Ariana ne répondit pas — sa lame siffla en parant une estocade surprise venue de derrière. La silhouette se fondit dans la forêt comme si elle était née de ses ténèbres, réapparaissant derrière elle.
Ariana pivota et abattit sa lame, des étincelles jaillissant tandis que le métal hurlait contre le métal. L'impact arracha une couche d'écorce à l'arbre derrière eux. Elle pressa l'avantage, forçant la silhouette encapuchonnée à reculer — puis lança un coup de pied qui l'atteignit aux côtes et l'envoya s'écraser dans les fourrés.
Un autre surgit. Puis deux de plus.
Kael se baissa sous une entaille circulaire, l'assaillant effectuant un salto par-dessus une branche basse pour atterrir derrière lui. Kael ne se retourna pas. Il donna un coup de pied en arrière, atteignant le genou de l'homme. L'assaillant chancela, et Kael pivota dans ce souffle suspendu, assénant un violent coup de coude au menton de l'homme.
Une épaisse branche craqua sous le corps de l'attaquant qui traversa l'air, gémissant mais toujours vivant.
Un vint de la gauche.
Un autre des arbres.
La respiration d'Ariana restait calme tandis qu'elle retournait son épée en prise inverse. Elle ferma les yeux l'espace d'un battement de cœur, sentant la pression de l'air, les mouvements, la chaleur —
Elle tourbillonna, tranchant une branche — et le sang gicla tandis que sa lame effleurait la chair. L'attaquant encapuchonné s'effondra, serrant son épaule.
Les mouvements de Kael étaient nets, réactifs. Il écoutait plus qu'il ne voyait, chaque bruissement et craquement un code.
Un attaquant jaillit derrière un tronc abattu, couteau luisant.
Kael saisit une branche brisée au sol et la lança comme une javeline. Elle frappa l'assaillant en plein saut, le projetant dans la terre avec un grognement sec.
« Assassins entraînés. » marmonna Kael. Il n'était même pas essoufflé maintenant.
Une autre fléchette frôla la joue d'Ariana, l'effleurant.
Elle ne broncha pas — ses yeux repérèrent l'ombre dans l'arbre au-dessus et elle bondit.
Un seul appui sur une racine oblique, une rotation, et elle était en l'air. Sa lame fendit l'air net et frappa la branche.
L'attaquant tomba avec le rameau, sonné. Avant qu'il ne puisse récupérer, Ariana atterrit et posa son pied sur sa poitrine, lame à la gorge.
Les attaquants restants, réalisant que leur formation était en lambeaux et leur mobilité contrée, hésitèrent. L'un tourna les talons pour fuir, mais Kael projeta un fil d'aura — sombre et serpentant comme un fouet — qui s'accrocha à sa jambe. Il s'effondra, emmêlé dans les racines tandis que Kael le tirait vers eux.
Capes déchirées, armes dispersées, les attaquants ombreux furent ligotés avec la corde que Kael avait cachée sous son manteau. Ariana s'agenouilla, attachant leurs poignets avec une efficacité rodée, le visage impassible.
Kael se tenait au-dessus d'eux, brossant la poussière de ses gants.
« Maintenant, vous allez pas me dire que vous venez de Sombre-Drapeau, hein ? »
Les hommes ne dirent rien. Même sous la douleur, même vaincus, ils tinrent bon — têtes baissées, yeux cachés sous les capuches. L'un toussa, mais pas un mot ne passa.
Le sourcil de Kael se fronça. Il s'accroupit près du plus silencieux d'entre eux et tapota sa joue — pas brutalement, en avertissement.
« Vous étiez la vraie équipe. Les autres étaient des leurres. Vous n'aidez pas, vous ne parlez pas. » Il fixa durement le visage masqué. « Alors, qu'est-ce que je fais de vous ? »
Un vent froid agita les arbres. Les feuilles voltigèrent comme de la cendre qui tombe.
Ariana, qui examinait leurs capes, s'agenouilla soudain près d'un homme inconscient. Ses yeux se fixèrent sur un symbole faiblement brûlé dans le tissu — un nœud complexe de fils d'argent tissés sous l'ourlet.
Son expression changea. Calme, mais teintée de quelque chose d'ancien. De familier.
Kael se tourna, surpris.
La voix d'Ariana était plus basse maintenant.
« Ce sont des ombres de reconnaissance... du Val d'Orient. »
Les yeux de Kael se plissèrent vivement.
Ariana acquiesça avec certitude. « Ils sont entraînés pour infiltrer et disparaître. Mais seuls des nobles de haut rang peuvent se les offrir. »
Kael resta immobile un instant, la tension se resserrant sur ses épaules. Puis, lentement, il se tourna vers les hommes ligotés — son regard portant désormais un poids bien plus froid.
