L'ambiance à travers le Duché avait radicalement changé ces dernières semaines.
Au début, personne ne comprenait pourquoi le nombre d'incidents criminels chutait. Les rues s'étaient apaisées, les caravanes de marchands voyageaient en toute confiance, et même les gangs notoires qui rôdaient près des frontières avaient disparu. Des rumeurs commencèrent à circuler sur les marchés, dans les salons de thé et les tavernes.
« Vous avez entendu ? La Légion des Chevaliers Bleus a été mobilisée. »
« Je les ai vus patrouiller dans l'allée de l'ouest hier encore. »
« Et c'était le jeune seigneur — Kael lui-même — qui les menait ! »
« Par les cieux ! Ce gamin aux cheveux blancs ? Je pensais qu'il n'avait que l'apparence, pas la force. »
« Quelles conneries ! Tu n'as pas entendu comment il a tenu tête à Sir Vic pendant la séance d'entraînement ? »
« Oui ! J'ai entendu que ça a provoqué des ondes de choc dans toute la cour. Les chevaliers étaient en admiration. »
« Il semblerait que les rumeurs le traitant de déchet n'étaient que des conneries. C'est un génie ! »
Un vendeur de rue ajouta son grain de sel en retournant des brochettes sur un gril. « Gravez-le dans le marbre, il sera le prochain Duc. Vu comme il bosse, il l'a mérité. »
« Je me sens plus en sécurité en rentrant chez moi la nuit. »
« Moi aussi. Les gens ont l'impression qu'il se soucie d'eux. C'est rare chez les nobles de nos jours. »
« Avec quelqu'un comme lui pour veiller sur le Duché... on pourrait revivre une époque dorée. »
La vague de louanges ne fit qu'enfler jour après jour. Tandis que le peuple se réjouissait et admirait leur étoile montante, à l'intérieur du manoir du Grand-Duc, l'atmosphère était loin d'être festive.
Dans une pièce privée, un silence étouffant régnait. Trois personnes étaient assises — Kael, Ramos et Ruth — chacune arborant une expression complexe. La tension pendait comme une lame dans l'air.
Rami, debout contre le mur, la main tremblante, essuya la sueur de son front avec un mouchoir et pria en silence.
'Qu'ils ne fassent pas exploser quelque chose aujourd'hui. Qu'il n'y ait pas de sang.'
Ramos brisa le silence le premier. Il se pencha en avant, un sourire malicieux aux lèvres, les yeux brillants.
« Alors, tu vas à la fête de fiançailles annuelle pendant les Jeux de la Couronne, c'est ça ? »
Kael, les bras croisés, offrit un sourire décontracté. « Hum. Je pense que c'est un excellent point de départ. »
« C'est bien... C'est vraiment... Quelle entrée en matière pour le chaos », rit Ramos, faiblement près d'applaudir.
Ruth, raide au bout de la table, lança à Ramos un regard assez tranchant pour couper l'os.
« Tu veux juste assister au spectacle. »
L'humeur de Ruth s'était visiblement assombrie. Il n'avait rien contre le fait que Kael sème le trouble à huis clos. Mais un scandale public, qui plus est pendant les Jeux de la Couronne ? Cela braquerait les regards de toute la noblesse sur leur Duché — et pas sous un bon jour.
Kael, devinant ses pensées, ricana. « Tu ne peux pas m'en vouloir, vieux. Tu aurais dû intervenir plus tôt. Tout ça, c'est de ta faute. »
« Tu oses ! » La voix de Ruth claqua comme un fouet lorsqu'il abattit son poing sur la table.
