Kael observait depuis le balcon ouvert du domaine un énième groupe d'hommes aux épaules larges défiler, hurlant et se disputant à propos de positions de combat et d'honneur.
Son œil tressaillit légèrement.
« Putain, je n'ai vu que des biceps sur pattes depuis qu'on est arrivés… » marmonna-t-il, les yeux balayant le terrain d'entraînement. « L'état empire. Avant, ils retenaient leur ferveur. Maintenant, on dirait que la folie du Dieu de la Guerre suinte à travers les murs. »
À l'intérieur du domaine, Ariana trouva enfin un moment pour elle. Elle retira son armure lourde, ses articulations soupirant de soulagement. Ses doigts travaillèrent vite, la mémoire musculaire la guidant tandis qu'elle pliait les pièces soigneusement sur le côté. Puis elle glissa la main sous la structure de l'armure et en sortit un petit coffre.
À l'intérieur se trouvaient une cape sombre pliée et un masque pâle, conservé, fin comme une peau, presque vivant.
Tenant le masque face à la lumière, elle inclina légèrement la tête. « Devrais-je utiliser celui-ci… ou le masque de peau ? »
Elle jeta un coup d'œil vers le miroir, ses sourcils se froncèrent. Après un instant, elle posa le masque ordinaire.
« Non… mieux vaut partir avec le masque de peau ce soir. »
Elle le déplia avec précaution, aligna les bords avant de l'appliquer sur son visage. La sensation était froide, gluante, comme glisser dans une autre identité. Ses traits se floutèrent et se déformèrent subtilement. Ses cheveux furent rapidement brossés, puis attachés sous un bandeau serré. La cape suivit, drapée sur sa silhouette, la capuche rabattue bas. Elle fixa deux dagues à ses cuisses, vérifia les lames cachées à ses manches, et lança un dernier regard au miroir.
Elle s'approcha de la fenêtre, les doigts effleurant le loquet de bois qu'elle entrouvrit, mais juste au moment où elle commençait à pousser, un mouvement fugace attira son œil.
Quelque chose passa en éclair.
Sans hésiter, la main d'Ariana jaillit et une dague siffla dans l'air.
Elle fut attrapée, non, déviée, par un vif tour de gantelet.
Une voix rauque monta de l'ombre, teintée d'amusement.
Le souffle d'Ariana se coupa. « Monseigneur ? »
Kael était accroupi sur l'appui, à demi masqué par les vignes qui enlaçaient le mur du domaine. Sa cape sombre flottait faiblement dans la brise, ses yeux brillaient d'une malice légère et d'autre chose, de bien plus perçant.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? » demanda-t-elle, à peine capable de masquer l'alarme dans sa voix.
Kael esquissa un léger rire, posa un bras sur le cadre de la fenêtre en se penchant. « La même raison que vous, » dit-il posément, son regard dérivant vers son équipement. « Vous ne pensiez tout de même pas que je ne remarquerais pas, si ? »
Le cœur d'Ariana manqua un battement. L'instinct hurlait, *il sait*. Mais elle maintint son calme, son expression impénétrable.
Pourtant, les mots suivants de Kael apaisèrent sa panique montante.
« Je ne vous connais peut-être pas si bien… mais je sens que vous cachez quelque chose. » Il plissa les yeux. « Vous avez trouvé quelque chose, non ? Je le sens. Vous avez toujours cet air quand vous êtes sur le point de poursuivre quelque chose de dangereux. »
Un sourire moqueur tira ses lèvres.
« Et ne croyez pas pouvoir filer seule. Je vous rattraperai, Ariana. Où que vous couriez. »
Les yeux d'Ariana se durcirent, ses lèvres se pressèrent en une ligne fine. Elle tourna légèrement la tête, fixant la cour sombre.
*Merde… Comment fait-il pour toujours tout sentir ?*
Mille pensées lui traversèrent l'esprit. La suivait-il ? Avait-il placé quelqu'un dans le domaine ? Ou pire, l'avait-il surveillée tout ce temps ?
Une perle de sueur froide se forma sous son masque.
*Dois-je lui dire ? Ou juste un peu l'égarer ?*
Elle se tourna lentement, croisa son regard, sa voix plate.
« J'ai peut-être trouvé quelque chose… mais ce n'est pas encore confirmé. »
Kael haussa un sourcil.
