brillèrent d'un froid glacial. Elle serra les poings.
« Non... Pas encore. Je l'empêcherai cette fois. Même s'il faut marcher à travers le feu et les cadavres. Quand le voile du chaos se lèvera... je serai la dernière debout. »
Un son de cloche retentit.
Kael tourna la tête lentement.
Son regard croisa le sien — perçant et lucide. « Tu viens de penser à te battre ? »
Ariana se figea. Son pouls fit un bond.
Il l'avait senti. Ce frémissement de soif de sang.
Elle entrouvrit la bouche, mais aucun mot ne vint. Son corps la trahit avant même que sa voix ne puisse la défendre.
L'expression de Kael ne changea pas, mais le silence entre eux crépitait.
Cet endroit les changeait. Et ils le savaient tous les deux.
Le son des cloches déchira l'air nocturne comme de l'acier dentelé — aigu, urgent, implacable.
Le visage de Kael se tordit de frustration. « Putaiiin ! » hurla-t-il, l'écho avalé par le bruit grandissant de l'alarme.
« Je t'ai dit de pas penser à te battre et à tuer. L'artefact sonne dès que quelqu'un non affilié à l'Église pense à se battre... »
« Courez ! » ordonna-t-il, attrapant le bras d'Ariana tandis que tous deux s'élançaient dans le couloir. Leurs bottes claquèrent sur la pierre, les capes claquant derrière eux comme des ombres tentant d'échapper à la lumière.
Mais c'était déjà trop tard.
Au moment où ils débouchèrent du passage latéral dans la cour, un mur de corps s'était déjà formé. Des dizaines de prêtres massifs, endurcis par les combats, en robes cramoisies et or, encerclaient le périmètre, muscles tendus sous leurs vêtements, mains crispées sur des marteaux de guerre, des hallebardes et des haches à lames dentelées.
L'homme qui les menait était une brute imposante, le crâne rasé luisant de sueur, la barbe tressée en trois torsades serrées. Un sigil de bronze du Dieu de la Guerre brillait faiblement sur sa poitrine, comme s'il y avait été brûlé au fer rouge.
« Vous osez profaner le Caveau Sacré du Père Guerre ? » beugla-t-il, sa voix tonnant comme le tonnerre. « Vous osez nous voler ? »
Kael maudit entre ses dents. Ariana se rapprocha instinctivement jusqu'à ce que leurs dos se touchent légèrement.
Un autre prêtre leva son marteau, les veines saillantes sur ses bras. « On n'a pas besoin de permission pour casser des os ici. Avouez, voleurs — à genoux, et peut-être le Dieu de la Guerre vous accordera-t-il la miséricorde d'une mort rapide ! »
Un troisième, une cicatrice traversant la tempe, grogna : « Personne n'échappe à un défi entre ces murs. Vous voulez partir ? Alors battez-vous. Versez le sang, ou soyez brisés ! »
« Si vous gagnez, vous pouvez partir. »
« Mon cul... » jura Kael.
Kael serra les dents. « Ils sont complètement dingues... »
Les doigts d'Ariana effleurèrent la garde de sa dague. Elle parla bas, son souffle régulier. « Il faut juste s'enfuir. Pas s'engager dans un combat inutile. »
Kael acquiesça légèrement, ses yeux scrutant les brèches dans leur formation.
Les prêtres commencèrent à avancer, resserrant lentement le cercle, psalmodiant sous leur souffle. Le sol semblait vibrer sous eux — une aura rituelle montant à chaque pas.
Kael expira. « Bon, les têtes brûlées. Vous voulez un défi ? »
Une lueur d'ombre se rassembla autour de ses pieds. Son sourire devint glacial.
« Voyons si vous arrivez à nous attraper. »