Le groupe se rassembla près d'une ruelle étroite bordant une taverne miteuse, d'où s'échappaient des rires d'ivrognes dans la rue. La nuit était lourde de chaleur et de cris lointains provenant des arènes voisines. Kael se tenait les bras croisés, les yeux balayant la rue tandis qu'Ariana ajustait sa cape à ses côtés.
Vic s'appuya contre le mur en grommelant. « Mon Seigneur, puis-je reposer la question — êtes-vous sûr que ce n'est pas un plan idiot qui finira par me faire tabasser par des cinglés bodybuildés ? »
Kael leva un sourcil. « Tu penses que je laisserais ça t'arriver, Vic ? »
— Oui, répondirent Gare et Barret en chœur.
Vic fronça les sourcils. « Je déteste ce groupe. »
Barret plissa les yeux sur Kael. « Tu agis bizarrement depuis qu'on est arrivés. Qu'est-ce que tu mijotes exactement, Mon Seigneur ? »
Kael leur offrit un sourire en coin. « Un petit détour. Ariana et moi avons des affaires à régler. »
Gare croisa les bras. « Vous ne comptez pas aller à l'Église, j'espère ? »
Le sourire de Kael s'effaça, mais il ne répondit pas directement. À la place, il sortit un ensemble de vêtements pliés de sa cape — une réplique exacte de sa tenue actuelle.
« Vous trois, vous allez au pub. Mais pas juste pour boire. » Il tendit le déguisement à Vic. « Enfile ça. Fais semblant d'être moi. Agis comme un saoûlard. Bruyant. Bête. Déclenche une petite scène. Juste assez pour détourner les regards. »
Vic cligna des yeux. « Tu veux que je joue ton rôle ? »
Barret laissa échapper un rire sec. « Oh, ça va être bon. »
« Je suis flatté que tu me fasses confiance pour ça, Mon Seigneur », dit Vic en s'inclinant théâtralement. « Mais je te préviens — si je me fais attaquer par un berserker de deux mètres avec des couteaux, je hurlerai ton nom de terreur et je lui mettrai une raclée. »
Kael roula des yeux. « Évite, s'il te plaît. Reste léger. Ne crée pas d'ennuis pour Lord James ou les gardes de la ville. »
Gare s'approcha. « Et si quelque chose tourne mal là où vous allez ? »
La voix de Kael tomba. « Ça n'arrivera pas. Mais si c'est le cas... vous le saurez. Tenez-vous prêts à bouger. »
Barret fronça les sourcils, puis adressa à Kael un hochement de tête à peine perceptible. « Compris. Ne meurs pas. »
Kael se tourna vers Ariana, qui ajustait déjà son voile et vérifiait ses dagues. Il lança un dernier regard à ses hommes.
« Souvenez-vous, pas d'héroïsme. J'ai besoin que vous soyez visibles. Nous, on passera par les ombres. »
Vic fit claquer sa langue. « Ouais, ouais... Amusez-vous à vous faufiler pendant que je fais le baby-sitting d'une bande de pochtrons. »
Kael esquissa un rictus et lui tapa sur l'épaule. « C'est l'esprit. »
Puis, comme des spectres vacillants, Kael et Ariana s'engouffrèrent dans les ruelles étroites, laissant les trois autres derrière eux.
Vic regarda Gare et Barret. « Bon... qui offre la première tournée ? »
Barret fit craquer ses phalanges. « Celui qui fait semblant d'être le Seigneur, bien sûr. »
Gare se contenta de soupirer. « Ça va finir en bleus. »
Les trois se dirigèrent vers le pub avec des mines résignées, jouant leur rôle dans la diversion calculée de Kael.
Les rues de Cantilever scintillaient sous la lumière des torches et les échos de rires tandis que Kael et Ariana s'enfonçaient dans la partie la plus dense de la ville, leurs pas silencieux sur les pavés usés. Une brise légère soulevait les pans de leurs capes sombres, leurs visages masqués par de fins voiles d'illusion tissés de fils de mana souples — assez pour brouiller l'identité, pas assez pour attirer l'attention des sorts de protection.