Ariana soupira intérieurement.
*Putain… Je déteste cet homme parfois. *
Kael franchit la porte avec un grognement agacé, bouscula Ariana en passant. Elle recula d'un pas, le fusillant du regard tandis qu'il s'installait dans la pièce comme chez lui.
« Vite, dites-moi, » ordonna Kael, sa voix portant le poids du commandement tandis qu'il la suivait de près.
Ariana serra les poings de frustration mais garda son sang-froid. « J'ai appris de mes sources… qu'il y a un matériau spécial dans l'Église de la Guerre. Quelque chose capable d'endurcir le corps, d'augmenter la force et la résistance bien au-delà du normal. »
L'expression de Kael changea. Un éclat de mémoire affleura. Il se frotta le menton pensivement. « Vous voulez dire quelque chose qui renforce le physique ? Quelque chose… comme un élixir qui améliore la résistance corporelle ? »
Les yeux d'Ariana s'écarquillèrent de surprise. « Oui ! Exactement ! » Mais ses sourcils se joignirent. « Attendez. Comment le savez-vous ? »
Kael resta silencieux un temps. Dans son esprit, la scène se rejoua, la chair forgée par un processus brutal. Ce n'était pas qu'un entraînement. Une mixture avait été créée à partir d'os de bêtes et de démons rares, mélangée à des herbes interdites et trempée par des rites de sang. Le résultat : un bain de liquide cramoisi qui remodelait muscle et os. On lui avait offert d'en prendre, il y a longtemps, durant une brève alliance avec un évêque de la Guerre.
Steam Punk, l'un de ses alliés les plus excentriques d'autrefois, l'avait mis en garde contre les toxines résiduelles. Ceux qui manquaient de contrôle précis du mana pouvaient subir une décomposition interne des années plus tard. Kael n'avait pas besoin de raccourcis, il avait assez de contrôle pour éliminer les toxines. Mais cela ne l'avait jamais tenté.
Il chassa la pensée et garda un ton léger. « J'ai juste deviné. Les gens de l'Église de la Guerre sont connus pour leurs physiques monstrueux. Et vu votre intérêt… »
Il laissa la phrase en suspens.
Ariana plissa les yeux, suspicieuse mais n'insista pas.
« Savez-vous exactement où il est ? » demanda Kael.
« Dans l'Église elle-même, » répondit Ariana. « Le plus probablement dans la chambre intérieure restreinte sous l'autel. »
Kael siffla bas et croisa les bras. « Donc votre grand plan, c'est de vous infiltrer dans l'un des lieux les plus saints de Cantilever ? Sous le nez du baron James ? »
Son silence suffit.
Kael claqua la langue. « C'est… un très mauvais plan. »
Ariana fronça les sourcils. « C'est le seul. »
Il secoua la tête. « S'infiltrer dans le temple principal d'un culte de la guerre, ce n'est pas pareil que cambrioler la bibliothèque d'un noble. Si quoi que ce soit arrive, si un seul garde entend un murmure de nous, on risque de déclencher une réaction du Dieu de la Guerre lui-même. Vous savez comment fonctionnent les siens. Ils ne négocient pas. Ils bousillent tout. »
« Je suis prête, » dit simplement Ariana.
Kael l'étudia, puis soupira. « Êtes-vous sûre que cet élixir existe encore ? »
« Il existe. L'approvisionnement est extrêmement limité. Ils ne le donnent qu'aux évêques et aux gardiens d'élite. Mais je sais où il est stocké. J'ai tracé la chaîne d'approvisionnement ces dernières semaines. »
Kael exhalait. « Bien. Minuit. Je ferai les préparatifs. On le fait proprement. »
Ariana acquiesça d'un petit hochement, et Kael ajouta avec un rictus : « Je ferai mener Vic et Gare à la tête d'une équipe vers les tavernes locales à ma place, j'utiliserai un peu de magie d'illusion pour leur faire croire que je suis en train de boire et de festoyer. Ça devrait créer une diversion suffisante. »
Ariana esquissa enfin un sourire. « Ça aiderait. »
Kael roula des épaules. « Alors reposez-vous. Cette nuit va être… intéressante. »
Dans la pièce silencieuse éclairée seulement par la douce lueur de la lune, Emilia était assise près de la fenêtre, le regard perdu parmi les étoiles scintillant dans le ciel nocturne. Ses doigts jouaient doucement avec le bord du rideau, et son expression tenait une tendresse lointaine… presque un manque.
