À l'intérieur de la calèche, l'atmosphère était étouffante — et devenait vite explosive.
Kael jeta un œil aux trois femmes autour de lui et finit par soupirer, brisant le silence.
« Je m'excuse... Si j'avais su que vous veniez toutes les trois, j'aurais pris une autre calèche. »
Jess se tourna vers lui, un sourcil arqué et un sourire moqueur aux lèvres.
« En tant qu'homme, ne devrais-tu pas être celui qui chevauche dehors et affronte le monde ? »
Elle se pencha légèrement en avant, la voix toujours douce mais mordante. « Comment peux-tu rester assis ici pendant que des dames montent à cheval sous la pluie ? »
Le visage de Kael tressaillit. Il savait que cette question arriverait.
Mais bordel — cette femme avait du culot. Trop de culot. Cherchait-elle à le honteux pour qu'il devienne un preux chevalier gentleman ?
Il jeta un coup d'œil à sa mère, espérant du renfort.
Émilie était occupée à brosser délicatement la fourrure douce d'Elfie. Elle à peine leva la tête. « Laisse-le assis ici. »
« Mais Ma Dame, » protesta Jess, ses yeux allant d'Émilie à l'espace étroit, « n'êtes-vous pas à l'étroit ? Cette calèche a clairement été faite pour trois. Regardez comme nous sommes serrées. »
Elle lança un regard pointé à Kael — mi-foudroyant, mi-pitié condescendante.
Kael cligna des yeux, la fixant.
'Putain, c'est quoi ce regard ? Pourquoi me dévisages-tu comme si j'avais donné un coup de pied à ton chat ?'
Même Elfie se tourna vers lui, ses yeux dorés innocents clignant une fois.
« Papa... devrait sortir et s'amuser. Après tout... » elle inclina la tête, « c'est un espace filles. »
« QUOI ?! » Kael bondit. « Qui t'a appris à parler comme ça ?! »
Sa voix élevée effraya Elfie, qui gémît, puis se mit à pleurer instantanément.
« M-maman... Qui a fait pleurer Elfie ? » demanda Émilie, légèrement alarmée.
« C'est Papa... il m'a grondée... » renifla Elfie, se blottissant sur les genoux d'Émilie.
Kael resta bouche bée, sans voix. Il se tourna vers Lyria, cherchant du secours.
Elle ne fit que jeter un œil par la fenêtre et fit semblant que le paysage était fascinant.
Encerclé. En infériorité numérique. En infériorité de feu.
Finalement, la patience de Kael craqua. « Arrêtez la calèche ! Je descends ! »
Le cocher freina net, et Kael sortit de la cabine en claquant la portière derrière lui. Mais avant de s'éloigner, il lança un dernier regard noir à Jess, qui ne fit que sourire avec suffisance et agita la main.
Alors que la calèche avançait lentement derrière elles, Ariana et Séraphina chevauchaient en tête sur le sentier de montagne étroit, leurs chevaux soulevant brume et rosée sur les bords. Le silence entre elles était épais — pas hostile, mais curieusement observateur.
Ariana, assise avec une parfaite tenue, gardait les yeux devant elle, mais elle sentait le poids du regard de Séraphina.
'Elle me matait depuis un moment.'
Séraphina plissa légèrement les yeux, ses cheveux violets ondulant doucement dans la brise.
Maintenant qu'elles chevauchaient côte à côte — maintenant que la noble fille de Salvatore pouvait examiner l'inconnue de près — son agacement initial avait laissé place à quelque chose de bien plus intense : de la gêne.
'Elle n'est pas une chevalière ordinaire.'
De son aura, sa grâce sans effort, au calme absolu de son centre — cela rappelait à Séaphina les guerriers d'élite, ceux entraînés non seulement dans la technique mais dans l'art de tuer en silence.
Séraphina le voyait clairement maintenant : Ariana était dangereuse.
