Kael resserra la lanière de ses gants alors qu'il se tenait à la tête de l'escadron rassemblé. Les Chevaliers Bleus étaient déjà alignés en formation, leurs armures scintillant sous le soleil éclatant de l'été. Chariots et montures attendaient, prêts au départ. Le cliquetis des derniers préparatifs résonnait à travers le champ ouvert devant les portes du duché. Le vent sec apportait à la fois chaleur et anticipation.
Ruth n'avait pas lésiné sur les moyens. La force qu'il avait assignée était puissante — chevaliers disciplinés, avant-garde d'élite, soutien logistique, armes finement forgées. Kael l'apprécia... mais c'était cet mystérieux « assistant » mentionné par Ruth qui le tracassait.
« Assistant ? » avait-il demandé plus tôt, haussant un sourcil tandis que Ruth lui tendait un parchemin scellé avec une unique clé attachée.
« Il y a quelqu'un qui vous assistera durant votre séjour à la capitale », avait répondu Ruth, ton sec et intransigeant, sans rien révéler de plus.
Maintenant, sous le soleil brûlant d'août, l'attention de Kael se porta sur le vacarme soudain devant eux. Le lourd piétinement de chevaux bardés de fer approchait. Levant la main pour protéger ses yeux de l'éblouissement, il scruta l'horizon.
Une traînée de poussière tourbillonnait derrière une unité de soldats montés qui fondaient sur eux avec des foulées puissantes. L'air s'alourdit tandis que la pression de leur aura unifiée avançait comme un mur de tempête.
« Ça a l'impression... d'une sacrée puissance de feu », marmonna Kael, les yeux plissés. « Qui sont-ils ? »
À ses côtés, Ramos plissa les yeux et fronça les sourcils. « Je ne sais pas. Première fois que je vois ces motifs d'armure. Mais ils ne ressemblent pas à des chevaliers au hasard. »
À la tête du groupe approchant chevauchait une femme sur un étalon noir, dégageant une aura de commandement. Elle menait avec aisance — menton haut, posture inébranlable, et une énergie qui fit instinctivement reculer les chevaliers alentours. Elle ne traversait pas le champ de bataille — elle le possédait.
Au moment où son contingent s'immobilisa devant le groupe de Kael, les cavaliers mirent pied à terre dans une parfaite synchronisation. Plaques d'armure cliquetèrent, bottes frappèrent le sol, et puis — l'un après l'autre — ils s'agenouillèrent.
« Salutations, Votre Grâce ! » retentirent leurs voix en une discipline unanime, têtes baissées.
Même les plus hardis des Chevaliers Bleus clignèrent des yeux, stupéfaits.
Puis, presque mécaniquement, ils se tournèrent et s'inclinèrent à nouveau.
« Seigneur Ramos », chorèrent-ils.
Ramos haussa un sourcil et grogna. « Hé. Pourquoi ils me saluent après lui ? »
Kael esquissa un sourire. « Probablement parce que j'ai un statut. Contrairement à toi, qui as l'air d'un mendiant errant la plupart des jours. »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? » gronda Ramos, les poings se crispant.
« J'ai dit que tu sens le tonneau de vin », repartit Kael sans se retourner, le regard toujours fixé sur la troupe mystérieuse.
Avant que la dispute ne dégénère, Kael se tourna vers l'unité et demanda : « Au fait, qui sont ces gens ? »
Tous marquèrent une pause. Des regards perplexes s'échangèrent. Même Gare leva un sourcil.
C'est alors que la chevalière en tête s'avança. D'un mouvement fluide et précis, elle porta la main à son heaume et le retira.
Une cascade de cheveux dorés, douce comme la neige, se déversa et scintilla au soleil. Ses traits nets et sereins plongèrent l'assemblée dans le silence. Des yeux comme des lacs calmes, une posture de lame.
Des exclamations s'échappèrent des hommes alentour.