Kael rabattit sa capuche plus bas et murmura : « Reste proche. Pas de mouvements brusques. »
Ariana, marchant à ses côtés d'un pas parfaitement synchronisé, répondit d'une voix froide : « Tu n'as pas besoin de me le dire. »
Plus ils avançaient, plus l'air de la ville changeait. Le bruit des tavernes et des marchands s'estompait. À la place montait l'odeur lourde de sueur, d'huile et de sang séché — signe qu'ils pénétraient dans les quartiers de combat, les faubourgs du Quartier de la Guerre. Les ruelles se resserraient, les bâtiments se dressaient au-dessus d'eux comme des murs menaçants, et des grognements lointains et le choc d'armes d'entraînement résonnaient entre les murs de pierre.
Kael leva les yeux vers la silhouette déchiquetée qui se dessinait devant eux, où des tours à pointes s'élevaient dans la nuit comme des lances brisées.
« C'est la crête extérieure de l'Église », marmonna-t-il. « T'es toujours sûre de ça ? »
Ariana hocha fermement la tête, les yeux scruttant chaque recoin. « Je l'ai repérée une fois. Mais cette fois, j'y entre. »
En approchant du périmètre, l'air même se mit à vibrer faiblement d'une énergie sourde, primitive, qui griffait les bords de leurs sens. Ce n'était pas de la magie au sens classique. C'était une volonté endurcie par le combat, imprégnée dans la terre, les bâtiments et le ciel par des générations de violence.
Kael plissa les yeux. « Tu le sens, toi aussi, non ? »
— Oui. C'est comme... si la ville elle-même nous observait.
Juste devant, des torches illuminaient une large arche de pierre gardée by des sentinelles torse nu, marquées de cicatrices rituelles et de tatouages rouges. Leurs yeux étaient vifs, sauvages, presque bestiaux.
Kael et Ariana se glissèrent dans une ruelle voisine, le dos contre le mur humide.
« Ne laisse pas tes émotions monter », chuchota Kael. « Ces dingues perçoivent l'intention. Même la volonté de tuer. »
« Je sais », dit Ariana doucement. « C'est pour ça que je suis avec toi. »
Le coin des lèvres de Kael tressaillit. « Tu me flatteras plus tard. On prend le mur ouest. Les briques y sont plus anciennes et moins renforcées. »
Ils se mirent en mouvement, glissant entre ombre et silence, capes flottant derrière eux tandis qu'ils contournaient l'enceinte. Vu d'en haut, l'Église du Dieu de la Guerre dominait comme une prison bâtie pour des titans — ses murs épais, déchiquetés, pulsant de la chaleur des vieilles batailles.
Au-dessus d'eux, le mur d'enceinte. Il posa une main sur la pierre froide, les yeux rétrécis.
« Pas de barrière d'enchantement. Juste de la soif de sang et de la tradition. »
Il regarda Ariana. « T'es prête ? »
Elle porta la main sous sa cape, effleurant la garde de sa lame cachée. « Toujours. »
D'un hochement de tête silencieux, Kael bondit, saisit la corniche et disparut par-dessus le sommet.
Ariana le suivit une respiration plus tard.
Et les deux ombres s'évanouirent dans la gueule du lion.
Sous le voile argenté de minuit, la ville de Cantilever n'était plus troublée que par les cris occasionnels d'une taverne ou le clang lointain de l'acier à l'entraînement, résonnant en fond sonore. Kael et Ariana, tous deux vêtus de capes sombres, le visage masqué par de fins voiles enchantés, glissaient comme des ombres dans les ruelles.
Les rues près de l'Église du Dieu de la Guerre étaient loin d'être calmes, cependant. Malgré l'heure tardive, des torches brûlaient encore le long des murs intérieurs, et des hommes aux épaules larges, en uniformes d'entraînement déchirés, s'affrontaient à poings nus sous d'immenses statues de pierre de guerriers.
L'Église elle-même se dressait comme une forteresse menaçante plutôt que comme un lieu de culte. Taillée dans la pierre noircie et le bois de fer, la structure semblait avoir été sculptée dans un champ de bataille. Des bannières cramoisies et or ondoient silencieusement dans le vent. Sur le mur le plus haut était gravé :
« Dans la Guerre Nous Vivons. Dans la Guerre Nous Ascendons. »
Des images gravées de grandes batailles et de demi-dieux enfermés dans un combat éternel couraient le long du périmètre extérieur. L'odeur de sueur, d'acier et d'encens collait à l'air comme une seconde peau.