« Tu es forte, » dit-elle soudain, sa voix basse.
Ariana leva un sourcil mais ne répondit pas tout de suite. Elle acquiesça calmement. « Toi non plus. Classée ? »
« Trente-quatrième sur la liste continentale. »
Séraphina inclina la tête. « Et toi ? »
Ariana esquissa un pâle sourire. « Nulle part. »
Séraphina fronça les sourcils. « C'est impossible. Tu es au moins— »
« J'étais hors des radars, » dit Ariana simplement. « Je n'ai aucune affiliation ni allégeance. Je suis restée dans l'ombre à affûter mes compétences et je me suis risquée dehors récemment. »
La réponse fit légèrement hoqueter le souffle de Séraphina. C'est l'une de celles-là... les mercenaires de l'ombre ? Celles classées dans l'ombre ?
« ...Et maintenant tu sers Kael ? » demanda Séraphina.
« Je le sers, » dit Ariana. « De mon plein gré. »
Les deux femmes chevauchèrent à nouveau en silence, seul le vent chuchotant entre elles. Mais la tension avait changé — moins dédaigneuse, plus méfiante... et étrangement, respectueuse.
Alors Séraphina parla à nouveau, cette fois plus prudemment.
Ariana y songea. Sa vie passée, le bain de sang, la trahison, les regrets. Puis elle regarda vers la calèche, ses yeux s'attardant un instant de trop.
Séraphina hocha lentement la tête, bien que le poids de ces mots demeure.
'Celle-là... elle n'est pas juste forte. Elle a vu la guerre. Elle l'a survécue.'
Et quelque part, au fond de son cœur, Séraphina réalisa —
Si elle devait un jour combattre Ariana... elle devrait être très prudente.
Juste à ce moment, un crissement strident interrompit la tension montante tandis que la calèche s'arrêtait derrière elles, et Kael marcha vers elles, boudeur.
Les deux femmes échangèrent un coup d'œil rapide.
« ...Et maintenant ? » demanda Séraphina, sa voix restant dans l'air de la montagne.
Devant, Ariana et Séraphina étaient déjà côte à côte à cheval. Toutes deux se retournèrent, surprises, quand les chevaux derrière elles hennirent et que la calèche s'immobilisa brutalement.
Puis elles virent Kael s'avancer vers elles en bougonnant, les rênes en main, traînant un cheval derrière lui.
« Qu'est-il arrivé, Mon Seigneur ? » demanda Ariana quand il monta en selle.
Kael grogna : « Je me suis fait virer. »
Les deux femmes le fixèrent, hébétées. Séraphina cligna des yeux. « ...Viré ? »
« Je dis ce que je dis, » marmonna Kael, les joues gonflées d'une indignation rentrée.
Ariana ricana doucement. « Je vois. »
Kael partit en tête à cheval, laissant derrière lui une traînée de fureur silencieuse.
En avançant, l'air frais et les collines verdoyantes commencèrent à calmer Kael. Le vent rafraîchit sa tête, et le sentier de montagne s'ouvrit sur de vastes champs dorés et des gazouillis d'oiseaux.
Mais alors ses yeux se rétrécirent. Kael regarda autour de lui et ferma les yeux.
Ses sens s'étendirent plusieurs fois, couvrant plusieurs kilomètres autour de lui comme centre, et se mirent à percevoir toutes sortes d'informations sensorielles.
Au loin, les arbres bruissaient. Les oiseaux s'envolaient, feignant la perturbation, mais au milieu de toute cette subtilité, Kael remarqua plusieurs présences anormales qui se rapprochaient.
Sournoisement, entre les arbres qu'elles longeaient. Il leva alors les yeux et vit plusieurs faucons, hiboux et autres oiseaux voler autour.
'J'avais envie de me défouler de toute façon... et vous me livrez la cible parfaite sur un plateau.'