« Elle a l'air d'une déesse descendue du champ de bataille... »
Mais ce n'était pas seulement sa beauté — c'était sa présence. Commandante, froide, indéniable.
Elle s'avança, s'arrêta devant Kael, et inclina légèrement la tête.
« Votre Grâce », parla-t-elle doucement, sa voix calme mais commandant le respect, « c'est un plaisir de vous revoir. »
Kael cligna des yeux. « Revoir ? »
Il jeta un coup d'œil à Ramos, tout aussi stupéfait.
« Je... ne crois pas qu'on se soit déjà rencontrés », dit Kael prudemment.
Son expression ne broncha pas. Un faible sourire chaleureux effleura ses lèvres tandis qu'elle relevait la tête.
« Votre Altesse », répéta-t-elle, la voix plus tendre cette fois, « vous ne vous souvenez pas de moi ? »
Le front de Kael se plissa.
Même Elfie, blottie sur son épaule, leva sa petite tête avec curiosité.
Ramos la fixa, puis Kael, puis de nouveau elle. « Attends... Ne me dis pas que c'est cette fille ? »
Kael parut toujours perplexe. « Quelle fille ? »
Le sourire de la femme s'approfondit, et elle fit un autre pas gracieux en avant, tendant la main.
Devant l'air boudeur et totalement confus de Kael, le sourire de la femme s'élargit — serein, composé, et faiblement amusé. Mais en surface, un éclat aigu brillait dans ses yeux.
Elle retira ses gants et se redressa, sa posture droite comme une épée au repos. Elle portait une demi-plaque cérémoniale aux accents bleu royal, sa cuirasse brillait du sigle d'Altross — deux serpents s'enroulant autour d'une couronne. Ses doux cheveux dorés étaient noués en une longue et épaisse tresse qui retombait sur son épaule comme de la soie fondue. Ses pommettes saillantes et sa mâchoire délicate lui donnaient un air noble, tandis que son regard ferme exhalait confiance et acier.
Sa peau, autrefois tachetée de rousseurs et terne, était maintenant d'une pâleur porcelaine et lisse, et sa silhouette avait radicalement changé : mince, tonique, et féminine d'une manière qui forçait le respect plus que le désir.
Alors que Kael saisissait sa main, sa voix porta clarté et pouvoir tranquille.
« Permettez-moi de me réintroduire. Je suis Ariana Altross, la Baronne du territoire d'Altross — ces terres mêmes que vous m'avez personnellement transférées. »
Les yeux de Kael se plissèrent tandis qu'il se tournait lentement vers Ramos.
« Il me semble avoir déjà entendu ce nom. »
Ramos se gratta la tête, tout aussi perplexe. « Ouais... ça me dit quelque chose. »
Derrière eux, Chris et Barret poussèrent un profond soupir en parfait synchronisme, se massant les tempes.
Comment deux hommes faits peuvent-ils avoir la mémoire d'un radis sec ?
Barret s'avança l'air défait et murmura : « Mon Seigneur... c'est l'endroit où vous avez récupéré Dame Lyria, vous souvenez-vous ? »
Puis ses yeux s'élargirent alors qu'il battait des mains en s'écriant : « Ohhh ! Tu n'es pas ce vilain petit canard ?! »
Ce fut comme le son de quelque chose de divin arraché au ciel. L'atmosphère se figea. Les oiseaux volant au-dessus s'arrêtèrent en plein vol. Même les Chevaliers Bleus frissonnèrent.
Ariana sourit — à peine. Ses lèvres étaient étirées en un sourire, mais ses yeux étaient une mer de tempêtes à peine contenues. Ses doigts gantés serrèrent fermement les rênes, le cuir craquant sous sa poigne.
« Tu as raison », dit-elle, voix douce comme du sucre mêlé de verre brisé. « Je suis Ariana. Mais comme tu peux le voir... »
Elle pivota légèrement, laissant le soleil souligner la ligne élancée de sa silhouette et la force qui irradiait de sa présence.
