« Tu es un chevalier en armure brillante, costaud ! Allez, mec, on se bat ! »
« Ouais, mate un peu ces muscles ! » grinça l'homme massif, levant ses biceps imposants comme s'ils étaient des canons d'acier. Les veines gonflaient comme des cordes torsadées, sa poitrine bombait comme un tambour.
Un rugissement de rires s'ensuivit, et en quelques secondes, la foule s'épaissit autour d'eux. La rue se remplit de badauds hurlant, applaudissant, certains jetant même des pièces par terre. La tension bascula de la curiosité au chaos naissant.
« Allez, un match ! Une petite baston ! »
« T'as peur de casser un ongle, Dame Chevalier ? »
Ariana resserra sa prise sur son épée. Ses sourcils se froncèrent, non par insulte, mais par la présence maléfique qu'elle venait de sentir dans son dos. Elle se tourna brièvement et aperçut — un couple d'yeux injectés de sang la fixant depuis la foule, des yeux qui ne brillaient pas de malice mais promettaient la violence.
Elle força son souffle à rester calme, ignorant le frisson qui lui remontait le long de la colonne. Elle n'était pas là pour se battre, pas aujourd'hui. Cette ville était connue pour une seule chose.
Le Baptême de la Force, un élixir rare dont on murmurait qu'il renforçait le corps physique au-delà des limites connues. L'an dernier, un fou l'avait dérobé et s'était transformé en monstre quasi indestructible.
Et maintenant, elle marchait droit dans une autre horde de cinglés. Alors que les quolibets enflaient et que la chaleur de la foule montait, elle leva légèrement son épée — sa patience ne tenant plus qu'à un fil.
Mais avant que l'acier ne rencontre l'os, une voix tonitruante fendit l'air.
Le rugissement figea l'avenue entière. Les têtes se tournèrent tandis qu'un peloton de gardes armés avançait, écartant les gens sans hésitation. Un homme roula dans un tonneau, d'autres poussèrent des cris tandis que des boucliers les repoussaient.
« Dégagez la route ! C'est honteux ! Montrez un peu de courtoisie, bande d'incultes ! » aboya le soldat en tête.
Derrière eux avançait un grand homme large, vêtu d'une armure à broderies cramoisies, sa spallière argentée scintillant au soleil. Sa présence était imposante, sa moustache relevée avec noblesse. L'homme mit pied à terre avec une grâce exercée et s'approcha d'Ariana en lui adressant un salut de chevalier.
« Je suis le Baron James du Domaine de l'Est. Cette ville relève de ma juridiction », déclara-t-il fermement, sa voix à la fois autoritaire et fière.
Ariana cligna des yeux, momentanément figée. Ses épaules se raidirent. « Je... je ne suis pas la seigneure. C'est lui. »
Elle désigna maladroitement Kael, et le baron suivit son regard. Quand ses yeux se posèrent sur le jeune homme à ses côtés, il recula d'un pas, son visage se tordant d'un mélange de choc et de terreur.
Puis la compréhension vint. Son expression bascula en quelque chose de sauvage, et avant que quiconque ne puisse cligner des yeux, il sauta de sa selle et s'effondra durement sur ses genoux, claquant ses paumes contre la terre.
« Votre Altesse ! » s'écria-t-il. « Cet humble serviteur salue le Seigneur des Seigneurs ! »
Des exclamations parcoururent la foule. Des gens qui hurlaient des défis quelques secondes plus tôt fixaient maintenant, bouches grandes ouvertes, têtes pivotant entre Kael et James comme des poules désorientées.
Kael regarda à gauche. Regarda à droite. Il leva une main, ne sachant quoi dire.
« Euh... c'est... relevez-vous, Lord James », proposa-t-il poliment, un peu décontenancé.
Mais James tressaillit aux mots. Tout son corps tremblait. « Lord James ? Non... non, je ne suis pas digne d'être appelé seigneur par vous, Grand-Duc ! Devant votre puissance, je ne suis que poussière ! »
Kael rouvrit la bouche, mais se figea. « ...Grand-Duc ? »
Le titre se propagea dans la foule comme un coup de vent. Des murmures suivirent. Certains marmonnèrent avec émerveillement, d'autres reculèrent d'un pas, ne sachant s'ils devaient s'incliner ou fuir.