Jess, qui venait d'entrer avec un plateau de thé chaud, se figea en voyant cette expression. Après toutes ces années auprès d'Emilia, comment ne pas reconnaître ce regard ?
*Elle pense encore à lui… ce bâtard sans cœur. Ma dame, pourquoi vous tourmentez-vous encore avec de tels souvenirs ? Il ne le mérite pas.*
La voix d'Emilia vint doucement, presque perdue dans la brise. « Est-ce que je… me suis complètement trompée sur lui ? » Son ton vacillait, doux et incertain. « Je sais que je n'étais qu'une fille naïve… qui courait après quelque rêve fou d'amour. »
Jess resta silencieuse cette fois. Elle ne put que se mordre la langue et détourner le regard.
Emilia avait grandi dans la chaleur du soleil impérial, protégée, choyée, chérie. Elle n'avait jamais connu la cruauté, jamais goûté à la trahison. Son monde avait toujours été doux, plein de musique, de jardins et de visages souriants. Dans son cœur, l'amour devait ressembler à ces contes qu'elle avait entendus, de princes qui brûleraient le monde pour tenir leur dame contre eux, qui susurraient de la poésie et déposaient des baisers sous la lumière des étoiles.
Mais la réalité… était plus glaciale.
Et l'homme qu'elle avait épousé, le Grand-Duc, n'était pas un personnage de conte, mais une tempête faite chair.
Emilia exhalait, passant la main le long de l'appui de la fenêtre. « Je sais, Jess. Ne fais pas cette tête. Je comprends tout maintenant. Et si je le pouvais… je m'excuserais même auprès de lui. Mais j'ai peur. »
« Peur ? » Jess parla enfin.
Emilia sourit faiblement, des larmes brillèrent dans ses yeux sans tomber. « Oui. Peur que si je le revois… je perde le peu de paix que j'ai construite. »
Jess fit un pas en avant, voulant la réconforter, mais Emilia cligna des yeux et se pencha soudain vers l'avant. « Hein ? Ce n'est pas… Kael ? »
Jess se tourna, confuse. « Kael ? »
Les deux femmes regardèrent par la fenêtre. En bas, dans la cour baignée de lune, Kael était vêtu d'un équipement de voyage sombre, s'entretenant brièvement avec quelques soldats. Gare et Vic se tenaient à ses côtés. Après un court échange, ils se mirent en mouvement, direction la rue principale.
« Où va-t-il si tard dans la nuit ? » demanda Emilia.
Jess serra les lèvres. « J'irai chercher Lyria. »
Quelques instants plus tard, Lyria arriva de pas légers, sa présence calme emplissant la pièce comme une brise à travers des champs de lavande. Juste derrière elle, Elfie, le petit renard-esprit duveteux, fonça droit sur Emilia avec un gazouillis aigu.
« Ah ! Elfie, ne saute pas, » commença Emilia, mais Elfie avait déjà bondi sur son épaule, se frottant contre sa joue.
« Toujours aussi énergique, » rit Lyria.
« Tu es juste jalouse qu'il m'aime plus, » taquina Emilia, riant pour la première fois de la journée.
Elfie gazouilla en signe d'accord, sa queue balayant fièrement. Il sauta entre les épaules et la tête d'Emilia comme une couronne espiègle.
« Bon, assez de bêtises, » dit Emilia, tapotant légèrement sa tête. Puis sa voix baissa. « Lyria… tu sais où va Kael ? »
Les yeux de Lyria scintillèrent d'hésitation, puis elle répondit avec un calme exercé. « Il a dit qu'il allait à une taverne. Probablement pour créer une diversion. »
L'expression de Jess s'assombrit immédiatement, ses lèvres se tordant en un ricanement.
« Taverne, hein ? » marmonna-t-elle. « Tel père, tel fils. L'arbre pourri donne vraiment des fruits pourris. »
Emilia se tourna vers elle avec un regard pointé. « Jess. »
Jess tressaillit. « J-je veux dire… je dis juste… »
Mais derrière sa réprimande, Emilia ne put s'empêcher le sourire qui lui tiraillait les lèvres. *Kael… qu'est-ce que tu trames vraiment ?*