Il esquissa un froid sourire. « Jouons, alors. »
Le cheval de Kael ralentit jusqu'au pas, ses sabots foulant doucement le sentier terreux. La rupture de rythme incita Séraphina et Ariana à se ranger à sa hauteur.
Séraphina fronça les sourcils, tira sur ses rênes. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Kael ne répondit pas immédiatement. Ses yeux perçants balayèrent les lisière des arbres, son dos droit, sa posture calme mais tendue comme un arc bandé.
« Il y a du monde, » dit-il platement.
« Hein ? » Séraphina cligna des yeux, jetant un œil autour d'elle, perplexe. « Je ne sens personne. »
Kael ne répondit pas. Il se tourna vers Ariana. Elle le regarda un instant, hocha la tête, puis ferma doucement les yeux.
Quand elle les rouvrit, une acuité glaciale y brillait comme du verre givré.
« Dix-huit, » dit-elle. « On nous suit. Discrètement. Dix-huit présences distinctes. Trois rang A. Le reste, tous des combattants de classe B solides. »
La mâchoire de Séraphina se crispa tandis qu'elle regardait Ariana avec incrédulité. Puis elle se tourna vers Kael.
'Putain... Comment ont-elles pu sentir ça ?'
Kael tapota son menton pensivement. « Des assassins ? »
Ariana secoua la tête. « Impossible à dire. Elles gardent leurs distances. Mais pour voyager si près avec ce niveau de force... ce n'est pas une bande de mercenaires en cavale. »
Il leva immédiatement la main et fit un geste sec derrière lui. Un instant plus tard, Gare galopa à ses côtés.
« On nous observe, » dit Kael sans baisser la voix. « Embuscade possible. Dix-huit. Mettez les hommes en formation et préparez-vous discrètement au conflit. Pas de panique. »
Les yeux de Gare scintillèrent de surprise mais il acquiesça sèchement. « Compris. »
Il fit demi-tour et partit au galop, aboyant des ordres feutrés aux chevaliers proches.
Kael maintint son cheval en place et se força à attendre.
Il imaginait leurs traqueurs, cachés dans les buissons ou les arbres, chuchotant, smugs dans leur secret — jusqu'au moment où ils réaliseraient que la proie les avait repérés.
Leurs visages, tordus par le choc.
C'est ce que Kael convoitait.
Ses lèvres se retroussèrent faiblement.
L'escorte continua le long du sentier forestier sinueux, silencieuse hormis le clapotis des sabots et le bruissement du vent. Kael avait même délibérément exposé quelques failles — simulé la fatigue, laissé des brèches dans la formation — mais les ombres ne frappèrent toujours pas.
Le sourcil de Kael tressaillit. Une grosse veine gonfla sur sa tempe.
« Qu'est-ce qui se passe ? » marmonna-t-il, presque grognant. « Elles nous observent... juste nous observer. Elles sont sérieusement aussi patientes ? »
Ariana, à sa gauche, parut pensif. « Ce ne sont peut-être pas des assassines. Ce pourraient être des sentinelles. Des éclaireuses. »
Séraphina fronça les sourcils à leurs côtés. « Ce ne sont pas les nôtres. Je le saurais si mon père avait envoyé qui que ce soit. »
« Tu en es sûre ? » demanda Kael, sceptique.
« J'en suis sûre. Je le jure sur le nom de ma famille. »
Kael fit une pause, considérant les circonstances. Puis il regarda Ariana.
« On ne peut pas avoir des ombres au-dessus de nous tout le trajet. Mieux vaut agir qu'attendre. Je me détacherai et les attaquerai moi-même quand j'aurai une lecture sur leur position. »
Ariana plissa les yeux. « Attends. Je viens avec toi. »
« J'insiste. » Son ton était résolu. « Si elles sont organisées, je pourrais reconnaître la signature ou la faction. Et même si je ne la reconnais pas... quelqu'un doit te couvrir les arrières. »