Kael finit par expirer. « Y a un malentendu. Je ne suis pas le Grand-Duc. Je suis son fils. Kael. »
James fit une pause. Puis sa tête se releva lentement, étudiant les traits de Kael de près. La ressemblance était évidente — le visage anguleux, les cheveux argent foncé — mais les yeux... ce n'étaient pas les abîmes tempétueux de son père.
« ...Ah », souffla longuement James, ses épaules se détendant. « Jeune Maître Kael. »
James laissa échapper un demi-rire, demi-toux, mais ses joues s'étaient embrasées d'un pourpre profond.
La réalisation le frappa comme un bélier — il venait de s'agenouiller dans la boue et d'adorer le mauvais homme. La mortification s'installa sur son visage, ses dents grinçant tandis qu'il marmonnait, « Putain... »
Les soldats derrière lui tentèrent de garder des visages sérieux. Ils échouèrent lamentablement.
Kael toussa, l'expression partagée entre amusement et gêne. « Eh bien... ravi d'être dans votre ville, Baron. »
James avait l'air de vouloir creuser un trou et s'y enterrer sur-le-champ.
Kael toussa encore, tentant de dissiper l'épaisse gêne qui flottait encore dans l'air. « Lord James... qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ces gens sont-ils si pressés de se battre contre nous ? »
Le baron James se redressa, encore visiblement nerveux, et répondit d'une voix raide. « Sir Kael, c'est notre tradition. Étant sous la grâce du Dieu de la Guerre, nous croyons que plus nous livrons et gagnons de batailles, plus nous devenons forts. C'est une partie de la bénédiction de l'Église. Chaque victoire s'ajoute à votre esprit, à votre puissance — il y a même une chance d'absorber une portion de la force du vaincu. »
Kael fronça les sourcils. « Donc... ils pensaient qu'on était venus pour se battre ? »
James acquiesça gravement. « En effet. Vous êtes arrivés avec une escorte impressionnante. Ils ont supposé que vous étiez là pour défier les Bénis. »
Kael se tut, se remémorant les histoires. Ceux que bénissait le Dieu de la Guerre portaient un sceau unique — gravé sur leur corps après leur première bataille divine. Le sceau devenait plus complexe à chaque défi surmonté. Plus le combat était mortel, plus la marque devenait brillante et fortifiante. Même quelqu'un sans talent pouvait accéder à la grandeur s'il avait le courage — ou la folie — de continuer à marcher sur le fil du rasoir entre la vie et la mort.
Et c'était là le piège. On ne devenait pas plus fort en battant les faibles. Il fallait croiser le fer avec des gens capables de vous tuer. Risquer constamment sa vie juste pour avancer.
Des masochistes. C'est comme ça que Kael les avait appelés, et maintenant il se sentait plus justifié que jamais.
Bientôt, la foule se dispersa sous les ordres des gardes, et James guida le groupe vers son domaine. Les routes de la ville serpentaient entre de épaisses maisons de pierre et des terrains d'entraînement à ciel ouvert. Le bruit des poings frappant le bois et de l'acier claquant résonnait à chaque coin de rue.
Alors qu'ils chevauchaient, Kael regarda sur le côté. « Vous avez des comptes à régler avec mon père ? »
James se raidit visiblement à la question. Sa mâchoire se crispa, mais il secoua vite la tête.
Pourtant, une voix acérée coupa court depuis la calèche, teintée d'amusement.
« Il s'est fait corriger sévèrement par ton père. »
Kael cligna des yeux, surpris, se tournant pour voir le visage d'Emilia alors qu'elle asommait derrière le rideau, posant son menton contre le rebord de la fenêtre.
James sursauta comme frappé par la foudre. « Lady Emilia ?! Est-ce vraiment vous ?! »
Il bondit en avant, excité, et faillit trébucher dans ses bottes.
« Je... par les Cieux ! J'arrive pas à croire qu'on se revoie après toutes ces années. Quand j'ai appris que vous étiez malade, j'ai eu le cœur brisé. J'aurais voulu venir, vraiment, mais c'était interdit. »
Le visage de Kael tressaillit. « Pourquoi tu fais le pitre comme ça ? »
James se redressa, posant un poing sur sa poitrine avec fierté. « Vous ne le savez peut-être pas, Sir Kael, mais à l'époque... tout l'Empire était en émoi à cause de Lady Emilia. Des princes et des nobles de tout le continent l'avaient demandée en mariage — même la Couronne du Nord avait envoyé des émissaires. Elle était considérée comme la Fleur de l'Âge. »
Kael inclina la tête. Il regarda Emilia, puis revint vers James, non par irrespect mais par véritable incompréhension. « Elle est belle, bien sûr... mais pas à ce point. »
Dans son cœur, une seule personne tenait la chandelle de la perfection — son aimée. Même sa mère n'atteignait pas ce niveau.
