Kael la détailla un instant, puis hocha la tête.
« D'accord, » dit-il. « Chassons. »
Et sur ces mots, les deux silhouettes s'écartèrent discrètement du sentier, englouties par les bois qui s'épaississaient, tandis que les ombres les suivaient d'un peu trop près.
Kael tira doucement sur les rênes de son cheval et ralentit le pas, laissant le bruit des sabots s'effacer dans le vent qui bruissait et le chant des oiseaux. La route qui s'offrait à eux était étroite — des arbres s'élevaient dru des deux côtés, avec des broussailles et des fourrés offrant une couverture parfaite pour une embuscade.
Derrière lui, les yeux d'Ariana brillaient d'un dessein silencieux. Elle avait déjà desserré la boucle du fourreau de son épée.
« Tu es prêt ? » demanda Kael à voix basse.
« Je le suis toujours, » répondit-elle, sa voix comme de l'acier trempé.
Kael ricana sous cape, bien que son regard restât aigu. Tous deux poussèrent leurs montures vers un embranchement hors de la piste — un étroit chemin bordé de pierres moussues et de l'ombre profonde des chênes. Alors qu'ils s'enfonçaient dans la lisière de la forêt, les ombres les avalèrent tout entiers. Depuis la route, les sourcils de Séraphine se froncèrent tandis qu'elle les regardait disparaître.
Qu'est-ce que ces deux-là fichaient ?
La forêt devint d'un silence inquiétant.
Kael et Ariana s'élancèrent en avant, fendant le vert dense avec urgence. Une fois qu'ils eurent mis assez de distance avec le convoi principal, ils s'arrêtèrent. Les chevaux furent attachés, et tous deux glissèrent dans le sous-bois, pas légers, armes prêtes.
L'air ici était lourd — pas d'oiseaux, pas de brise. Juste de la pression.
Kael s'accroupit derrière une racine tordue, les yeux balayant les crêtes au-dessus.
« Trois à gauche — rang A, » chuchota-t-il. « Les autres sont éparpillés en un cercle lâche. »
Ariana ferma brièvement les yeux. « Ils ne sont pas là pour tuer. Pas encore. Des éclaireurs. Qui observent. »
Aucune réponse ne vint. Un scintillement de mouvement — l'un des guetteurs s'élança d'arbre en arbre.
Les lèvres de Kael s'étirèrent. « Tirons le fil. »
Ils firent le tour du périmètre, silencieux comme des fantômes. Deux hommes étaient accroupis dans les broussailles devant eux — l'un avec une arbalète, l'autre scrute les bois.
Kael plongea la main dans son manteau, en sortit un caillou et l'imprégna d'une pulsation d'aura. Un coup de poignet —
Le premier homme s'effondra comme un sac de pierres.
Avant que le second ne puisse réagir, Ariana jaillit en avant, lui écrasant le coude contre la tempe. L'éclaireur s'affaissa, inconscient.
Ils ne marquèrent pas de pause. Une autre silhouette au-dessus de la crête bougea pour signaler. Trop tard.
Kael flouta vers l'avant, enfonçant son genou dans la poitrine de l'homme. Celui-ci s'effondra avec un râle brisé.
La tête d'Ariana se redressa. « Six de plus — ils arrivent vite. »
Les jointures de Kael craquèrent tandis qu'il fredonnait doucement. « Bien. »
Les bois bougèrent. Les feuilles s'écartèrent. Six silhouettes en armure de cuivre sombre émergèrent de l'obscurité, masques mi-cachant leurs visages. Leurs lames luisaient faiblement d'enchantements, des yeux brillants derrière le fer.
L'un s'avança. Sa voix était calme, déformée. « Vous n'auriez pas dû vous écarter, Lord Veydrin. »
Kael haussa un sourcil. « Donc vous me connaissez. Bien. Je déteste tuer des inconnus. »
Les doigts d'Ariana se crispèrent près de la garde de son épée. Son corps était immobile, son regard fixé.
Puis le monde bascula.
Un coup tonitruant brisa le silence — l'un des assaillants fut projeté en arrière, côtes craquées, masque fendu.
« UN ! » hurla Kael, la fureur flamboyant dans ses yeux.
Trois se ruèrent sur Kael, deux foncèrent sur Ariana.