« Je m'intéresse encore plus à ceux qui nous observent. »
Les yeux d'Ariana s'attardèrent sur l'une des silhouettes encapuchonnées. Son expression changea.
« Attrape celui-là », dit-elle en pointant. « Je veux voir ce qu'il transporte. »
Kael cligna des yeux. « Tu me donnes des ordres maintenant ? »
Mais Ariana ignora son commentaire et le poussa à nouveau, calmement insistante.
Kael marmonna entre ses dents, agacé.
'Putain... Depuis quand je suis ton laquais... Tch... peu importe.'
Avec un grognement sourd, il halha l'homme par le col. Le captif tenta de crier, mais Kael lui fourra un chiffon dans la bouche et le projeta violemment au sol. Les autres se mirent à se tortiller, à protester, mais Kael en renvoya un d'un coup de pied sans effort.
Fouillant les affaires de l'éclaireur, Kael en sortit des pochettes et des replis de tissu cachés — révélant de froids poignards jumeaux, des fioles d'antidotes et de toxines, des notes chiffrées, et un petit jeton noir aux gravures d'argent — deux poignards croisés sur un croissant de lune.
Ariana s'avança et l'examina avec une inspiration vive.
« Ce jeton... Je le savais. »
Sa voix tomba bas.
« Ils viennent de la Tour d'Assassinat. Mais non... plus probablement, ils sont dirigés par Vale Raven. »
Kael marqua une pause — ses yeux revenant en arrière tandis que le nom faisait tilt dans sa mémoire. Un rictus étira ses lèvres.
« Ah... Je me souviens maintenant. Ce "héros" qui a essayé de faire le malin autour de ma fiancée chiante. »
À cet instant — l'air changea.
Un froid se répandit comme de l'encre dans l'eau. Chaque arbre, chaque feuille, sembla geler sur place.
Ariana sentit soudain sa gorge se serrer, son corps se raidir comme si quelque chose de monstrueux se tenait derrière elle.
Elle se tourna — et haleta.
Une brume noire s'était enroulée autour du corps de Kael comme un manteau. Sa peau s'assombrit en une teinte de charbon, et un rictus sanglant s'étala sur son visage — non de joie, mais de folie.
Les hommes ligotés se mirent à trembler.
Un chevalier à proximité lâcha son arme. « Q-Quel genre de phénomène démoniaque est-ce... ? »
Les yeux de Kael étaient creux, vides de toute empathie.
« J'ai pensé... peut-être que je les laisserais partir », chuchota-t-il, voix comme un vent lointain. « Mais maintenant... »
« Vous avez entendu d'où on vient ! » hurla l'un des hommes ligotés, tentant de faire brave. « Vous n'osez pas nous toucher ! Vous serez fini — ! »
Les mots moururent en plein vol.
Un silence tomba — si soudain et total qu'il sonnait plus fort qu'un cri.
Puis la tête de l'homme glissa de ses épaules et heurta le sol avec un thud sourd. Le sang gicla en arc sur le sol de la forêt.
Même le vent semblait avoir peur de bouger.
Ariana haleta. Elle avait déjà vu Kael en colère. Mais pas comme ça.
« Seigneur Kael ! » appela-t-elle, avançant d'un pas.
Mais sa voix la coupa comme un fouet.
Son ton était dépourvu de chaleur. Pas une supplique — un ordre.
Ariana se mordit la lèvre. Elle jeta un dernier regard sur la scène, les hommes à demi-morts se tortillant, Kael se dressant au milieu de leur peur comme un dieu de la mort.
Elle se tourna et s'éloigna, vite et en silence.
En partant, elle héla un chevalier au loin.
« Envoie Gare. Dis-lui d'amener l'équipe de nettoyage. »
Elle n'avait pas fait vingt pas qu'elle l'entendit —
Ce n'étaient pas des cris de bataille.
C'étaient des gémissements de désespoir. D'agonie. Des âmes qu'on arrache.
Cela résonna à travers la forêt comme une cloche funèbre sonnée trop de fois.
Quelques minutes plus tard, Kael se tenait dans la clairière baignée de sang. Les derniers hommes gisaient inconscients, leurs esprits vidés par le Champ Dévoreur qu'il avait utilisé.
Leurs secrets — arrachés à leur conscience — pulsaient maintenant dans la mémoire de Kael comme une toile d'indices.
Juste à ce moment, Gare et ses hommes déboulèrent au galop, armes levées.
Ils figèrent à la vue de Kael, se dressant parmi des corps qui semblaient avoir eu la vie aspirée, ne laissant que des enveloppes décharnées.
« Mon Seigneur... » dit Gare lentement, choqué. « Qui... qui étaient ces hommes ? »
Kael ne le regarda pas.
Il chuchota simplement, voix calme et glaciale :
« Nettoyez cet endroit. Brûlez tout. »
Gare s'inclina raide. « Oui, mon Seigneur. »