James surprit le regard dans les yeux de Kael et plissa les siens avec dédain. « Ose pas rabaisser Lady Emilia. Son visage peut sembler flétri maintenant, mais à l'époque — tiens, regarde ça ! »
Sans hésiter, il ouvre sa bourse et en sortit un tissu plié et scellé. Il en tira une image usée mais clairement conservée. Il la tendit à Kael avec révérence.
Les doigts de Kael tressaillirent en la prenant.
L'image le figea.
C'était... éblouissant. La jeune femme sur la photo avait de longs cheveux bleu-violet ondulants, scintillant d'une lueur douce. Son sourire — brillant, tendre, avec une pointe d'arrogance — semblait avoir été ciselé par la lumière divine elle-même. Ses yeux recelaient pouvoir, clarté, et une beauté qui vous poignardait la poitrine.
Les mains de Kael tremblèrent légèrement. Puis son regard se porta vers James, empli d'une fureur montante.
'Pourquoi ce bâtard se trimballe avec la photo de ma mère ?'
Même Emilia resta un instant sans voix, la bouche entrouverte alors qu'elle fixait l'image.
L'intention meurtrière de Kael jaillit sans avertissement, et il hurla : « Explique-toi ! »
Sa voix craqua comme le tonnerre dans l'air. Même les arbres à proximité semblèrent trembler. Les soldats tressaillirent. Un instant, on ne sut pas si c'était Kael qui avait parlé — ou Ruth lui-même. L'aura était identique. Glaciale. Étouffante.
James bondit, remisant vivement la photo dans sa bourse et bredouillant. « S-Sir Kael ! Tout le monde en avait une ! Nous tous, prétendants — quand nous avons échoué à obtenir la main de Lady Emilia — nous portions son image comme... comme un souvenir de notre dévouement ! »
Kael le dévisagea. « Si Père apprend ça — »
Il n'acheva même pas. Est-ce que Ruth s'en soucierait vraiment ? Il le pourrait... ou il pourrait tuer quelqu'un juste pour faire un exemple.
Avant que Kael ne puisse y réfléchir davantage, James répondit d'une voix basse, révérencieuse. « Il le savait. C'est pour ça que je me suis fait corriger. »
James hocha la tête, le visage pâle au souvenir. « C'est arrivé il y a des ans. J'étais... j'étais saoul. Je me suis planté sur la place et j'ai hurlé que je battrais tous les nobles de l'Empire et que j'obtiendrais la main de Lady Emilia. J'ai dit qu'elle était déjà ma femme dans l'esprit. »
La mâchoire de Kael se crispa. « Et ? »
James avala sa salive. « Le Grand-Duc a dû l'apprendre. Il est venu seul. Pas de soldats. Pas d'avertissements. Il a défoncé la porte du domaine et m'a corrigé. Sens unique. C'était si brutal que j'ai pas pu marcher pendant une semaine. »
« Et juste quand je croyais que c'était fini... il a trouvé la photo. »
Le visage d'Emilia rougit légèrement, ses yeux baissèrent.
James continua d'une voix brisée. « Cet homme m'a corrigé pendant dix jours d'affilée. Chaque os de mon corps a été brisé. Et quand il en a fini avec moi — il a traversé l'Empire, rendant visite à chaque noble qui possédait un exemplaire. Il les a tous corrigés. Même le Duc de Cerlon, qui n'avait la photo que par erreur. »
Le visage de Kael pâlit. « Il a fait quoi ? »
« Et pas seulement l'Empire. Le Grand-Duc a envahi le Royaume de Night Star. A corrigé le Roi actuel. Puis il est allé dans deux autres Royaumes et a défié toute leur cour. »
Kael se tourna lentement pour regarder à l'intérieur de la calèche.
Les joues d'Emilia étaient roses, ses mains pressées délicatement sur ses lèvres. Ses yeux pétillaient — non de honte, mais d'une profonde admiration.
« ...Tu rougis ? »
Emilia ne répondit pas, mais renifla et se retira à l'intérieur en maugréant.
'Ce chien d'homme l'a vraiment fait ?'
Kael soupira, se passant une main sur le visage. « Mon vieux... est terrifiant. »