Mais elle ne broncha pas. Elle ne daigna même pas dégainer.
Elle s'engouffra dans la première attaque, saisit le poignet de l'assaillant en plein vol, pivota.
Un hurlement s'étrangla en plein cri alors que son coude s'abattait sur sa gorge.
Le second leva une lame courbe derrière elle. Elle s'abaissa, lui balayant les jambes en un seul tour. Comme il tombait, son pied monta et s'écrasa dans sa plaque de torse. Il vola en arrière, inconscient avant d'atterrir.
« Imbéciles, » marmonna-t-elle.
Pendant ce temps, Kael dansait.
Son aura ralentissait le temps autour de lui. Leurs coups traînaient, chaque mouvement étouffé comme s'ils étaient piégés dans une boue épaisse.
La première lame fendit l'air large. Kael entra dedans, enfonça sa paume dans le visage de l'homme et le projeta contre un arbre.
Le second vint par derrière. Kael pivota, attrapa sa jambe et le déséquilibra, puis le propulsa au sol d'un coup de pied avec un craquement de côtes.
Le troisième se tourna pour fuir.
« Oh non, » grogna Kael.
Une lance d'aura sombre se forma au bout de ses doigts et jaillit comme l'éclair — thunk. Elle transperça la cuisse de l'éclaireur et le cloua à un arbre.
Seuls les râles laborieux des vaincus subsistaient.
Kael s'approcha de l'éclaireur cloué. Le masque de l'homme s'était fendu, révélant de grands yeux paniqués.
Kael s'agenouilla, sa voix basse. « Qui vous a envoyés ? »
Kael leva deux doigts. Des ombres s'enroulèrent sur la peau de l'homme
« D-Darkflag ! » bredouilla l'homme. « Bande de mercenaires... juste à observer ! Payés pour suivre les mouvements — observer ! Pas tuer à moins que... à moins que vous ne quittiez le convoi ! »
Les yeux de Kael se rétrécirent. « Donc j'étais l'appât. »
Ariana s'avança, sa voix glaciale. « Pas de noms ? »
« Non on ne sait pas..... »
Kael se releva, brossant la poussière de ses gants.
« Darkflag, » marmonna Ariana. « Mercenaires. Introuvables. Mais quelqu'un de très riche veut des yeux sur toi. »
Kael jeta un coup d'œil aux corps inconscients.
« C'était un message. »
Ariana acquiesça. « Alors on fait quoi ? »
Kael regarda vers la forêt plus profonde, où le sentier s'estompait dans les ombres.
Au moment où Kael posait la question, il ressentit soudain une sensation de picotement lui grimper le long de la nuque.
La voix d'Ariana claqua comme un fouet, et ils bougèrent en parfait synchronisme — tous deux plongeant sur le côté juste au moment où une fléchette s'enfonçait avec un thunk dans le tronc d'arbre derrière eux. Le sifflement aigu de l'air avait failli passer inaperçu — mais pas pour eux.
Les yeux de Kael se rétrécirent. Des ombres vacillèrent dans la canopée dense de la forêt.
Ariana tira son épée en un flou, sa position s'abaissant.
Des silhouettes revêtues d'un noir de charbon profond jaillirent des branches comme des spectres, silencieuses et rapides.
Elles se mouvaient avec une agilité fantomatique, visages couverts, lames courbes et courtes pour les tueries au corps à corps. Contrairement aux mercenaires d'avant, celles-ci utilisaient la forêt comme une seconde peau — se faufilant entre les racines, tombant des branches, disparaissant derrière les arbres chargés de mousse.
Le premier assaillant fondit sur Kael depuis le haut, un murmure d'ombre, lame visée sur son épaule.
Kael leva le bras juste à temps, bloquant avec un avant-bras renforcé alors que l'acier rencontrait le cuir enchanté. Des étincelles jaillirent. Il pivota, agrippa le manteau de l'homme en plein tour et le plaqua au sol avec un grognement, le désarmant d'un mouvement fluide.
Mais l'homme ne gémit pas. Il roula, usa l'impact pour bondir comme un renard dans un piège, disparaissant dans les broussailles.
« Ce ne sont pas des mercs, » marmonna Kael, en cercle.