Il fixa Kael, la voix montant. « Fais ce que tu veux. Mais si tu salis le nom du Duché — cette fois, je ne te ferai pas de cadeau. Tu étais naïf et faible avant, mais maintenant... »
Kael haussa un sourcil. « Ouais, ouais. J'ai compris. Alors, dites-moi — pourquoi m'avez-vous convoqué tous les deux ? Qu'est-ce que vous tramez encore ? »
À cela, Kael remarqua quelque chose de rare. Ruth tressaillit. Ce fut si bref, presque imperceptible — mais Kael le vit. Ses yeux se rétrécirent. De la culpabilité ? Une première. Il n'avait jamais vu cet homme, qui marchait comme si le monde ne lui devait rien et ne craignait personne, afficher une émotion aussi humaine.
« Tu partiras pour la capitale avant nous », dit Ruth, la voix redevenue calme.
Kael acquiesça lentement. « Ça a du sens. »
Mais Ruth ajouta quelque chose d'inattendu.
« Avant de partir... va voir ta mère. »
Les mots glacèrent Kael sur place.
Il cligna des yeux, puis demanda instinctivement : « Hein ? »
J'ai une mère ? faillit-il dire — mais referma la bouche juste à temps. Il sentit déjà la douleur fantôme du poing de Ruth s'abattre sur son crâne.
Ramos se frotta le front en soupirant. « On devrait vraiment le faire examiner. Depuis son éveil, sa mémoire a viré à la poussière. »
« Complètement irresponsable. Plus surprenant désormais », marmonna Ruth.
Kael fronça les sourcils. « Arrêtez vos conneries, tous les deux. Vous ne m'avez jamais dit un mot sur elle. La plupart de mon enfance, je l'ai passée à me planquer dans des manoirs abandonnés ou à fuir par les fenêtres. Vous m'avez tous traité comme une pensée après coup, et maintenant je suis censé me souvenir de quelqu'un que je n'ai jamais vraiment rencontré ? »
Sa voix avait perdu son sarcasme un instant. Juste de l'irritation, peut-être une pointe de douleur.
Il y eut une pause avant que Ruth ne réponde enfin.
« Elle est dans le Duché de Salvatore. Elle est... souffrante. On la soigne là-bas. »
« Tu as juste besoin de la voir », ajouta Ramos, plus doux qu'avant. « Ne fais pas de scène. »
Kael se renversa sur sa chaise, essayant de garder son visage impassible. Mais quelque chose se tordit en lui.
La femme qui le regardait comme de la merde.
La femme qui tressaillait à chaque fois qu'il entrait dans la pièce.
La femme dont la haine avait sculpté un mur à l'intérieur de son cœur.
Je dois la voir maintenant ?
« ...D'accord », dit-il enfin. « J'irai. Pas de promesses pour la politesse, par contre. »
Ruth ferma les yeux un instant. « Ça suffit. »
Kael observa Ruth les yeux plissés. Au moment où Ruth parla de sa mère, son expression avait vacillé — juste le temps d'un battement de cœur, mais Kael l'avait capté. Une hésitation rare, presque humaine. Il fut tenté de demander tout de suite : *Qu'est-ce que tu caches ?* Mais il se retint. Ce n'était pas le moment.
*Je demanderai à Ramos ou Rami plus tard*, songea-t-il, laissant le soupçon mijoter en silence.
Il changea de sujet et se tourna vers une autre question pressante.
« Au fait... » Kael se renversa légèrement et croisa les bras. « Quel est le deal avec les Elfes de Glace ? »
Il avait confié l'affaire entière à Ruth, se contentant d'agir comme figure de proue ou intermédiaire lors des discussions précédentes. La diplomatie de fond avait été laissée à Ruth — Kael n'était pas fan des politiques interminables.
Ruth le regarda d'un regard insondable et dit, surprenamment : « Tu t'en es bien sorti cette fois. »
Ramos et Kael clignèrent des yeux, stupéfaits.
Ramos se tourna vers Kael lentement. « Attendez une seconde... Ce fossile froid et stoïque vient-il de faire un compliment ? »
Les yeux de Kael s'élargirent. « C'est ce que j'ai entendu aussi. Peut-être que j'hallucine. »
« Je dois vérifier quelque chose... » marmonna Ramos et tendit la main, pinçant la joue de Kael avec force.