« Quoi !? » Ramos faillit laisser tomber sa canne et claqua la nuque de Kael.
« Sens son pouvoir, imbécile ! » siffla-t-il.
Kael s'exécuta, envoyant une rapide pulsation d'énergie — et se figea.
La femme devant lui irradiait une aura de rang A presque raffinée. Froide et mortelle comme le tranchant d'un glacier, mais contrôlée. Condensée.
« Elle est soit quasi rang A... soit déjà pleinement dedans. »
Kael se frotta les yeux et la regarda à nouveau. Ce n'était pas juste un bond mineur en force — c'était une croissance monstrueuse.
Lui avait Dévore, une triche brisée et monstrueuse qui lui permettait d'avancer de façon anormale. Mais elle ? Elle n'était censée n'être qu'une baronne d'un territoire paumé !
De son regard calme et de son port royal, Kael sut que ce n'était plus la même fille qui bredouillait et rougissait chaque fois qu'il lui parlait.
Elle souriait dans la gloire, se délectant de leur stupéfaction.
Bien sûr, pensa Ariana, comme régresseuse, je connaissais déjà chaque opportunité cachée dans le chaos à venir. Si je ne pouvais pas les exploiter mieux que mon moi passé, je ne vaudrais pas mieux que l'idiote morte que j'étais.
« Tu as vraiment changé », dit enfin Kael.
Ariana s'inclina légèrement. « C'est tout grâce à votre grâce et au soutien que vous m'avez accordé. Sans cela... rien de tout cela n'aurait été possible. »
Ramos lança un regard à Kael, marmonnant sous cape.
« Pourquoi ce gamin attire-t-il des femmes féeriques partout où il va ? C'est insupportable ! »
S'il savait pour la Reine des Glaces et Martina... il en crèverait peut-être d'hypertension.
Kael ajusta son col et demanda : « Alors... tu vas m'accompagner aux Jeux de la Couronne ? »
« Non seulement je vous accompagnerai », dit Ariana avec assurance, posant le poing sur sa poitrine en salut de chevalier, « mais je ferai désormais partie de votre suite. »
L'annonce stupéfia certains Chevaliers Bleus.
Une baronne acceptant volontairement d'entrer dans la suite d'un autre ? Surtout en tant que tête noble d'Altross ?
Mais la résolution d'Ariana était inébranlable.
Dans ma vie passée, j'ai placé ma confiance dans le pouvoir et les titres, vouant loyauté à des fous en chaînes dorées — et ça m'a tuée. Cette fois...
Cette fois, j'enchaînerai moi-même à la vraie tempête. Les Jeux de la Couronne enfanteront le chaos — et dans le chaos réside l'opportunité.
Kael se frotta le menton.
« Cette femme est... dangereuse. Elle cache beaucoup de choses. Calculatrice jusqu'à l'os. »
Peu importe. Tant que je peux m'en servir, tout va bien.
Il claqua des mains une fois. « D'accord ! Bien. Allons-y ! »
Il siffa vivement, et d'un carrosse voisin, Elfie jaillit avec un couinement et voltigea comme une floue argentée, atterrissant sur son épaule.
Le minuscule dragon se blottit dans ses cheveux, ronronnant.
Les yeux perçants d'Ariana s'élargirent tandis qu'elle fixait le petit dragon sur l'épaule de Kael. « C'est donc vrai... Je croyais que c'était juste une rumeur idiote. »
« Rumeur ? » ricana Kael. « Je ne plaisante pas sur la grandeur. Naturellement, je suis juste aussi awesome — j'ai apprivoisé un dragon. »
Il posa fièrement, tête haute, menton relevé.
Sur ce, Kael marcha en tête vers le carrosse qui l'attendait, dragon en tow, chevaliers sur ses talons, et Ariana marchant à ses côtés — les premiers vents du destin hurlant au loin.