Ariana et Kael étaient accroupis sur un auvent de pierre à l'extérieur du mur du sanctuaire extérieur, leurs yeux scruttant le sol. Une douzaine de disciples de l'Église, hommes et femmes vêtus de tuniques cramoisies sans manches, muscles saillants et visages durcis, patrouillaient d'un pas lent mais mesuré. Aucun ne portait d'arme.
« Tu vois ces tatouages dans leur dos ? » chuchota Kael. « Marques des victoires accumulées. Chaque marque signifie une grande bataille ou un duel à mort survécu. »
Ariana acquiesça silencieusement, profondément impressionnée.
Ils avancèrent prudemment, attendant qu'une patrouille passe. Puis, comme de la fumée, ils franchirent le mur et atterrirent sans un bruit derrière un pilier à demi effondré.
Depuis la chambre principale du temple, des voix résonnaient.
« ...nous devons commencer la forge de l'Élixir demain. La moelle de démon a été bénie. Une fois fusionnée avec l'os de wyverne, nous commencerons le trempage des élus », dit une voix sévère.
Une autre voix, plus âgée et rauque, répondit : « Bien. Seuls ceux qui passeront l'Épreuve de la Rage entreront dans la chambre. L'Évêque a envoyé sa liste finale. »
Kael et Ariana échangèrent un regard.
À l'intérieur, le sanctuaire intérieur brillait faiblement sous la lumière du feu. Des piliers bordaient les murs, chacun sculpté pour représenter un guerrier figé dans le combat. Le sol n'était pas de marbre, mais de la terre durcie, noircie, tachée par des années de sang versé lors d'entraînements et de rituels.
Les prêtres de l'Église n'étaient pas tendres. Trois d'entre eux se tenaient maintenant devant un autel d'os et d'armes. Ils étaient vêtus de rouge et de noir, mais leurs bras étaient nus et couverts de cicatrices — chaque blessure une marque de progression, pas de honte.
« Les Initiés sont-ils prêts ? » demanda le prêtre le plus âgé.
« On les fouette pour les mettre en forme. Quiconque hésite au combat sera brûlé vif. »
Ariana plissa les yeux sous son masque, puis se tourna vers Kael et murmura : « C'est notre cible. La chambre qu'ils préparent — c'est là que l'élixir d'amélioration est stocké. Il est brassé par étapes, et le trempage n'a lieu qu'une fois par pleine lune. »
Les sourcils d'Ariana se froncèrent sous son masque. « On attend ou on bouge ? »
Kael réfléchit. « On bouge. Silencieusement. La chambre de stockage sera sous terre. Près de l'autel. »
Ils contournèrent le périmètre du temple, glissant dans les ombres. De plus profond à l'intérieur, les rugissements étouffés d'hommes s'entraînant, grognant et s'entrechoquant pouvaient encore être entendus. Même la nuit, la guerre ne dormait jamais ici.
Passant sous une statue massive du Dieu de la Guerre — représenté comme un brute aux yeux fous, bras croisés et une douzaine d'épées sanglées dans le dos — ils trouvèrent un passage en pente menant vers le bas, derrière une tapisserie cramoisie et argent.
Kael posa la main sur le mur — sentant le bourdonnement de l'enchantement. « Protégé. Mais pas contre l'infiltration. Ils ne s'attendent jamais à de la discrétion ici. Tout repose sur la force brute. »
« Ironique », grommela Ariana.
D'un pas feutré, ils descendirent dans les entrailles de l'Église.
Là, sous des couches de pierre, ils découvrirent une large chambre de pierre baignée d'une lumière alchimique bleu-vert. Des rangées de cuves anciennes fumaient, remplies d'un liquide visqueux et luminescent — les Élixirs de Guerre. Des os de wyvernes et de bêtes d'ombre garnissaient les rayonnages, scellés dans des jarres enchantées. Des parchemins noirs tapissaient un côté, liés par des cordes cramoisies.
Kael inspira profondément. « Le voilà. »
Mais avant qu'Ariana ne puisse répondre, ils se figèrent tous les deux.
Une présence lourde, étouffante, comme de l'acier en fusion, approchait d'en haut.
Les yeux de Kael se rétrécirent. « Cache-toi... »